ポケット・リザーブ

NO48:死霊術師の不味いスープ

　漆黒の森の奥深く、朽ちた古城の片隅に、忌み嫌われる死霊術師ネクロムの隠れ家はあった。

　彼の名は村人から畏れられ、呪われ、そして何よりも「不味いスープ」の主として知られていた。

　もっとも、そのスープを口にした者はネクロム自身以外には存在しないのだが。

　「うむ……今日のスープも、なかなかの仕上がりだ」

　ネクロムは、湯気の立ち上る土鍋を覗き込み、満足げに呟いた。

　とは言っても、その顔はいつも土気色で、満足しているのかどうかも判別しにくい。

　彼は大きな木製のスプーンで、どろりとした灰色がかった液体をすくい上げ、ゆっくりと口に運んだ。

　「ぐっ……おぇえっ！」

　案の定、ネクロムは激しくむせた。

　目尻には涙が滲み、顔はさらに青ざめる。

　「……しかし、この苦みがたまらないのだよな。生を実感させてくれる」

　彼は震える声でそう言い訳し、再びスプーンを口に運ぼうとする。

　その瞬間、隠れ家の扉が勢いよく開いた。

　「ネクロム！ お前、またそんなものを飲んでいるのか！」

　そこに立っていたのは、ネクロムの数少ない友人……と本人は思っている……で、自称「正義の味方」を名乗る聖騎士、アルベールだった。全身を白銀の鎧で包み、眩いばかりの光を放っている。

　「おお、アルベールか。相変わらず騒がしい奴め。見ての通り、私は今、至福の時を過ごしているのだ」

　ネクロムは眉一つ動かさず、平然と答える。

　「至福だと！？ その腐ったような匂い、何度嗅いでも慣れんわ！ 村人たちがお前のせいで食欲不振に陥っているぞ！」

　アルベールは鼻をつまみながら叫んだ。

　「ふむ、それは気の毒なことだ。だが、私の生命維持には必要不可欠なのだよ、このスープは。材料の選定から調理法まで、門外不出の秘奥義が詰まっている」

　ネクロムは得意げに胸を張る。

　「秘奥義だと？ 材料は森で拾った謎のキノコと、どこの誰とも知れない骨、それに賞味期限切れのスライムの粘液だろうが！」

　アルベールの言葉に、ネクロムはピクリと反応した。

　「な、なぜそれを……」

　「何度かお前の隠れ家を探索した際に、偶然目にしたんだ！ それに、あのスライムの粘液は、森の生態系を乱すから使うなとあれほど……」

　アルベールは呆れたように首を振る。

　「ぐぬぬ……しかし、このスープ以外に私の生命を繋ぎとめるものはないのだ。以前、試しに村の食堂で食事をした際など、どうにも胃が受け付けなくてな……」

　ネクロムは遠い目をして語る。

　「当たり前だ！ 普通の料理が食えない体になっているんだろ！ それに、お前、最近顔色が良くなっているぞ。その不味いスープのせいではないはずだ」

　アルベールの指摘に、ネクロムはごくりと唾を飲み込んだ。

　「そ、そんなことはない！ 相変わらず不味い！ 不味くてこそ、私の魂は研ぎ澄まされるのだ！」

　ネクロムは焦ったようにスープをかきこむ。　　

　しかし、その顔は以前よりも明らかに生気が宿っていた。

　「おい、隠し事をしているな？ 白状しろ、ネクロム。お前、何か別のものを口にしているだろう」

　アルベールは鋭い眼光でネクロムを睨みつけた。

　ネクロムは視線を泳がせ、口を開きかけるが、言葉が出ない。

　その時、隠れ家の奥から、か細い声が聞こえてきた。

　「ネクロムおじちゃーん、今日のデザートはまだ？」

　アルベールが振り返ると、そこには愛らしい少女が立っていた。

　小さな花柄のエプロンをつけ、手には使い古された絵本を抱えている。

　「あ、アリス！？ なぜここに！？」

　ネクロムは慌てふためき、土鍋を隠すように少女の前に立つ。

　「おじちゃん、約束したでしょ？ 今日はプリン作ってくれるって」

　アリスは首を傾げ、ネクロムを見上げた。

　「プリンだと！？ ネクロム、お前、まさか……」

　アルベールは驚愕の表情でネクロムとアリスを交互に見た。ネクロムは観念したようにため息をつく。

　「……その通りだ。最近、このアリスという孤児を拾ってな。彼女、普通の料理しか食べられないものだから、色々と試行錯誤しているうちに、私も少しずつ普通食が食べられるようになってきたのだ」

　ネクロムは気まずそうに目を伏せた。

　「だから最近、顔色が良かったのか！ まったく、お前という奴は……」

　アルベールは呆れながらも、どこか安堵した表情を浮かべた。

　「でも、おじちゃんのスープはやっぱり不味いよ。焦げた泥水みたい」

　アリスは率直な感想を述べ、ネクロムはがっくりと肩を落とした。

　「ははは！ 見ろ、ネクロム！ 子供は正直だな！」

　アルベールは大笑いした。ネクロムは頬をひくつかせながらも、土鍋のスープをそっと遠ざける。

　「だ、だが、このスープは私の原点……」

　「もう十分だろう。お前には、もっと美味しいものが待っているはずだ」

　アルベールはアリスの頭を優しく撫でた。

　アリスはにこりと笑い、ネクロムの手を引いた。

　「おじちゃん、早くプリン作ろう！ 私、お手伝いするよ！」

　「お、おお……分かった。では、今日は特別に、極上のプリンを作ってやろう」

　ネクロムはぶつぶつ言いながらも、アリスに連れられて台所へ向かう。

　その日、隠れ家からは甘く香ばしい匂いが漂い、アルベールは満足げに頷いた。

　不味いスープは、土鍋の中で静かに、そしてひっそりと冷めていく。

　もう、誰もそのスープを「ネクロムの生命を繋ぐ唯一の糧」とは呼ばないだろう。

　なぜなら、ネクロムの生命を繋ぐ新たな糧は、すでにそこにあったのだから。