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期待

　移動すること、約一時間。

　二人はトラックを置いて、薄暗い路地裏へ足を踏み入れた。

　黎人は左肩の痛みゆえ、汗を滲ませ、小刻みに口呼吸をしていた。

「あの、ここのどこに病院が？」

　柊花は、路地裏の気味の悪い雰囲気に圧倒されながらも尋ねた。

「もうすぐだよ」

　黎人の声からは、余裕が薄れつつあった。高温で焼かれたために多量出血を心配する必要は無いが、不快な痛みが継続するというのは、想像以上に精神を疲弊させた。

　そんな黎人は、看板も何も出していないボロボロの建物に、迷いなく入っていった。

「ここ、入ってもいいんですか？」

　そんな声に振り返ってみれば、柊花が尻込みしていた。

　黎人はそんな柊花に、「いいんだよ」と若干威圧的な口調で言った。

　建物内をずんずん進んでいく黎人と、その後ろを腰が引けた姿勢で着いていく柊花。廊下らしき区間を通り過ぎると、その奥には扉があった。扉は完全には締め切っておらず、空いた隙間から光が漏れ出ていた。人がいる、という証だった。

　それを確認し、黎人は安堵の息をついた。

　扉を開いた。漏れ出ていた光の光源は、デスクライトだった。そして、そこにはデスクチェアに腰掛けた、白衣を着た屈強なスキンヘッドの男がいた。彼を一目見た者は、趣味かなんかで白衣を着ている、公には言えない裏稼業に手を染めた危険人物だと思うだろう。だから、彼が医者であることを知っている黎人は、何度も彼の世話になっているということになる。

「おいおいおい、こんな時間に急患かよ」

　男は驚愕を露わにしながら、黎人に尋ねた。

「悪いけど、診てくれないか？」

　黎人は、白衣の男にそう言った。男は、見かけによらず、怪我人である黎人を丁重に扱った。男は黎人の体を支えながら、診療台まで黎人を運んだ。

　黎人は、診療台に横になった。

　すると、柊花がおずおずと入室してきた。

「ん？黎人、この嬢ちゃん誰だ？」

　考えるまでもなく、柊花のことだろう。「新人だよ」と答えた。

　すると今度は、診療台の黎人に駆け寄った柊花が聞いた。

「あの方は誰なんでしょう？」

「九十八《にたらず》秀仁。俺のかかりつけ医」

　柊花は、驚きの声を上げた。あの風貌から医者というのは考えられなかったのだろう。

　その黎人と柊花の間に、秀仁は割り込んできた。

「お話はその辺にしといてくれ。容態を見たいんでな」

　言葉の最後に「悪いな嬢ちゃん」と付け加えた。それに柊花は会釈した。

　しばらくして、柊花が口を開いた。

「あの、私、この辺で失礼します」

「一人で大丈夫？少し待っててくれれば送ってくけど」

「いえ、大丈夫です。電車で帰りますので」

　勢いよくお辞儀すると、柊花は部屋を飛び出した。その様子を見届けると、傍らから笑い声が聞こえてきた。秀仁が声を殺して笑っていた。

「なんだよ」と棘のある口調で、黎人は言った。

　秀仁は、笑いを潜めて、言葉にした。

「いや、お前が軽い感じで話してるのが可笑しくてな」

　秀仁が口角を吊り上げて笑う顔は、女子供ならば泣き叫ぶような形相だった。ただ、黎人はそんな秀仁に恐怖を抱くのではなく、反発心を抱いた。

　黎人の不満に気づいたかどうかは分からないが、秀仁はその笑いを鎮めた。そして、今度は神妙な面持ちで言った。

「あの嬢ちゃん、お前の仕事を手伝うには生真面目過ぎるな」

　生真面目、という言葉の裏には、向いてないという意味合いが含まれているのだろう。

　その言葉に黎人はかぶりを振った。

「俺もそう思ってたけど、案外違うかもしれない」

　黎人の脳裏には、先ほどの仕事の光景が浮かんでいた。柊花が自らの意志で引き金を引いた、あの光景が。