ポケット・リザーブ

NO38:硝煙と豆の煮込み

　闇が大地を覆い、凍えるような夜風が肌を刺す。18世紀半ば、インディアン戦争の只中。　

　ペンシルベニアの深い森の奥、第60ロイヤル・アメリカン連隊の野営地では、くすぶる焚き火の周りに数名の兵士が身を寄せ合っていた。

　彼らの顔は疲労と警戒の色に染まり、窶れた頬が火の光に赤く照らされる。

　「ちくしょう、また豆かよ！」

　ジョンが吐き捨てるように言った。彼は若く、入隊してまだ数ヶ月。

　故郷の暖炉と母親の作るパイが恋しくてたまらない。

　古参兵のトーマスが静かに答える。

　「文句を言うな、ジョン。食えるだけありがたいと思え。去年の冬は、これすらままならなかったんだからな」

　トーマスの声はしわがれていて、その目には幾度もの戦いを潜り抜けてきた男特有の諦めと、それでも消えないかすかな希望が宿っていた。

　当番兵が大きな鉄鍋を火から下ろすと、湯気がもうもうと立ち上った。

　中には少量の豆が煮込まれている。兵士たちは黙ってそれぞれの皿に豆を受け取った。

　「これっぽっちで、明日まで腹がもつかよ」

　フランクが不満げに呟いた。彼はいつも腹を空かせている。

　「戦場じゃ、腹が減るのは当たり前だ。生き残るためだ」

　トーマスは淡々と答える。

その時、遠くでフクロウの鳴き声がした。

　森の奥から響くその声は、兵士たちの神経を逆撫でする。

　彼らは皆、思わず銃を握りしめた。フクロウの鳴き声は、しばしば敵であるインディアンの合図として使われる。

　「おい、今の…」

　ジョンが震える声で言った。

　「落ち着け、ジョン。ただのフクロウだ」

　トーマスは言い聞かせるように言うが、彼の顔にも緊張が走っていた。

　沈黙が場を支配する。豆をすする音だけが、不気味なほど響いた。

　「なあ、トーマス」

　フランクが唐突に口を開いた。

　「故郷に帰ったら、何がしたい？」

　トーマスは少し考え込んだ。

　「そうだな……まずは、美味いエールをたらふく飲みたい。それから、妻と子供たちを抱きしめて、二度と離れないと誓う」

　彼の遠い目には、故郷の風景が浮かんでいるようだった。

　「俺は、農夫になるんだ」

　ジョンが続いた。

　「広い畑を耕して、自分で作った野菜を食べる。毎日腹いっぱい食って、夜は暖かいベッドで眠るんだ」

　彼の声には、素朴だが切実な夢が込められていた。

　フランクは黙って豆をかき込んだ。

　彼の夢は、あまりにも現実離れしていて、口に出すのがためらわれたのかもしれない。

　その夜は、奇妙なほど静かだった。

　フクロウの鳴き声も、それ以上は聞こえなかった。

　兵士たちは豆を食べ終えると、交代で不寝番につき、わずかな眠りを貪った。

　翌朝、夜明けと共に斥候隊が戻ってきた。

　彼らの報告は、兵士たちの間に動揺を広げた。

　「インディアンの野営地を見つけた。この先、半日ほどの距離だ」

　斥候の一人が息を切らしながら言った。

　「かなり大規模なようだ。我々だけでは厳しいかもしれん」

　司令官の指示が下された。奇襲作戦だ。

　兵士たちは緊張した面持ちで装備を整える。銃を点検し、弾薬を確認する。

　それぞれの顔に、死と隣り合わせの覚悟が刻まれていた。

　ジョンは顔色を変えていた。

　「まさか、こんなに早く…」

　トーマスはジョンの肩を叩いた。

　「これが、俺たちの仕事だ、ジョン。やるべきことをやるだけだ」

　森の中を進む。足元には落ち葉が積もり、乾いた小枝がパキパキと音を立てる。

　兵士たちは音を立てないよう、慎重に、そして素早く前進した。

　朝日は木々の隙間から差し込み、光と影のコントラストが、森の奥をさらに不気味に見せた。

　そして、彼らは見た。

　木々の向こうに、煙が立ち上るのが見える。

　インディアンの野営地だ。

　司令官の合図と共に、兵士たちは一斉に突撃した。

　銃声が森に響き渡り、硝煙の匂いが鼻をつく。

　戦いの火蓋が切られたのだ。

　激しい銃撃戦が繰り広げられた。

