第４話 幻の滝
「幻の滝」
その滝が現れるのは、雨の降った翌日だけだという。
石塚がそう言って僕の家を訪れたのは、梅雨明け前の、湿った風が吹く昼過ぎのことだった。
「なあ、幻の滝って知ってるか？」
そう切り出した石塚の目は、どこか浮き足立っていた。
「名前は聞いたことあるけど、場所までは……」
「昨日、かなり雨降ったろ？ 今日なら出てるはずなんだよ。見に行こうぜ！」
その後すぐ、芳賀も合流し、僕ら三人は石塚の車で山道へと向かった。
目的地は、地図にも載っていないような山奥の沢。アスファルトが途切れた先の獣道を進み、車を降りてからはさらに30分の登山道。濡れた地面はぬかるみ、滑りやすく、時折吹き込む風が枝葉を揺らすたび、背中に冷たいものが走る。
だが、その先に現れた景色は、まさに幻想だった。
木々の間から降り注ぐ日差しが霧に溶け、滝は静かに流れ落ちていた。白い絹のような水流が岩肌を滑り、まるで別世界に迷い込んだかのような神秘性を帯びていた。
ただ、一つだけ、異様なものがあった。
滝つぼの周囲に、黄色と黒の立ち入り禁止テープがぐるりと張り巡らされていたのだ。
「え？ なんだこれ……」
石塚が呟きながら、テープをまたごうとする。
僕と芳賀はすぐに彼の腕をつかんだ。
「やめろ。これ、何かあるぞ」
「危ないって……この前のこと、忘れたのか？」
僕の言葉に、石塚の表情が引き締まった。
そう──つい三ヶ月前、彼は心霊スポットで黒い影に囲まれた後、交通事故を起こしている。あの時も、何か得体の知れない“存在”がいた。
「……なあ、今も何かいるのか？」
石塚が不安げに訊いてきた。
僕は目を細め、滝の奥を見つめる。
そこに“気配”があった。言葉では説明できない。視界の端にかすかに見えるような、けれど直視できない、力強く、神聖とも邪悪ともつかない“何か”。
「水神……みたいな存在かもしれない」
僕は小さく呟いた。
「姿は見えないけど、確かにいる。あの立ち入り禁止の向こう側──あそこがあいつの“テリトリー”なんだと思う。入ったら、きっと……祟られる」
石塚はしばらく沈黙していたが、やがて大きく息を吐き、渋々頷いた。
「……だよな。やめとくわ。また何かあったら、洒落になんねぇ」
こうして僕らは立ち入り禁止の境界線を越えることなく、しばらく滝を眺めて帰路についた。水の音はあくまで穏やかで、何事もなかったかのように、ただ山にこだましていた。
──それから、三ヶ月が経った。
ある日、石塚が血相を変えて僕の家へ駆け込んできた。
「おい、あの滝……ニュースに出てた。人が、死んだってよ！」
石塚はスマホを差し出し、ネットニュースの画面を見せた。
《若者4人が沢登り中、滝つぼで遊泳して水難事故──3人死亡、1人重体》
日付は昨日。場所は、あの“幻の滝”。
「……入ったんだな。テープ、無視して」
僕は思わず呟いた。
「おい、あそこって、俺ら行った場所だよな？ 滝つぼの奥、なんかいたってお前……」
「そうだ。あそこには、あれがいる」
言いながら、背中にあの時と同じ寒気が走る。
芳賀も、やって来ていた。彼はニュースを見て、小さくため息をついた。
「……だから言ったじゃん。あそこで泳いでたら、今ごろ石塚、ここにいなかったかもな」
誰も笑わなかった。
ただ、あの滝の奥にいた“存在”の気配が、今でもはっきりと思い出せるのだ。
見えてはいなかった。だが、確かに感じた。風ではない重さ。水音に混じるかすかな囁き。背中をひっかくような冷たい視線。
もし、あのとき少しでも気を抜いてテープを越えていたら、あのニュースに載っていたのは僕ら三人だったかもしれない。
その後、滝には二重にテープが張られ、立ち入り禁止の看板も増えたらしい。
けれど、人はまた近づくだろう。
“幻の滝”──その美しさに惹かれて。
だが僕は、決して行かない。あそこには、何かが棲んでいる。人間の世界に踏み込まれたくない、“別の存在”が。
だから、あなたも──どうか覚えていてほしい。
滝つぼの向こうは、見るだけで十分だ。泳いではいけない。近づいてはならない。
そうでなければ──きっと、帰れなくなる。
