NO56:略奪者のジャム
薄暗い塹壕の中、兵士たちの顔には疲労と飢えの色が濃く浮かんでいた。
何日もまともな食料にありついていない彼らにとって、次に襲撃する村からの略奪は、生きるための唯一の希望だった。
「おい、聞いてくれ！」
物資調達班のリーダーであるゴリラのような体格の男、ドムが興奮気味に叫んだ。
「次の村、かなりの食料があるらしいぞ！特に、甘いジャムが大量にあるって話だ！」
その言葉に、兵士たちの間に微かなざわめきが広がった。
ジャム。甘いもの。彼らの乾ききった心に、一筋の光が差し込んだようだった。
「ジャムだと？この戦場でそんなもの、贅沢品にもほどがあるだろ！」
皮肉屋のレオンが吐き捨てるように言った。
しかし、彼の目もまた、僅かに輝いているのをドムは見逃さなかった。
「いいか、これは命令だ！ジャムは最優先で確保しろ！特にイチゴジャムだ！」
ドムの言葉に、兵士たちは困惑した。
食料なら何でもいいはずなのに、なぜジャム、しかもイチゴジャムにこだわるのか。
「ドムさん、どうしてそんなにジャムにこだわるんですか？」
最年少の兵士、ピートが恐る恐る尋ねた。
ドムは遠い目をして、ゴツゴツした指で顎を撫でた。
「昔、俺のばあちゃんがよく言ってたんだ。『戦争中は、甘いものが一番の薬だ。特にイチゴジャムはな』ってな。なぜか、知らんがな！」
兵士たちは顔を見合わせ、苦笑いを浮かべた。
しかし、ドムの言葉には、不思議な説得力があった。
彼らは再び、甘いジャムへの期待を胸に、次の作戦へと向かった。
村はあっけなく陥落した。
略奪品は山と積まれ、兵士たちは餓えを満たすために我先にと食料に群がった。
その中で、ドムはひときわ目を輝かせ、ジャムの入った木箱を抱えていた。
「やったぞ！イチゴジャムだ！ほら、お前たちも食え！」
ドムは瓶を開け、躊躇なく指ですくい取ると、そのまま口に運んだ。
彼の顔は至福に歪んだ。
「う、うまい！ばあちゃんのジャムには敵わねぇが、これでも十分だ！」
他の兵士たちも次々とジャムを口にした。
その瞬間、彼らの顔から疲労と警戒の色が消え、まるで子供のような無邪気な笑顔がこぼれ落ちた。
「なんだこれ、すげぇ甘い！」
「本当に心が和むな…」
レオンもまた、無言でジャムを舐め続けていた。
彼の目尻には、ほんの僅かだが、涙が浮かんでいるようにも見えた。
その夜、兵士たちはジャムを肴に、普段はしないような昔話に花を咲かせた。
故郷の家族のこと、子供の頃の夢、そして、戦争が終わったら何をしたいか。
彼らの間には、一時的ではあるが、確かな平和が訪れていた。
翌朝、夜明けと共に彼らは再び戦場へと向かった。
しかし、前日とは少しだけ違っていた。
彼らの顔には、かすかな笑みが浮かび、心の中には、甘いジャムの思い出が、小さな光のように灯っていた。
数週間後、彼らは激しい戦闘の末、敵軍に包囲されてしまった。
弾薬も食料も底を尽き、絶望的な状況だった。
「もうダメだ…」
ピートが震える声で呟いた。
兵士たちの間には、諦めの色が広がり始めていた。
その時、ドムがおもむろにリュックから何かを取り出した。
それは、あの時のイチゴジャムの瓶だった。中身はもうほとんど残っていない。
「おい、まだこれがあったぞ！」
ドムは残りのジャムを指ですくい取ると、ピートに差し出した。
「ほら、食え。ばあちゃんが言ってたろ？甘いものは最高の薬だってな」
ピートは震える手でジャムを受け取り、ゆっくりと口に運んだ。
甘酸っぱい味が口いっぱいに広がり、彼の全身に温かいものが巡るのを感じた。
「…美味しい」
ピートの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。それは、恐怖や絶望ではなく、温かい記憶と、まだ生きていることへの感謝の涙だった。
その様子を見た他の兵士たちも、ジャムの残りを分け合った。一人一口。
その甘さは、彼らの心に再び希望の光を灯した。
「よし、まだやれる！」
レオンが立ち上がり、声を上げた。彼の目には、かつての皮肉屋の影はなく、ただ強い意志が宿っていた。
その後の戦闘は、奇跡的としか言いようがなかった。
彼らは、わずかなジャムが与えてくれた力を胸に、最後の力を振り絞って戦い、ついに包囲網を突破したのだ。
後日、彼らは安全な場所で休養を取っていた。
ドムは空になったジャムの瓶を眺めながら、満足そうに微笑んだ。
「結局、ばあちゃんのジャムが一番だったな」
レオンが隣でクスリと笑った。
「そうだな。でも、あの時のイチゴジャムも悪くなかったぜ。特に、あの絶望的な状況で食った一口はな」
ピートがそれに続いた。
「あのジャムのおかげで、僕はまた頑張ろうって思えました」
彼らはもう、略奪者ではなかった。
あのジャムが、彼らの心を一瞬だけ和ませ、そして、生きる希望を与えてくれたのだ。
戦場に甘いジャムは不釣り合いだと思っていたが、まさに彼らの心を救ったのはそのジャムだった。
