第７話 紅色の瞳
クソっ…！少し外出するだけだからって、油断していた…！！
病院を出て、全速力で駆ける。その行き先は、ここから徒歩二十分程度の圏内にある学校——春音の通っている高校だ。
先程のスマホの通知で、そこにゲートが出現したことを知った俺は、すぐさま病院を後にした。
しかし問題がひとつ。病院に行くだけだと油断していたせいで、神器を持って来ていなかったのだ。素手のまま乗り込んで、そんな自分が何の役に立つのかとも考えはしたが、一度帰宅して持って来るのでは、手遅れになっている場合があると判断した。
例え闘えなくとも、学校にいる人達を避難させたり、多少足止めをしたりは出来るだろう。
——ただ、それでも時間がかかりすぎる。
何を思ったのか、正確には何も思っていなかった、何も考えられなかったのだが、俺は不意に目に入ったブロック塀に飛び乗った。そのまま助走をつけて跳躍、電柱を蹴って方向転換、そして一軒家の屋根の上に着地した。
身体が普段より軽い…。これならすぐに着けそうだ…。待ってろよ、春音——！！
屋根から屋根へと軽やかに飛び移り、俺は目的地まで直進した。
・ ・ ・
「ねぇ！ここでゲートが出たって通知が来たんだけど！」
「ヤバくね！？」
「早く逃げた方が良くない？」
クラスメイト達が騒ぎ始める。
先程まで里奈と談笑をしていた春音は、次第に笑みを失って、机の上できゅっと手を握り締めた。
里奈はその拳に優しく手を添えて、真っ直ぐ彼女を見詰めて「…きっと大丈夫だよ」と微笑む。
そしてほんの少しすると、息を切らした男教師が教室にやって来て「良かった、ここではないようだな……」と呟いて、険しい眼差しで辺りを見渡した。
額の汗を袖で拭い、彼は「全員いるな！知ってはいるだろうが、校内でゲートが出現した！正確な場所はまだ分かっていないが、安全が確認出来るまでお前達はここで隠れているんだ！！」と大声で伝えた。
「先生達はゲートの場所を探して来るから、大人しくしておくんだぞ！！！」
そう言い残して踵を返した背中は、教室を出て、瞬く間に扉の向こうでまるで破裂した水風船のような、赤く染まった死体へと化してしまった。
叩きつけられた壁には大量の血が滴る。
そして、その血液と同じような、赤黒い肌をした肉付きの良い魔獣——ハイオークが顔を覗かせた。
扉の小さな窓には収まりきらない程の大きさの顔面が、不気味な笑みを浮かべて教室の中を覗く。
その片手には、大剣を型取っただけのような、鉄の塊を持っているのが見える。
「ヒィ——ッ！！」
「うう…っ、おえぇ…っ」
凶悪な姿に怯える者、身近な人間の生々しい死体に吐き気を催す者等と、生徒達の反応はそれぞれ違ったが、誰もが等しく感じ取っていたのは、ゆっくりと近付く”死”の予感だった。
それは、大きな黒目をぎょろぎょろと動かしながら、しばらく大人しく生徒達を眺め——観察しているように見えた。
その行為が、餌を探すための品定めなのか、それとも相手の戦略を確認しているのか、彼女達にはさっぱり想像もつかなかった。
全員、誰に言われたでもなく、手で口を押さえたり、唇に強く力を入れたりして口を閉じる。ほんの少しの物音も立てない様に、呼吸さえも気が遠くなるほどゆっくり行う。片手に握った鉛筆を置くこともせず、ただひたすらに気配を押し殺そうとする。
見開いた瞳孔を激しく振るわせている男子生徒が一人、生唾を飲み込んだ頃、魔獣は片足を教室に踏み込んだ。
「「「———ッ！！！！！」」」
生徒達の絶句の理由はそれだけではなく、その背後にもう一体、似た見た目をした魔獣が付いて来ていたのだ。
生徒達は慌て、入り口とは反対側——校庭ある方の窓際へと身を寄せる。
そんな中で一人の男子が、椅子を掲げて駆け出した。
「うおおおおおおおおおおお———ッ！！！！」
可能であれば顔面に強く叩きつけてやるつもりが、巨体を持つそれらには届かず、それでも目一杯の力で相手の胸部に叩きつける。叩きつけたところで、男子は動きを止めた。
脂肪に守られた肉体に、非力な人間による打撃が効く訳もなく、肉に弾かれる様な音が教室に鳴り響いた。
彼がゆっくりと見上げると、凶悪な顔つきをした魔獣と目が合う。
「……っ、クソ野郎…っ」
