ポケット・リザーブ

NO58:空中要塞の保存食

　分厚い鋼鉄の壁に囲まれた居住区は、今日も食欲をそそる香りで満たされていた。

　しかし、誰もがその香りに浮かれることはない。

　ここは、地球を侵略する異星人との終わりなき戦いを続ける空中要塞「ヴァルハラ」。

　そして、この香りの正体は、今日も兵士たちの命を繋ぐ「空中要塞保存食」、通称空要保存食だった。

　「うっわ、今日の昼飯、またこれかよ…」

　そう呟いたのは、第3強襲部隊の兵士、ジャックだ。

　彼の目の前には、茶色いペースト状の物体が乗せられたトレイがあった。

　見た目は正直言って、食欲を減退させる。

　隣に座るベテラン兵士のジョンが、慣れた手つきでそれを口に運ぶ。

　「文句言うな、ジャック。これでも上出来な方だぞ。初期の空要保存食なんて、鉄の味がしたもんだ」

　「鉄の味って…それもう食べ物じゃないでしょ！」

　ジャックは顔をしかめる。

　しかし、ジョンは懐かしむように遠い目をした。

　「ああ、懐かしいな。あの頃は、『鉄分補給！』って言いながらみんなで無理やり食ってたもんだ。おかげで便秘になるやつが続出してな…」

　「それ、笑い事じゃないですから！」

　その時、食堂のスピーカーから、司令官の声が響いた。

　「全兵士に告ぐ。現在、我々は敵の奇襲攻撃により、予期せぬ航路変更を余儀なくされている。最短でも、あと72時間は着陸できない見込みだ。食料の配給は、この空中要塞保存食のみとする。各自、節度を持って食すように」

　食堂はざわめきに包まれた。

　72時間、つまり丸3日。

　空要保存食だけで過ごすのは、兵士たちにとって精神的に堪えることだった。

　「うわー、まじかよ。デザートの配給もなしってこと？」

　「あの乾燥ミートバーさえもなしなんて…」

　あちこちから不満の声が上がる。

　ジョンはため息をついた。

　「まあ、仕方ない。これも任務だ」

　その日の夕食も、翌日の朝食も、昼食も、すべて空要保存食だった。

　兵士たちの間には、徐々に疲弊の色が濃くなっていった。

　「なあ、ジョンさん。この空要保存食って、一体何でできてるんですか？」

　ジャックが恐る恐る尋ねる。

　ジョンは少し考え込んだ後、答えた。

　「昔、開発部から聞いた話じゃ、栄養価の高い藻類と、あとは…食用昆虫の粉末だったか？」

　「うわぁぁぁぁぁ！！！」

　ジャックは盛大に叫んだ。

　食堂にいた他の兵士たちも、その言葉に顔色を変える。

　「ちょっと待ってくださいよ！昆虫って…ゴキブリとかですか！？」

　「いやいや、まさか。ちゃんと食用に育てられたやつだよ。ほら、クリケットとかワームとか…」

　ジョンが説明を続けるほどに、兵士たちの顔色は悪くなっていく。

　「…もう無理。吐きそう…」

　「俺、もう一口も食えない…」

　そんな空気が充満する中、突然、食堂の入り口から声が響いた。

　「皆さん、お静かに！」

　そこに立っていたのは、この要塞の食料管理を担当するシェフ、ゴンザレスだった。

　彼は白衣に身を包み、いつもは温厚な表情をしているが、今は珍しく真剣な顔をしている。

　「皆さん、確かにこの保存食は見た目も味も、決して最高の出来とは言えません。しかし、これがあるからこそ、皆さんは戦い続けられるのです！」

　ゴンザレスの熱弁に、兵士たちは静まり返る。

　「そして…実はこの保存食、ただの保存食ではありません！」

　ゴンザレスはにやりと笑った。

　兵士たちは、その言葉に戸惑いを隠せない。

　「これは…宇宙に浮かぶ空中要塞にいる皆さんのために、私が特別に開発した**『宇宙の恵み！七変化グルメペースト』**なのです！」

　「ななへんか…？」

　ジャックが呟く。

　「そうです！例えば、乾燥野菜を混ぜれば即席シチュー！香辛料を加えればスパイシーカレー！そして…」

　ゴンザレスは、懐から小さな袋を取り出した。

　「これを加えれば…なんと！宇宙最強のプリンになるのです！」

　兵士たちはざわめいた。

　プリン？あの茶色いペーストが？

　ゴンザレスは自信満々に、保存食にその粉末を混ぜ、かき混ぜ始めた。

　みるみるうちにペーストはクリーム色に変わり、甘い香りが漂い始める。

　「さあ、お食べなさい！」

　そう言って差し出されたプリンを、恐る恐るジャックが口にする。

　「…甘い！美味しい！まさか、あの空要保存食がこんな味に！？」

　食堂には驚きと喜びの声が響き渡る。

　兵士たちは、ゴンザレスの魔法にかかったかのように、プリンを次々と口に運んでいく。

　ジョンもまた、驚いた顔でプリンを味わっていた。

　「まさか、あの鉄の味がした保存食がここまで進化していたとはな…」

　全員がプリンを堪能し終わった頃、ゴンザレスは満足げに言った。

　「どうですか？これがあれば、あと72時間どころか、720時間でも耐えられるでしょう！」

　兵士たちは口々にゴンザレスを称賛した。

　要塞内の雰囲気は、一気に明るくなった。

　その夜、ジャックはジョンと二人きりで当直についていた。

　「それにしても、ゴンザレスさんのプリン、本当に美味かったですね！」

　ジャックが感心したように言うと、ジョンは苦笑いした。

　「ああ、美味かったな。だがな、ジャック。実はな…」

　ジョンは声を潜めて、ジャックの耳元に囁いた。

　「あのゴンザレスの『七変化グルメペースト』、昔っから要塞に常備されてる**『非常用栄養補助剤』**を、それっぽくネーミング変えただけなんだぜ」

　「…………は？」

　ジャックは固まった。

　「おまけに、あの『宇宙最強のプリン』の粉末も、ただのバニラエッセンス入り甘味料だ。俺たちはまんまとゴンザレスの術中にハマったってわけだ」

　ジャックは、自分のトレイに残ったプリンの残骸をじっと見つめた。

　先ほどまで感じていた感動が、音を立てて崩れていく。

　「な、なんてことだ…俺たちは…ゴンザレスさんに騙されて…」

　ジャックはがっくりと肩を落とした。

　しかし、ジョンは肩をポンと叩く。

　「まあ、騙されたおかげで、みんな元気になったんだ。それに、どんなに不味いものでも、美味しく食べられる工夫は大事ってことさ。な？」

　ジョンはニヤリと笑った。

　ジャックは、複雑な表情でプリンの残骸を見つめながら、それでも少しだけ、ゴンザレスへの感謝の気持ちが芽生えていることに気づいた。

　「…確かに、そうですね。まあ、美味かったし、結果オーライ、ですかね」

　そう言って、ジャックは残っていたプリンを一口で頬張った。

　その顔には、先ほどまでの絶望ではなく、かすかな笑みが浮かんでいた。

　空中要塞「ヴァルハラ」は、今日も遥かな宇宙の彼方を飛び続ける。

　そして、兵士たちは今日も、ゴンザレスの「魔法」にかけられながら、空要保存食を美味しく食べ続けるのだった。

　ゴンザレスの「魔法」は、兵士たちの士気を保つために必要不可欠だったようです。

　あなたの部隊にも、こんなユニークな工夫をする人がいますか？