ポケット・リザーブ

NO39:クローン兵の晩餐

　銀河の果て、名もなき惑星の食堂に、ストームトルーパーたちがぞろぞろと入ってくる。

　真っ白な装甲服に身を包んだ彼らは、一見すると皆同じ顔、同じ体格。

　しかし、テーブルに着く彼らの間には、奇妙な空気が漂っていた。

　「おい、今日の晩飯、なんだと思う？」

　一人のトルーパーが、隣に座った仲間に肘で小突く。彼はJT-867、通称「ジェイト」。

　「さあな、どうせいつもの合成栄養ペーストだろ？ 俺はもう飽き飽きだぜ、JT」

　と応じたのは、JT-868、通称「ハチロク」。　　　

　彼もまたジェイトと瓜二つの顔を持つ。

　「ちげーよ！ 俺は今日の昼、帝国軍の新型レーション、デザート味だったんだぞ！ 訓練中にひっそり食ったんだ！」

　ジェイトが声を潜めて自慢げに言うと、ハチロクは目を見開いた。

　「なにィ！？ デザート味だと！？ 俺はいつものシリアルだぞ！」

　彼らはクローン兵だ。カミーノで生まれ、過酷な訓練を経て帝国軍の兵士となった。

　遺伝子レベルで同じ彼らにとって、唯一にして最大の個性の違い、それは食の記憶だった。

　「だーかーら、言ったろ？ クローンは完全に同じじゃないって。生まれる場所も、配属される部隊も、そこで与えられる食事も全部違うんだよ」

　と、彼らのテーブルにやってきた古参兵、CT-210、通称「ニイマル」がため息をつく。

　ニイマルは、どこか疲れたような表情をしていた。

　彼もまた、ジェイトたちと瓜二つの顔だが、目元に深い皺が刻まれている。

　「でもニイマル先輩、俺たちって結局、**『クローン兵』**じゃないですか」

　ハチロクが納得いかない顔で言う。

　「違うんだよ！ お前ら、まだ新兵だからピンと来ねえんだ。あのな、例えば俺はな、配属されて初めての食事で、とんでもなく美味い宇宙カツカレーってのを食ったんだ。あれは忘れられねえな…」

