ポケット・リザーブ

NO33:雲上の食料争奪戦

　「おい！今日の夕飯、また豆スープかよ！」

　空中戦艦「フライング・ダッチマン」号の食堂に、ギザギザ眉毛の機関兵、ボブの怒鳴り声が響き渡った。

　テーブルを囲む兵士たちの視線が一斉に集まる。彼らの皿には、薄っぺらい豆スープと、いつもの硬いビスケットが乗っていた。

　「仕方ないだろう、ボブ。補給艦がまた敵の奇襲でやられたんだ。これで三週連続だぞ」

　向かいに座っていた、いつも冷静沈着な通信士、アリスがため息をつきながら言った。

　彼女の顔には疲労の色が濃い。

　「ったく、この空中戦艦、飛ぶ棺桶じゃなくて『腹減り棺桶』に名前変えろよ！」

　ボブはビスケットを投げつけんばかりの勢いで皿に叩きつけた。

　食料不足は深刻だった。備蓄は底を突き、配給は日に日に減っていく。

　兵士たちの間には、ピリピリとした空気が漂い始めていた。

　特にひどかったのは、最後の肉が配給された日のことだ。

　「あれはひどかったわね。たった一枚のハムを巡って、ジェイクとトムが殴り合いになったんだから」

　隣に座っていた衛生兵のメアリーが、その時のことを思い出して身震いした。

　「しかも、そのハム、ほとんど脂身だったらしいぜ」

　ボブが吐き捨てるように言った。

　その夜、艦長室では、司令官のブラッドリーが頭を抱えていた。

　「このままでは士気が保てん。何とか食料を…」

　彼の目の前には、最後の食料備蓄の報告書が置かれていた。そこに書かれていたのは、衝撃的な事実だった。

　『残された食料：米、一粒』

　「……は？一粒だと？冗談だろう！」

　ブラッドリーは目を疑った。しかし、何度見直しても、そこに書かれているのは「一粒」の文字だけだった。

　翌朝、緊急の全兵士集会が開かれた。兵士たちはざわつきながら集まってくる。

　「諸君、残念ながら、我が『フライング・ダッチマン』号の食料は、完全に底を尽きた」

　ブラッドリーの言葉に、兵士たちはどよめいた。

　「しかし、ご安心いただきたい！奇跡が起きた！たった一粒ではあるが、米が見つかったのだ！」

　ブラッドリーは厳かに小さなガラスの小瓶を取り出した。

　その中には、光り輝くように、たった一粒の白い米が鎮座していた。兵士たちは息をのんだ。

　「この一粒を、どうするか……」

　ブラッドリーは言葉を選びながら続けた。

　「公平を期すため、この米の所有権を巡って、諸君にはあるゲームに参加してもらう！」

　兵士たちの顔に、緊張と期待が入り混じった表情が浮かんだ。

　「ゲームとは、精神力勝負だ！一週間、一切の食料を摂らず、最後まで理性を保ち、正気を保っていた者こそが、この聖なる一粒の米を食す権利を得る！」

　兵士たちは顔を見合わせた。一週間絶食……それは拷問に等しい。

　絶食生活が始まった。初日はまだ皆、冗談を言い合っていた。

　「なあ、ボブ。お前、何か幻覚見えてないか？俺は今、目の前に巨大なカツ丼が見えるんだが…」

　ジェイクが虚ろな目で呟いた。

　「馬鹿言え！俺はもっとでかい、とろけるようなステーキの山が見えてるんだよ！」

　ボブがよだれを垂らしながら反論した。

　二日目になると、兵士たちの会話は食料のことばかりになった。

　「あー、母親が作ってくれた味噌汁が飲みたい…」

　「俺は、故郷の新鮮な魚介が恋しい…」

　三日目には、完全に皆の顔から生気が失われた。食堂には重苦しい沈黙が漂っていた。

　誰かが空腹のあまり唸り声を上げると、それが伝染するように他の者も唸り声を上げる。

　「ううぅぅ……」

