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敵が出たので構えたら、全員が静かになった

「ねえ、なんかちょっと……平和すぎない？」

「旅に出た初日で“刺激が足りない”ってどうかしてるわよ、勇者」

パーティー全員で村を発って半日。

田舎道をのんびり歩きながら、私はふと愚痴をこぼした。

魔王討伐の旅って、もっとこう、ドラマチックな展開があると思ってたんだけど……今のところ、青空と鳥のさえずりが一番派手だ。　

「……いや、まあ。ゆるい方がいいんだけどね。うん」

「どっちだよ」

フェリスがため息交じりに返す。

その横でベルドが荷物を背負ってふんふん鼻歌を歌ってるのが、妙に腹立つ。　

そして。

私の斜め後ろ──ほんの少しだけ距離を取って歩いてる男、玖条刃真は、ずっと無言だ。

それも、“考え込んでる”とか“不機嫌”とかじゃない。

ただ、空気のように沈黙している。

歩く音だけが静かに響いて、ふと見ると、ちゃんと“全方位に注意”を払ってるのがわかる。　

……まじめすぎる。

なんかもう、息してるだけで緊張感あるっていうか、

この人の後ろ歩くと背筋伸びるんだけど！

「ねぇユノ、はざまってさ……普段は何考えてるんだと思う？」

「え？　あの……今晩のおかず、とか……？」

「ないないない。絶対“敵がこの丘に布陣していたら”とか考えてるからあの顔」

そんな冗談を言っていた、ほんの数分後だった。

「止まれ」

刃真の声が、鋭く空気を裂いた。

ピタリ、と全員が足を止める。

誰も「え？」とは言わない。

刃真の“止まれ”は、冗談で済まされる空気じゃないって、みんなもうわかってた。

彼は一歩だけ前へ出る。

そして──構えた。

音が、消えた。

本当に、風の音さえ止まったように感じた。

「敵は、森の影。三体。先遣の魔族だ」

低く、はっきりとした声で彼が告げる。

「動きは散開。索敵と陽動の連携。──戦術の“型”を知っている」

フェリスが小さく舌を打つ。

「やな予感がするわね。魔族の軍属っぽい」

「数は少ねぇけど、あれは斥候じゃなくて“襲撃班”だな」

ベルドが盾を構える。

私は剣を抜き、仲間に視線を配る。

それでも、どうしても……気になって、彼を見てしまった。

玖条刃真(くじょう　はざま)。

彼は、剣を構えたまま──もう動いていない。

ほんの一瞬前まで、敵が動いていた。

けど今、敵も動けていない。

まるで“見られている”だけで、殺されるような感覚。

息をすれば斬られる。そんな錯覚すらあった。

フェリスが、ぽつりと呟いた。

「……また始まったわね。構えた時の“あの空気”」

ユノがそっと胸元で祈る仕草をした。

ベルドが呟く。

「構えられた敵は、もう戦ってねぇ。あれは“逃げようとしておびえている顔だ」

“構え3時間”──とか冗談にしてたけど、今はわかる。

この人が構えたら、戦場が静かになるんだ。

誰も、音を立てようとしなくなる。

それくらい、“斬られる”ってことを、全部の命が本能で悟ってる。

そしてその中で、ただ一人──刃真だけが、静かに目を閉じた。

まるで、“最適の瞬間”が訪れるのを、世界そのものから待ち受けているように。

──魔族視点。

黒い甲冑をまとった三体の魔族は、森の影に隠れながら相手の動きを探っていた。

「人間が五人……ただの旅人じゃねぇな。装備が違う」

「中央の女、あれが“勇者”か？」

「どうする？　数はこっちが劣るが──」

そのとき。

一歩、地面を踏みしめる音がした。

一人の剣士が、こちらに向けて構えていた。

斜めの体勢、右足を引き、左肩をわずかに前に出す。

刀身はほとんど見えず、ただ静かに、空を切る“気配”があった。

「……動くな」

思わず、仲間に言った。

「なぜだ」

「見ろ。アイツの“構え”……あれは、振るぞ。次の瞬間に」

「だから何だ、三体で一斉に──」

「違う、“振らせるな”だ」

だが、もう遅かった。

刹那──

空気が裂けた。

シュン──ッ

ほんの一音、風が跳ねたかのような音。

それだけだった。

「……あ、れ……？」

一体の魔族が、自分の首に手を当てる。

その瞬間、ずるりと崩れた。

もう一体は、腹部から真っ二つに割れていた。

その顔には“理解が追いついていない”という絶望が残る。　

最後の一体だけが、構えられる前に“逃げの体勢”に移っていた。

だが、足が震えて動けなかった。

（違う。こいつは、強いとかそういう次元じゃねぇ……）

（“一撃で終わらせる”覚悟が、何もかも超えてやがる……！）

バサリ、と音を立てて刃真が納刀した。

その瞬間、時間が動き出した。

勇者パーティーの全員が、言葉を失っていた。

「え、ちょっと待って、今のって──」

「終わった。あれで全部」

刃真が静かに言う。

剣は鞘に収まり、彼はふたたび沈黙の人になっていた。

フェリスが冷や汗をぬぐいながらぼそっと言う。

「……使いにくっ……！」

「一撃外したら死のうとする縛りのせいで、こっちが胃をやられるのよ……！」

「わかる。プレッシャーの質が違う」

ベルドがうんうん頷く。

「でも、倒せるんですよね」

ユノが柔らかく微笑んだ。

「はざまさんが、一撃で終わらせてくれるって信じられるから……私は、怖くないです」　

全員が黙る。

ユノ、強ぇな……心臓の話ね。　

私は、ふと思った。

こいつの戦い方って、なんていうか──

誰よりも“仲間の信頼”に依存してる。

“次は任せろ”ができない。

“カバーしてくれ”も言えない。

“一撃で終わらせるから、その覚悟で支えてくれ”っていう、究極の信頼。

「……やっぱ、ちょっと怖いけどさ。悪くないね、はざま」

私がそう言うと、彼はほんの少しだけうなずいた。

「俺も、悪くないと思ってる」

その声には、不思議とあたたかさがあった。

……まじで一振りしか斬らない剣士、

旅してみたら、案外悪くないのかもしれない。