　ニイマルは遠い目をする。

　「宇宙カツカレー！？」

　ジェイトとハチロクが同時に叫ぶ。

　「ああ、とろっとろのルーに、サクサクのカツ！ あれを食ってから、俺はカツカレーのことしか考えられなくなった。おかげで、どんなミッションも乗り切れたってもんだ」

　その時、食堂の扉が開き、厨房から給仕ドロイドがワゴンを押して現れた。

　ドロイドは無機質な声で告げる。

　「本日の夕食は、合成栄養ペースト、プレーン味となります」

　食堂中に、落胆のため息が広がる。

　ジェイトはガックリと肩を落とし。

　「ああ、やっぱりかよ…」

　と呟いた。

　「くそっ！ 俺は今日こそ、ウワサの惑星タトゥイーン風ジャンクフード盛り合わせが食えると思ってたのに！」

　ハチロクが地団駄を踏む。

　「タトゥイーンのジャンクフード？ あんなもん、食えるか！」

　ニイマルが眉をひそめる。

　「俺はな、一度でいいから、故郷カミーノのシーフードシチューってやつを食ってみたいんだよ。訓練所の教官が、あれは絶品だっって言ってたんだ」

　クローン兵たちは皆、与えられた合成ペーストを無言で口に運ぶ。

　彼らの間には、それぞれが抱える「食の記憶」が生み出す、奇妙な壁が立ちはだかっていた。

　その晩、彼らはそれぞれのベッドに戻った。　

　隣り合うベッドに横たわるジェイトとハチロクは、しばらくの間、天井をじっと見つめていた。

　「なあ、ハチロク」

　ジェイトが静かに口を開いた。

　「なんだよ、ジェイト」

　「俺、今日、新型レーションのデザート味食ったって言ったろ？」

　「ああ…」

　ハチロクの声には、まだ羨望が混じっていた。

　「あれ、実は…砂の味がしたんだ。なんか、変なザラザラしたやつが混じってて…」

　ハチロクは沈黙した。そして、おもむろに上体を起こし、ジェイトの顔を覗き込んだ。

　「マジかよ、ジェイト！ 俺、ずっとデザート味って聞いて、羨ましかったんだぞ！ うわー、マジかー…」

　ハチロクはガックリと肩を落とし、枕に顔を埋めた。

　「でもな、ハチロク。お前が食ったって言ってたシリアルは、俺からしたらとんでもなく美味そうだったぜ？ 俺、昔からシリアルが大好きなんだ」

　ジェイトは少し照れくさそうに言った。

　ハチロクは顔を上げ、じっとジェイトの目を見つめた。

　二人の顔は全く同じはずなのに、その瞳の奥には、それぞれ異なる「食の記憶」が、淡い光を宿しているように見えた。

　翌日、訓練場で。

　「おい、ジェイト！ ハチロク！ 新兵ども！」

　ニイマルが声をかける。

　「はい、ニイマル先輩！」

　二人が姿勢を正す。

　「お前ら、今日の晩飯、期待しとけよ。司令官がな、特別に**『宇宙最高級グルメビュッフェ』**を用意したってよ！」

　ジェイトとハチロクの顔が輝いた。

　「マジっすか！？ シーフードシチューっすか！？」

　ジェイトが目を輝かせた。

　「タトゥイーンのジャンクフードっすか！？」

　ハチロクが前のめりになる。

　ニイマルは満足げに頷いた。

　「ああ、好きなもん、好きなだけ食えるらしいぞ！ これで、お前らの食の記憶も、上書きされるってもんだ！」

　その日の晩、食堂はかつてないほどの賑わいを見せていた。

　豪華な料理が並べられたビュッフェ台の前には、興奮したクローン兵たちが長蛇の列を作っている。

　「うおおお！ これが宇宙カツカレーか！？」

　ニイマルが歓喜の声を上げる。

　「うっひゃー！ シーフードシチューだ！ 美味そう！」

　ジェイトが目を輝かせている。

　「ジャンクフード盛り合わせ！ 最高だぜ！」

　ハチロクも興奮を隠せない。

　皆が思い思いの料理を皿に盛り、幸せそうに口に運ぶ。

　その光景は、まるで長年の夢が叶ったかのような、満ち足りたものだった。

　しかし、その幸福な時間は長くは続かなかった。

　突如、食堂のスピーカーから、司令官の威厳ある声が響き渡った。

　「兵士諸君！ 今、緊急の連絡が入った。帝国の新たな任務だ！ 食事は速やかに終了し、各自、指定された待機場所へ移動せよ！」

　食堂は一瞬にして静まり返った。兵士たちは、皿に残った料理に未練がましい目を向けながら、ぞろぞろと立ち上がる。

　「うそだろ…」

　ジェイトが呟いた。

　「まだ、一口しか食ってねえのに…」

　「俺もだ…」

　ハチロクが顔をしかめる。

　「タトゥイーンのジャンクフード、あと五種類は食うつもりだったのに…」

　ニイマルは、フォークに刺さった宇宙カツカレーを虚ろな目で見つめていた。

　「…結局、宇宙カツカレー、一口も食ってねえよ…」

　数時間後、宇宙船の貨物室。

　緊急ミッションのために集められたクローン兵たちは、それぞれ持ち場についていた。

　ジェイト、ハチロク、そしてニイマルも同じ貨物室に配置されている。

　「くそっ！ あんなに楽しみにしてたのに、結局食えずじまいかよ！」

　ハチロクがぶつぶつと文句を言っている。

　「仕方ねえよ、ハチロク。これが俺たちの運命なんだ」

　ニイマルは諦めたように言う。

　その時、ジェイトが突然、何かを思い出したように叫んだ。

　「あ！ 待てよ！ 俺、食ったぞ！」

　「何をだよ、ジェイト？」

　ハチロクが訝しげに尋ねる。

　「あのデザート味のレーション！ 今日、宇宙船に乗る直前に、こっそり食ったんだ！」

　ハチロクは目を見開いた。

　「マジかよ！？ 砂の味がしたって言ってたやつか！？」

　「ああ、でもな…」

　ジェイトは少し口ごもり、照れたように続けた。

　「今日のは、ちょっと美味かった…気がする。なんか、甘かったような…」

　その瞬間、ニイマルが、貨物室の奥に積み上げられた物資の山を指差した。

　「おい、あれ、見ろ！」

　ジェイトとハチロクがニイマルの指差す方を見ると、そこには大量の帝国軍レーションの箱が積まれていた。

　そして、その箱の一つには、大きくこう書かれていた。

　「新型レーション：デザート味（試供品）　※砂入り」

　ジェイトは自分の手のひらを見つめ、ハチロクは頭を抱え、ニイマルは遠い目で宇宙を見つめていた。

　クローン兵にとって、唯一異なるはずの「食の記憶」は、結局のところ、ただの「思い込み」でしかなかったのだ。