　アリスがガタガタと震え始めた。

　「アリス、大丈夫か！？」

　メアリーが心配そうに声をかけた。

　「だ、大丈夫じゃないわ！幻覚が見えるの！天井から巨大なプリンが降ってきそうに…」

　四日目には、ついに脱落者が出始めた。

　「もうダメだ…俺は…俺は…！」

　ジェイクが突然立ち上がり、窓ガラスに頭をぶつけようとした。

　「俺はあのカツ丼を食うんだー！」

　慌てて他の兵士たちがジェイクを捕まえ、拘束した。彼はそのまま医務室に運ばれていった。

　五日目には、残る兵士はボブ、アリス、そしてメアリーの三人だけになっていた。

　彼らは、もはやまともに会話もできない状態だった。

　「ひもじい…ひもじいよう…」

　ボブが床に這いつくばって、弱々しい声で呟いた。

　「わたしは…わたしはもう…おにぎりが…食べたい…」

　アリスは涙を流しながら、空中に手で三角の形を作っていた。

　メアリーは、ただ一点を見つめていた。その視線の先には、艦長室に飾られている、豪華なフルーツの絵があった。

　六日目。三人とも、完全に意識が朦朧としていた。

　「み、水…」

　ボブがかろうじて声を絞り出した。

　「お、お肉…」

　アリスが、虚ろな目で天井を仰いだ。

　メアリーは、もう何も話さなかった。

　ただ、ヨダレを垂らしながら、フルーツの絵を凝視している。

　そして、七日目の朝。ブラッドリーが食堂に入ると、そこにいたのは、倒れ伏したボブとアリスだった。

　メアリーだけが、かろうじて椅子に座っていた。しかし、その表情は完全に生気を失っていた。

　「諸君…ついに、この時が来た…」

　ブラッドリーは厳かに、ガラスの小瓶に入った一粒の米を取り出した。

　「最後まで残ったのは…メアリー衛生兵だ！おめでとう！」

　ブラッドリーはメアリーに小瓶を差し出した。しかし、メアリーは微動だにしない。

　ブラッドリーは首を傾げた。

　「メアリー衛生兵？聞こえているかね？」

　その時、メアリーがゆっくりと顔を上げた。その目には、確かに光が宿っていた。

　しかし、その光は、米への執着ではない、別のものだった。

　「艦長…」

　メアリーが、か細い声で言った。

　「あの…あのフルーツの絵…」

　「ん？ああ、あれかね。私が個人的に飾っているものだが…それがどうかしたかね？」

　ブラッドリーは戸惑った。

　「…本物、でしたよね…？」

　メアリーの言葉に、ブラッドリーは目を丸くした。そして、はっとして、慌ててフルーツの絵に駆け寄った。

　絵には、確かに立体的なフルーツが描かれている。リンゴ、バナナ、ブドウ…そして、その奥には、小さなミカンの房が隠されている。

　ブラッドリーが絵の縁を触ると、わずかな隙間があった。彼はそこに指を差し込み、ゆっくりと絵を横にスライドさせた。

　すると、絵の後ろから、隠し収納が現れた。その中には、所狭しとばかりに、大量のレーション、缶詰、そして新鮮なフルーツが詰め込まれていた。

　「え…あ、あああ…」

　ブラッドリーは顔面蒼白になった。

倒れていたボブとアリスが、その光景を見て、ゆっくりと起き上がった。

　彼らの目にも、徐々に光が戻っていく。

　「艦長ぉおおおおおおお！！！」

　三人の絶叫が、空中戦艦「フライング・ダッチマン」号に響き渡った。

　ブラッドリーは、その日から、一週間、食堂の片隅で豆スープとビスケットだけを食べるという罰を受けた。

　そして、彼が隠していた食料は、皆で美味しく頂いたのだった。もちろん、最後の一粒の米も、大切に皆で分け合った。文字通り、一粒を。