ポケット・リザーブ

NO57:呪われた古城の晩餐会

　朽ちかけた古城に響くのは、風の唸りと、時折の話し声だけだった。

　かつての栄華は見る影もなく、壁は剥がれ落ち、蜘蛛の巣があらゆる隙間を埋め尽くしている。

　城に暮らすのは、領主の遠縁にあたるアメリア、執事のセバスチャン、そして見習い料理人のフィン。

　呪いによって城は朽ち、領民は離れ、残ったのは彼ら三人だけだった。

　「セバスチャン、本当にこのレシピしかないの？」

　アメリアが埃まみれの古文書を指さした。

　そこには、インクが滲み、ほとんど読めない文字で「領主の愛した至高の晩餐」と記されている。

　「はい、アメリア様。この城に残された唯一の、そして最も重要な記録です」

　セバスチャンが深々と頭を下げる。

　フィンが心配そうに呟いた。

　「でも、こんな状態で、本当に作れるんですか？食材だって、まともに手に入らないのに……」

　「できるわ！」

　アメリアは強く言った。

　「この城の呪いを解くには、きっと領主様の愛した料理を完璧に再現するしかないのよ！」

　それから数日、彼らはレシピの解読に挑んだ。

　「『黄金の林檎』？林檎なんて、どこにもないじゃない！」

　アメリアが叫ぶ。

　「それに、『妖精の吐息』って何よ！？」

　フィンが首を傾げる。

　「もしかして、これは隠喩表現かもしれませんな」

　セバスチャンが冷静に分析する。

　「『黄金の林檎』は、ひょっとすると特別な調理法を施したジャガイモかもしれません」

　「ジャガイモ！？」

　アメリアとフィンは顔を見合わせた。

　食材探しも困難を極めた。

　城の庭には雑草が生い茂り、まともな野菜すら見つからない。

　セバスチャンがどこからか持ってきたのは、しおれたキャベツと、かろうじて食べられそうなキノコだけだった。

　「これは……本当に『至高の晩餐』になるのでしょうか……」

　フィンが弱々しく言った。

　「諦めないで、フィン！」

　アメリアが彼を励ます。

　「レシピには『情熱こそが最高のスパイス』って書いてあったわ！私たちには情熱があるじゃない！」

　セバスチャンが静かに付け加えた。

　「そして、我々には卓越した代用品を見つける能力があります」

　調理が始まった。

　レシピには「太陽の光を浴びた鶏」とあったが、彼らが用意したのは、骨と皮ばかりの痩せた鶏だった。

　「太陽の光を浴びた鶏肉って、スーパーで売ってるやつじゃないですかね？」

　フィンが困惑した。

　「この城にスーパーはないわ！」

　アメリアが怒鳴る。

　「では、太陽の光に見立てて、窓際で日光に当ててみましょう」

　セバスチャンが提案した。

　鶏肉は窓際に置かれ、やがて表面が乾燥してカピカピになった。

　「これ、本当に美味しいの？」

　フィンが不安そうに尋ねる。

　「大丈夫よ！きっと、昔の人は今よりもっとワイルドだったのよ！」

　アメリアは無理やり自分を納得させた。

　「『妖精の吐息』、つまりはふわふわのスフレですね！」

　セバスチャンが自信満々に言った。

　しかし、彼らが手に入れたのは、賞味期限が切れかけた卵と、湿気た小麦粉だけだった。

　フィンが懸命に泡立てるが、卵白は一向に固まらない。

　「ダメだ、泡立たない！」

　フィンが嘆く。

　「まさか、妖精の吐息って本当に妖精が吐いた息だったりして……」

　アメリアが冗談めかして言った。

　「では、アメリア様、一度大きく息を吐いてみてください」

　セバスチャンが真顔で言う。

　アメリアは言われた通りに大きく息を吐いた。

　その瞬間、信じられないことに、卵白がわずかに盛り上がった。

　「え、今、ちょっと膨らんだ！？」

　アメリアとフィンは驚き、セバスチャンは満足げに頷いた。

　結局、それは単なる気のせいだったが、そのおかげで彼らは粘り強く泡立て続けた。

　そして、ついに晩餐の時が来た。

　食卓には、しおれたキャベツを煮込んだスープ、カピカピになった鶏肉、そして、どう見てもスフレには見えないぺしゃんこの卵料理が並んだ。

　「さあ、召し上がれ！」

　アメリアが自信満々に言った。

　フィンがおそるおそるスープを一口飲む。

　「……うっ」

　フィンが顔をしかめる。

　「どうしたの、フィン？」

　アメリアが尋ねる。

　「いや、あの、なんていうか……土の味がします」

　アメリアもスープを口にする。

　「……確かに、ちょっと、ワイルド」

　セバスチャンが静かに鶏肉に手を伸ばす。

　「なるほど。これは新しい食感ですな。砂漠の干し肉のようです」

　その時、城の壁から、ゴゴゴ……と音がした。

　「な、何！？」

　アメリアが驚く。

　城の壁の一部が剥がれ落ち、そこから一冊の

古びた本が転がり出てきた。

　「これは……！」

　セバスチャンが本を拾い上げる。

　それは、彼らが参考にしていたレシピとは全く別の、新しいレシピ本だった。

　本のタイトルは、『領主の愛したゲテモノ料理集』。

　「げ、ゲテモノ……！？」

　アメリアが絶句する。

　その本には、こう書かれていた。

　『黄金の林檎：腐った林檎をさらに熟成させたもの。』

　『妖精の吐息：森の奥深くで採取した、カビの一種。』

　「……私たちは、一体何を作っていたの……？」

　フィンが呆然と呟いた。

　そして、レシピ本の最後のページには、こう記されていた。

　「このレシピは、呪いにより不味くなる。呪いを解くには、本当に美味しい料理を作ること」

　アメリアは立ち上がった。

　「いいわ！だったら、今度こそ、本当に美味しい料理を作ってやるわ！普通の、美味しい料理をね！」

　その日から、城の食卓には、普通の、しかし心温まる料理が並ぶようになった。

　やがて、城の呪いは少しずつ解け始め、朽ちかけた壁に、ほんのりと緑が芽吹き始めたという。

　呪われた古城の晩餐会は、不味い料理の饗宴から、美味しい料理への情熱を生み出すきっかけとなったのだった。

　そして、フィンは立派な料理人に、アメリアは城の再建に尽力し、セバスチャンは相変わらず真顔で、彼らを支え続けた。

　めでたし、めでたし。