凄まじい恐怖のせいで気が動転し、口角をひくひくと上げる。
そんな彼の頭を掴み、軽々と持ち上げると、まるで虐殺を楽しむかの様に『キキキキキキッ』と笑い声の様なものを上げた。
「や…やめて…っ」
傍観する春音の弱々しい願いの前で、魔獣は手の中のそれを、まるで果実の様に握り潰した。
骨の砕ける音、大量の血液が飛び散る音、中の物が破裂するような音——そんな不協和音に、クラスメイト達は耳を塞ぎ、目を伏せた。中には、脱力し、膝をつく者もいる。
「も、もうこんなの嫌だ…っ！」
「ちょっと、何してるの！？やめて！！」
一人の男子が窓を開け、窓枠に方足をかける。
その先の行動は容易に予測出来たため、隣の女子が声を荒げて制止する。他のクラスメイトの注目を浴びて中、女子は、腕を掴んだ手を振り払われてしまった。
そのまま彼はもう片方の足を窓枠に運び———三階から飛び出た。
「あ…っ」
女子は、振り払われた手が震えるのを感じ、そっと握り締め、一歩後退る。
その反対側では、二体の魔獣がのそのそとこちらへやって来ている。
恐怖に襲われ、狂気が伝播する。誰もが胸にあった微かな希望を捨てたその時———。
「——ごめん、遅くなった」
温もりを感じられるような低い声がした。
その者の腕には、先程飛び降りた男子が抱えられている。
「お兄ちゃん———っ！！！」
春音が声を上げる。
今にも泣き出しそうな顔で呼ぶ彼女に、春香は「春音、待たせたな」と優しく答えた。
中に入り、抱えている男子を下ろすと、彼は瞳を紅色に光らせ、二体のハイオークと対峙する。
・ ・ ・
逃れようもない絶望の中、愛しい声が響いた。そこには、これまで毎日見て来た姿——お兄ちゃんだ。
ここに来て、魔獣と向き合って、睨み合う。
すると、その魔獣が枯れた声で意思の疎通を試みたのか、ただの鳴き声なのか、何かを呟いた。
『オウガ、ナゼ…』
「———？」
言葉の意味が理解出来たのかどうか、お兄ちゃんは眉を顰めた。
隣の里奈ちゃんが「春くん来てくれて良かったね。これでもう安心だよ」と言う。私もそれに同意しようとしたけど、魔獣と対峙するお兄ちゃんの姿に違和感を抱いた。
白の半袖Tシャツに、黒のスラックス。それは良い。良いんだけれども、それしか身に付けていなかった。
「……じ、神器を持ってない…っ」
小さく溢した独り言。ただ、里奈ちゃんの耳には届いていたらしく、私の手をぎゅっと握って「それだと、春くん闘えないじゃない…！」と小声で言ってくる。
上手く言葉を返せず、私はそっとお兄ちゃんのほうに視線を戻した。
「お兄ちゃん……」
何の前触れもなく、魔獣は剣を振り下ろす。それは床に深くめり込んで、物凄い地響きを起こした。
相手の懐に入ることでそれを躱し、相手の腕に向けて掌底打ちをする。——けど、手応えはなかったようで、小さな舌打ちとともにすぐさま距離を取った。
その背後から、もう一体が剣を振り払うのを、まるで体操選手の見せる宙返りの様に華麗に避ける。
そうやって、攻撃を躱すばかりのお兄ちゃんの闘い方に異変を感じたのか、どこからともなく「おい…橘の兄ちゃん、武器持ってねぇぞ…」と言う男子の声が聞こえる。
続いて「それじゃあ、あいつらを倒せないんじゃ…」「いくらS級でも、武器が無かったら俺達と変わんねぇだろ…」と、誰かが言い出す。
二体の魔獣に挟まれて、中心で舞う様に攻撃を躱すお兄ちゃんの体力がいつまで続くのか。私は固唾を飲んだ。
一体の攻撃を避け、その先を狙ってくるもう一体の攻撃を避ける。そんなことを繰り返しながら、お兄ちゃんは相手の背後に回った。
その姿を一瞥もせずに、魔獣は身体を独楽のように回して雑に剣を振るう。それとともに、もう一度相手の背後に回り、もう一体の魔獣がそこを目掛けて剣を振り下ろした。
しかし、二体の距離があまりにも近すぎたせいで、その斬撃はお兄ちゃんではなく、同族の背中を縦に深く切り裂いた。
ドシン、と大きな物音を立ててそれは絶命する。どうしてか、今まで来ていたゴブリンと違って霧散しないけど、絶命しているのだろう。
お兄ちゃんは、肩で息をしながら、倒れた方の使っていた剣——身の丈に合わない物——をすぐに取り、胸の前で構えた。
「す、すげぇ———」
そして、小さく歓声が湧き上がる。