　兵士たちの叫び声と、インディアンの雄叫びが入り混じる。

　ジョンは必死に銃を撃ち続けた。

　初めての実戦で、手は震え、心臓はこれまでにない速さで脈打つ。

　隣ではトーマスが冷静に銃を構え、次々と標的を仕留めていく。

　フランクもまた、鬼のような形相で銃剣を振るっていた。

　一瞬の隙をついて、インディアンの兵士がジョンの目の前に飛び出してきた。

　ジョンは咄嗟に銃を構えるが、弾丸はすでに尽きていた。彼は死を覚悟した。

　その時、横から飛び出したトーマスが、そのインディアンの兵士を銃剣で仕留めた。

　「ジョン！油断するな！」

　トーマスの声が響く。

　ジョンは息を呑み、トーマスに感謝の視線を送った。

　戦いは数時間に及んだ。

　最終的に、ロイヤル・アメリカン連隊は勝利を収めた。

　しかし、その代償は大きかった。

　多くの兵士が命を落とし、負傷者も数えきれないほどだった。

　夕暮れ時、兵士たちは野営地に戻ってきた。

　勝利の喜びよりも、疲労と喪失感が彼らを包んでいた。

　ジョンは、負傷した兵士たちの手当てを手伝っていた。

　彼の心は、これまでにないほど重かった。

　彼の目には、戦場で倒れた兵士たちの姿が焼き付いていた。

　その夜、再び焚き火が囲まれた。

　しかし、昨夜とは明らかに雰囲気が違った。

　静まり返った中に、ただ薪が燃える音だけが響く。

　「なあ、トーマス」

　ジョンが力なく言った。

　「俺は、もう嫌だ。故郷に帰りたい」

　トーマスは何も言わなかった。

　彼の視線は、燃え盛る炎の先を見つめていた。

　フランクは、ぼんやりと空を見上げていた。　　　　

　彼の顔は煤で汚れ、虚ろな目には何も映っていないように見えた。

　当番兵が、再び鉄鍋を火にかける。

　しかし、中身はほとんど残っていなかった。わずかな水と、昨日食べ残した豆が数粒。

　「すまない、これしか残ってない」

　当番兵が申し訳なさそうに言った。

　兵士たちは黙って、その僅かな豆を受け取った。

　ジョンは、自分の皿の豆をじっと見つめた。数粒の、みすぼらしい豆。

　昨夜はあんなにも不満だったはずなのに、今はなぜか、それが途方もなく尊いものに思えた。

　「トーマス」

　ジョンは顔を上げた。

　「この豆、分けてやらないか。フランクにも。」

　トーマスは驚いたようにジョンを見た。

　そして、静かに頷いた。

　ジョンは自分の皿から、慎重に豆をフランクの皿に移した。

　フランクは、まるで夢でも見ているかのように、ゆっくりと顔を上げた。

　「俺は、お前たちみたいに、故郷で夢を叶えることはできないかもしれない」

　フランクが震える声で言った。

　「でも、お前たちが故郷に帰って、幸せになるのを見届けたい。それだけが、俺の夢だ。」

　トーマスは、フランクの言葉に何も言わなかった。

　ただ、静かに自分の皿から豆を分け与えた。

　硝煙の匂いがまだ残る夜空の下、焚き火の炎が彼らの顔を照らす。

　彼らは知っていた。明日、また同じ戦いが待っているかもしれない。

　故郷に帰れる保証など、どこにもない。

しかし、その瞬間、彼らは確かに生きていた。　

　僅かな豆を分け合うことで、彼らは互いの存在を確かめ合っていた。

　それは、飢えを満たすためだけの食事ではなかった。

　絶望的な状況の中で、人間としての尊厳を保ち、希望を繋ぎ止めるための、ささやかな儀式だった。

　そして、彼らは気づいた。

　あのフクロウの鳴き声が、インディアンの合図ではなかったことに。

　ただのフクロウの鳴き声だった。

　それは、彼らの警戒心を逆撫でする単なる音ではなく、この森で生きる全ての命が、彼らと同じように、必死に生きようとしている証だったのだ。

　彼らは、あのフクロウと同じように、ただ生きるために、この硝煙と豆の煮込みを食らっていた。

　夜が更け、彼らは再び、明日への戦いに備えて、わずかな眠りについた。

　それぞれの胸に、ささやかな豆の味が、そして、確かにそこに存在する温かい繋がりが残っていた。