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斬らない剣士と、出会ってしまった

あの人、ずっと構えてるんですけど。

もう三時間くらい。

「……ねえフェリス、見えてる？　あの人。剣、抜いたまま動いてないんだけど」

「視力検査じゃないんだから当然見えてるわよ。あれはたぶん……なんかの儀式？」

「相手、スライム一匹だよ？」

私たちは今、辺境の小さな村に滞在中だ。

王都からの旅の途中、補給と魔物退治を兼ねて立ち寄っただけ。

スライム程度の魔物が近くの丘に湧いたと聞いて、様子を見に来たんだけど──

まさか、先客がいるとは思わなかった。

そしてその先客が、“一撃すら振らない剣士”だったとは。

「どう見ても、構えてるよね……？」

「構えてるというか……止まってる。気配も殺してるわ。完全に“斬る準備”だけしてる」

「でもまだ斬ってないんだよね？」

「うん」　

スライムは一匹。ぬるっとした身体を揺らして、剣士の足元を這うように回っている。

たぶん警戒してるんだと思う。なんとなくわかる。

“こいつ、ヤバい”って、魔物ですら本能で察知してるんだ。

けどさ。

村人がだんだん集まってきて、「あの人また始めたよ……」みたいな顔をしてるの、なんなの。　

「……あれが“また”ってどういうことですか？」

私は村人のひとりに聞いてみた。

「ああ、あの剣士さん？　毎回そうなんですわ」

「魔物が出ると、ああして構えて……でも斬らんのです。ぴくりとも動かん」

「で、気配が消えると満足そうに帰る。で、村で畑耕したり薪割ったりしてる」

「よくわからんけど、害はないですなぁ……たぶん」

なにそれ、怖。

というか逆に気になる。

この辺境にしては、剣の気配が異常すぎる。

構えただけで魔物を近づけないって、尋常じゃない。

──それはたぶん、私だけじゃない。

さっきから、後ろにいるベルド（盾役）もユノ（神官）も、誰も喋ってない。

無言で、あの男の構えを見ている。

……そして、息をのんでいる。

ピシ、と空気が張り詰めた。

スライムが、ゆっくりと体を起こした。

あの男が、静かに左足を半歩引いた。

次の瞬間──

空が、切れた。

スライムは、爆ぜる音もなく霧散していた。

斬られたことに気づかないまま、塵になったみたいに。

あたりに吹いた風だけが、その剣が確かに振るわれたことを伝えていた。

そして──

「……終わった」

男は、何事もなかったように剣を納め、踵を返す。

まるで、それが最初から決まっていた自然の流れだったかのように。　

私は、思わず口を開いた。

「……あの、ちょっと。あなた……一体、何者？」

男は少しだけ足を止め、私の方を振り向いた。

その目に、怯えも迷いもなかった。

ただ一つ、確かなことだけを告げる。

「俺は──“一戦につき、一撃しか剣を振らない者”だ」

そう言って、また歩き出した。

背中から感じるのは、どこか孤独で、どこか切実な“死の匂い”。　

私、変なのに出会っちゃったかも。

でも──ちょっと、気になる。