ポケット・リザーブ

NO24:ゴールドラッシュのパンケーキ

　砂金が舞う開拓地の食堂「エルドラド」。

板張りの床は、男たちのブーツで擦り切れ、そこかしこに土埃と砂金がキラキラと混じり合っていた。

　カウンターの向こうでは、丸太のような腕を持つ亭主のジョーが、大きな鉄板で肉を焼いている。ジュウジュウと音を立てる肉の匂いに交じって、時折、甘い香りが食堂中に広がる。

　それが「ゴールドラッシュのパンケーキ」だ。

　今日のエルドラドは、いつもより賑やかだった。新しい金脈の噂が流れ、多くの男たちが押し寄せている。

　彼らの顔には、希望と疲労が入り混じっていた。

　「ジョー、パンケーキを頼む！」

　ひときわ大きな声が響き、男たちが振り返る。声の主は、ジェイクだ。

　この開拓地に来て半年。まだ大金は掴めていないが、誰もが彼の大らかな人柄を好いていた。

　「おう、ジェイクか。今日は景気が良いな！」

　ジョーが鉄板の上の肉をひっくり返しながら声をかける。ジェイクはカウンターに座り、擦り切れた革財布から、しわくちゃになった数枚の砂金を取り出した。

　「いや、違うんだ。今日は、これを祝いたくてな」

　ジェイクは、ポケットから小さな布袋を取り出し、そっとカウンターに置いた。

　中から出てきたのは、ほんのわずかな砂金だった。しかし、その輝きは、他のどの砂金よりもまぶしく見えた。

　「なんだ、たったこれだけか？」

　隣に座っていた男が、からかうように言う。ジェイクはにっこりと笑い、その砂金を指差した。

　「ああ、だがな。これは俺が初めて、自分で見つけた砂金なんだ。いつもは誰かの掘り残しばかりだったからな」

　その言葉に、周りの男たちから、どよめきが起こった。彼らは皆、一度は同じ経験をしている。

　初めて自分で見つけた砂金は、どんなに小さくても、忘れられないものなのだ。

　「なるほどな。それなら、パンケーキも格別だろう」

　ジョーが、焼きあがったばかりのパンケーキをジェイクの前に置いた。

　ふっくらと厚みのあるパンケーキからは、甘い香りが湯気と共に立ち上る。

　バターが溶け、メープルシロップがたっぷりとかけられていた。

　ジェイクは、フォークを手に取り、ゆっくりとパンケーキを口に運んだ。

　熱いパンケーキが舌の上でとろけ、優しい甘さが口いっぱいに広がる。

　「うまい……」

　ジェイクは、目を閉じ、大きく息を吸い込んだ。その表情は、まるで遠い故郷の空を眺めているかのようだった。

　「どうした、ジェイク。そんなに感動するか？」

　隣の男が笑う。ジェイクは、ゆっくりと目を開け、少しだけ涙ぐんでいた。

　「ああ。これだ。この味だ……」

　ジェイクの脳裏には、故郷の母の姿が浮かんでいた。幼い頃、熱を出して寝込んだ彼に、母が作ってくれたのが、このパンケーキだった。

　優しくて、温かい、故郷の味。一攫千金を夢見て、はるばるこの開拓地までやってきたジェイクにとって、それは忘れかけていた温もりだった。

　「俺の母さんも、よくパンケーキを作ってくれたんだ。熱が出た時なんかは、決まってな」

　ジェイクは、ポツリとつぶやいた。

　周りの男たちも、それぞれの故郷の記憶を思い出したのか、静かに耳を傾けている。

　「そうか……みんな、故郷を離れて、こんな所で頑張ってるんだな」

　ジェイクは、パンケーキを一口ずつ大切に味わいながら、そう言った。

　彼の言葉には、故郷への想いと、この開拓地で共に生きる仲間への労りが込められていた。

　ジェイクがパンケーキを食べ終える頃、食堂の入り口がガラッと開いた。

　入ってきたのは、この開拓地で一番の大物、ジョンソンだ。彼は、新しい金脈を当て、瞬く間に大富豪になった男だった。

　「ジョー、いつものやつを頼む！」

　ジョンソンは、大声で注文し、カウンターに座った。彼の前には、いつも決まって、豪華なステーキが運ばれてくる。

　「今日のパンケーキは、特別に美味いぜ、ジョンソンさん！」

　ジェイクが、ジョンソンに声をかけた。ジョンソンは、ジェイクの顔をちらりと見て、鼻で笑った。

　「パンケーキなど、貧乏人が食うものだろう。俺は、肉しか食わん」

　その言葉に、食堂の空気が凍り付いた。ジョンソンの横暴な態度に、皆が顔をしかめた。

　「ジョンソンさん、そんなことはない！ パンケーキには、故郷の味があるんだ。金じゃ買えない、大切なものがな」

　ジェイクは、まっすぐにジョンソンを見つめ、言い放った。ジョンソンは、ジェイクの言葉にカッと目を見開き、嘲笑った。

　「故郷の味だと？ そんなもの、何の役にも立たん。この開拓地では、金こそが全てだ！」

　ジョンソンは、大きな声で言い放ち、ステーキを勢いよく切り始めた。

　その様子を、ジェイクは悲しげな目で見つめていた。

　「ジョー……」

　ジェイクは、そっとジョーに語りかけた。

　「ジョンソンさんは、きっと、故郷の味を忘れてしまったんだな……」

　ジョーは、静かに頷いた。ジョンソンは、金を稼ぐことばかりに夢中になり、大切な何かを失ってしまったのかもしれない。

　数ヶ月後、新しい金脈は枯渇し、多くの男たちがこの開拓地を去っていった。

　ジョンソンもまた、新しい金脈を求めて、別の場所へと移っていった。

　エルドラドは、以前のような賑わいを失っていた。

　ある日の夕暮れ時、食堂の入り口が、ゆっくりと開いた。入ってきたのは、ジョンソンだった。彼の服装はボロボロで、顔には疲労が色濃く浮かんでいた。

　「ジョー……パンケーキを……」

　ジョンソンは、力なくつぶやいた。ジョーは、何も言わずに、一枚のパンケーキを焼き始めた。

　焼きあがったばかりのパンケーキが、ジョンソンの前に置かれた。ジョンソンは、震える手でフォークを取り、パンケーキを口に運んだ。　　

　熱いパンケーキが、彼の乾いた心を潤していく。

　ジョンソンの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　「うまい……」

　ジョンソンは、声を上げて泣いた。彼の脳裏には、遠い故郷の母の姿が浮かんでいた。

　「故郷の味……こんなにも、温かいものだったのか……」

　ジョンソンは、あの時、ジェイクが言っていた言葉の意味を、今、理解した。

　金だけを追い求め、故郷の味を忘れてしまった自分を、彼は深く後悔していた。

　食堂の窓から、夕日が差し込み、ジョンソンの涙に濡れた顔を照らしていた。

　彼の隣には、パンケーキの甘い香りが、そっと寄り添っていた。

　ジョンソンはその後、この開拓地には戻らなかった。しかし、エルドラドの壁には、新しい一枚の写真が飾られた。

　それは、ジェイクが初めて見つけた砂金と、彼の故郷の母の肖像画が並んだものだった。

　そして、ジョーの鉄板からは、今日もまた、甘い香りが立ち上る。

　「ゴールドラッシュのパンケーキ」は、一攫千金を夢見る男たちに、故郷の温もりと、本当の豊かさを教え続けている。

　あなたにとって、「故郷の味」とは何ですか？