ポケット・リザーブ

NO9:炊事班、恋を煮る

── 鍋の中で煮えるのはシチューだけじゃない。

　「おい、水野！ 玉ねぎはもっと細かく切るんだ！ シチューで玉ねぎの塊をゴロゴロさせる奴がいるか！」

　声の主は、我らが炊事班の班長、剛田剛。名前の通り、体格も声もでかい。

　今日も今日とて、新兵の水野を怒鳴り散らしている。

　「す、すみません、班長！」

　水野はしゅんとして、震える手でさらに玉ねぎを刻む。炊事班に配属されて三ヶ月。

　未だに剛田班長の鬼指導に慣れない水野は、毎日胃をキリキリさせていた。

　そんな二人の様子を、慣れた手つきで人参を面取りしながら見ているのは、炊事班の紅一点、佐藤美咲だ。

　すらりと伸びた指先、きゅっと結ばれた口元。無駄のない動きで野菜を捌く彼女は、まさに炊事班の「華」だった。

　「班長、水野君も頑張ってますから、そんなに怒鳴らなくても……」

　美咲が口を挟むと、剛田はぴたりと動きを止めた。

　「む、美咲。お前は優しいなぁ。だが、料理は真心だ。真心がこもってなきゃ、食う奴がかわいそうだろうが！」

　剛田の声が少しだけトーンダウンしたことに、水野は内心ホッと息をつく。

　剛田班長は美咲にはめっぽう弱いのだ。

　「真心、ですか……」

　美咲はふっと微笑んだ。

　「そうですね。私も、美味しい料理を作りたいです」

　その笑顔に、剛田はなぜか顔を赤らめた。いつも威勢のいい剛田だが、美咲の笑顔にはどうも勝てないらしい。

　その日の夕食は、温かいビーフシチューだった。とろりとしたルゥに、柔らかく煮込まれた牛肉と野菜。

　訓練で冷え切った隊員たちの体が、一口食べるごとに温まっていく。

　「うっめぇ！ 炊事班、今日も最高だぜ！」

　食堂に響く隊員たちの声に、炊事班の面々は安堵の息を漏らす。

　中でも水野は、自分の切った玉ねぎがちゃんと煮溶けていることに、密かに達成感を覚えていた。

　「水野、お前も少しはまともになってきたな」

　剛田が、珍しく水野の肩をポンと叩いた。水野は顔を輝かせる。

　「ありがとうございます、班長！ 美咲先輩のおかげです！」

　美咲はくすりと笑った。

　「私が何かしたわけじゃないわ。水野君が頑張ったのよ」

　それから数週間後、次の献立はクリームシチューだった。

　「よし、今日は美咲と水野でホワイトソースを作ってもらう。俺がしっかり見てるからな」

　剛田はいつになく真剣な表情で指示を出す。ホワイトソースは、炊事班の中でも特に腕が問われる料理だ。

　焦げ付きやすいし、ダマになりやすい。

　「はい！」

　美咲と水野は、緊張しながらも大きな寸胴鍋に向かい合った。

　まずはバターを溶かし、小麦粉を加えて炒める。

　「水野君、もう少し火を弱めて。焦げ付いちゃう」

　美咲が優しく指示する。

　「あ、すみません！」

　水野は慌てて火加減を調整する。隣で美咲が木べらを動かすたびに、ほんのりと甘い香りが水野の鼻をくすぐる。

　「牛乳は少しずつね。一気に入れるとダマになるから」

　美咲が丁寧に牛乳を注ぎ入れ、水野がゆっくりと混ぜる。

　湯気で少し上気した美咲の頬が、なんだかいつもより近く感じた。

　「美咲、そこだ！ その調子でしっかり混ぜろ！」

　剛田が後ろから声をかけるが、水野の耳にはほとんど入っていなかった。

　ただ、目の前の美咲と、一緒に作っているホワイトソースのことしか考えられない。

　その日の夕食も大好評だった。クリーミーで濃厚なホワイトソースに、隊員たちは次々とおかわりを求めた。

　「水野、お前、ホワイトソース作るの結構上手いじゃないか」

　剛田がニヤリと笑った。

　「え、あ、はい。美咲先輩が教えてくださったおかげで……」

　水野は顔を赤らめる。

　「ふむ。美咲は教えるのも上手いってことか。なるほどな」

　剛田はなぜか腕を組み、納得したように頷いた。その目線の先には、美咲と話している水野の姿があった。

　数ヶ月が経った。水野はすっかり炊事班のエースとなり、剛田からの怒鳴り声もめっきり減った。今では、美咲と二人でレシピを考案したり、新しい料理に挑戦したりすることも増えた。

　ある日の午後、献立会議の後のことだった。

　「水野君、来月の隊長さんの誕生日、何か特別なもの作ってみない？」

　美咲が水野に提案した。

　「え、特別なものですか？ 例えば？」

　水野の心臓が少しだけ跳ねた。美咲と二人きりで、特別な料理を作る。

　想像しただけで胸が高鳴る。

　「うーん、そうね……。隊長さん、甘いものがお好きだから、ケーキとかはどうかな？」

　「ケーキ！ いいですね！ でも、僕、ケーキなんて作ったことないですよ」

　「大丈夫。私もそんなに得意じゃないけど、二人で協力すればきっとできるわ」

　美咲はにっこりと笑った。その笑顔に、水野はドキリとした。

　それから毎日、水野と美咲は、休憩時間になると食堂の隅でケーキのレシピ本を広げた。

　どんな材料を使うか、どんなデコレーションにするか。二人で顔を寄せ合い、楽しそうに話し合った。

　剛田は、そんな二人の様子を少し離れた場所から、目を細めて見ていた。

　「班長、なんだか最近、水野と美咲が妙に仲良くないですか？」

　隣で野菜を刻んでいた別の隊員が、剛田に声をかけた。

　「ああ？ 何言ってんだ。炊事班の仲間なんだから、仲良いに決まってるだろ」

　剛田はぶっきらぼうに答えるが、その表情にはどこか複雑なものが混じっていた。

　隊長さんの誕生日当日。炊事班は朝から大忙しだった。メインディッシュの準備に追われる中、水野と美咲は別室で、内緒でケーキ作りに取り掛かっていた。

　「水野君、泡立て器のスピード、もうちょっと上げて！」

　「はい！」

　水野は必死に卵白を泡立てる。白い泡が、だんだんと角が立つメレンゲになっていく。

　美咲はボウルの中で溶かしたチョコレートを混ぜながら、真剣な眼差しで水野の手元を見つめている。

　「すごい、こんなにツヤツヤになるんですね！」

　水野が感動の声を上げると、美咲はふわりと笑った。

　「うん。ケーキ作りは、科学と愛情の結晶よ」

　そうして完成したケーキは、チョコレートのスポンジに、生クリームとフルーツで美しくデコレーションされた、まさにプロ顔負けの逸品だった。

　夜。食堂で、隊長さんの誕生日パーティーが開かれた。隊長さんがケーキの箱を開けると、中から現れた美しいケーキに、隊員たちから一斉に歓声が上がった。

　「これはすごい！ 誰が作ったんだ？」

　隊長が驚いたように声を出すと、剛田が胸を張った。

　「水野と美咲が、隊長のために心を込めて作りました！」

　隊長は満面の笑みで水野と美咲に拍手を送った。隊員たちもそれに続く。

　美咲は嬉しそうに微笑み、水野は照れくさそうに頭をかいた。

　パーティーが終わり、片付けも一段落ついた頃。水野は美咲に声をかけた。

　「美咲先輩、あの……」

　「なあ、水野！」

　水野が言葉を発するよりも早く、剛田が二人の間に割って入った。

　「お、班長……どうしたんですか？」

　水野は少しイラつきながら尋ねた。せっかく美咲と二人きりになれたと思ったのに。

　「お前ら、よくやったな！ まったく、心配させやがって」

　剛田はそう言うと、美咲と水野の肩を、ごつごつした手で力強く掴んだ。

　「お前らがケーキ作ってる間、俺は気が気じゃなかったんだぞ！ 火加減は大丈夫か、ダマにならないか、焦がさないか……。まるで自分のことのように心配で、心臓が口から飛び出しそうだった！」

　剛田はそう言って、大げさに自分の胸を叩いた。美咲と水野は顔を見合わせ、思わず吹き出した。

　「班長、私たちが作ったんですよ？ 心配しすぎです」

　美咲が笑いながら言った。

　「そうだぞ、班長！ でも、班長も喜んでくれて嬉しいです」

　水野も続いた。

　剛田は二人の笑顔を見て、ふっと目元を緩めた。

　「ったく、お前らは本当に……」

　剛田はそれ以上何も言わず、美咲と水野の肩をポンと叩くと、背を向けて歩き出した。

　水野は剛田の広い背中を見送った後、美咲に視線を戻した。

　「あの、美咲先輩……」

　「なあ、水野！」

　再び、剛田の声が響いた。水野は思わず「またかよ！」と心の中で叫んだ。

　「お前ら、早く片付け終わらせて、休めよ！ 明日も早いんだぞ！」

　剛田は振り返りもせずにそう言い放ち、そのまま食堂の出口へと向かっていった。

　水野は呆れてため息をついた。美咲は、そんな水野の様子に、くすくすと笑っている。

　「班長、なんだかんだ言って、私たちのこと、心配してくれてるんですよね」

　美咲が優しく言った。

　「ええ、まあ……そうですね」

　水野は美咲の横顔を見つめた。今日一日、美咲と一緒にケーキを作ったこと。

　彼女の真剣な表情も、優しい笑顔も、全てが愛おしい。

　「美咲先輩」

　水野は意を決して、もう一度、美咲の名前を呼んだ。美咲が水野の方を振り向く。

　その時、水野の脳裏に、シチューの鍋が思い浮かんだ。とろりとしたホワイトソース。温かい湯気。まるで、自分と美咲の関係のようだと思った。

　ゆっくりと、でも確実に、二人の中で何かが育っている。

　「……あの、もしよかったら、今度、二人で街に美味しいケーキ、食べに行きませんか？」

　水野は、精一杯の勇気を振り絞って言った。顔が熱くなるのを感じる。

　美咲は一瞬、きょとんとした顔をした後、ふわりと花が咲くような笑顔を見せた。

　「ええ、いいわね！ ぜひ行きましょう！」

　美咲の言葉に、水野の心臓は高鳴りを抑えきれなかった。

　炊事班の厨房には、まだ片付けの終わらない鍋がいくつか残っていた。

　鍋の中で煮えるのは、もうシチューだけじゃない。甘く、温かい、二人の「恋」が、ゆっくりと、しかし確実に、煮詰まっていた。