第27話 毒牙
朝、テントを出ると、湿った空気が頬に触れた。
昨日までの青空は消えて、灰色の雲が低く広がっている。南西からの風は弱いが、肌にまとわりつくような重さがあった。
（……空気が重い……？ 今日は、荒れなければいいけど）
テントの前で足を止めて、フライトブックを開いた。昨夜つけた書き込みが並んでいる。今日のSSを逆方向から飛ぶための目印——岩の形、建物の位置、旗の色。順方向では背景に沈んでいたものが、逆方向では正面に来る。エンツォさんが言っていた。逆回りだと景色がまるで違う、同じコースだと思うな、と。
「準備はいいか」
フィンがテントの脇に立っていた。もうフライトブックを小脇に抱えている。
「はい。逆方向の目印、全部見直しました」
「OK、行くぞ」
桟橋への道すがら、離れた区画が目に入った。一機だけ、まだ係留されたままの機体に整備員が群がっている。カウルが開いて、短く怒鳴る声が水面を渡ってきた。
（……こんな時間まで。どこのチームかしら）
桟橋に着くと、カリーナがすでにガネットの点検を終えていた。トーノが係留を外し、ニコラが無線の確認を済ませている。
「異常なし。昨日のままよ。視界は良し、風も弱い。SSに障るものはないわ」
「了解」
◇◇◇◇◇
SS6、カーラ逆回り。昨日アリスが海図と突き合わせてゲートを拾った岩礁地帯を、反対から辿る。スタートゲートを通過した。
「ゲート1、左手前方。岩礁の手前、赤い旗」
「見えた」
フィンが速度を上げた。岩礁地帯に入ると海面の色が変わり、黒く濡れた岩の頭が水面のすぐ下に透ける。旗は岩の向こう側だ。
昨夜確かめた逆方向の目印は、鉛筆の書き込みどおりの位置にある。昨日序盤の目印にした白い建物は、逆方向では終盤に来る。
（……合ってる。逆から見ると、岩壁の色の変わり目が目印になるのね）
「ゲート2。岩壁の色の変わり目、その先です」
「了解」
昨日のコースを逆に辿ると、行きと帰りが重なって、地形が頭の中で立体になる。
スロットルがわずかに開いた。エンジン音が半音上がる。攻めている。昨日のカーラより明らかに速い。ゲートの来る間隔が詰まり、アリスは次の目印を先読みして声に出した。遅れれば、このペースでは通り過ぎる。
「折り返し。湾の奥、すぐ来ます」
「旋回する。掴まれ」
機体が傾いた。旋回のGで体が座席に押しつけられる。視界が回り、海面がせり上がって——水平に戻った。
（……ついていけてる。今のコール、間に合った）
帰路の海面は曇りを映して灰色だったが、旗は見える。残りのゲートを確実に拾い、ゴールゲートを通過した。時計を読み、通過時刻を控える。
（……一度も、コールを外さなかった）
着水して、次のSSに備えた。水を飲んで、フライトブックを次のコースに開く。手は、震えていなかった。
◇◇◇◇◇
SS7、ゴルフォ逆回り。海岸線沿いを昨日と反対側から入る。カーラほど地形は入り組んでいない。スタートゲートを通過した。
「ゲート1、右手前方。漁港の赤い屋根」
「見えた」
視界は開けていて、昨日見た建物が逆の順に現れてくる。SS6のリズムが体に残っていて、コールの間合いは自分でもわかるほど安定している。
「ゲート2、左手。岬の先端、白い塔です」
「了解。いいぞ、そのタイミングだ」
フィンが短く付け加えた。SS2で言われたのと同じ言葉だった。あのときは偶然だった。今は——偶然じゃないと、思いたかった。
（……噛み合ってきてる。フィンさんの旋回と、私のコールが——）
二つ目のゲートを通過した。次のゲートまで、しばらく海岸線が続く。空の雲が厚くなって、光が弱まった。
そのとき——後方から、影が差した。
はじめは雲の影だと思った。だが、影は動いていた。斜め後方から、確実に近づいてくる。
機体だった。
灰色の機体が、ガネットの右舷すぐ横に並んだ。翼端が視界に入るほど近い。
息が止まった。手のひらに冷たい汗がにじんだ。さっきまで体に残っていたリズムが、一瞬で消えた。
「——フィンさん」
「見えてる。動くな」
フィンの声は低く、硬かった。操縦桿を握る手が白くなっている。だが——その声には、驚きがなかった。
灰色の機体が、脇をかすめるように前へ出た。後流がガネットを叩き、翼が押し下げられる。体が座席の中で横に傾いだ。前に出た機体は、そこで速度を落とした。みるみる距離が詰まる。
「下がる」
フィンがスロットルを絞った。ガネットが減速する。前の機体も、合わせるように速度を落とした。航路を塞いだまま、離れない。
フィンが針路を左へずらした。灰色の機体が左へ寄る。右へ戻す。右へ寄る。鏡のように、前を塞ぎ続ける。気流が乱れ続けて、機体が小刻みに揺れた。
声を出そうとしたが、喉が張りついて開かなかった。
（……どうして。何のために、こんなことを——）
フィンが右へ機体を傾けた。空いた脇を滑り抜けようとした、その瞬間——灰色の機体がこちらへ寄った。フィンが逆へ機体を振る。視界が大きく流れて——ガタリと、機体が揺れた。金属が擦れるような、短い音。衝撃が骨組みを伝って、座席の背からアリスの背中に届いた。ヘッドセットの向こうで、フィンの息が一度だけ乱れた。
灰色の機体は前方で一度、見せつけるように翼を左右に振った。それから速度を上げて、離れていった。
（……事故じゃない。わざとだわ）
翼の振り方が、嗤っているように見えた。
（——声を、出さなきゃ）
アリスは唇を噛んだ。コールアウトが止まっている。止めたら、レースが止まる。止めるわけにはいかない。
「ゲート3。正面の——正面の岩。旗は、左側です」
声が震えていた。それでも、出た。
「見えた」
フィンの声は平坦だったが、操縦桿を握り直す動きが見えた。
「声は出てる。それでいい」
短い言葉だった。それだけで、止まりかけた呼吸がひとつ戻った。
「折り返し。湾の奥です」
「了解。旋回する」
旋回に入った瞬間、機首がわずかに右へ引っ張られた。さっきまではなかった偏りだ。フィンがペダルを強く踏み込むのが、座席越しに伝わる。
「……フィンさん。旋回のとき、少し——」
「わかってる。尾翼に何かもらった。飛べる。ゴールまで行く」
フィンは速度をわずかに落とした。無理をしない。だが、止まらない。
「ゴール。正面です」
「行く」
ゴールゲートを通過した。時計を読むまでもなく、タイムを大きく失ったのはわかった。
着水のとき、フロートが水面を切る感触の中に、右への偏りがはっきりと出た。フィンが無線のスイッチを入れ、短く告げた。
「他機と接触した。尾翼にもらってる。ラダーが渋い」
間があった。返ってきたカリーナの声は、硬かった。
「……わかったわ。桟橋に着けたら、降りないで待ってなさい」
◇◇◇◇◇
マリーナ・グランデのサービスに入った。桟橋に着くと、カリーナが真っ先に尾翼に回った。ジョバンニが桟橋に膝をつき、トーノがフロートを押さえている。
「……尾翼の右側、塗膜に擦り跡があるわ。縁が曲がってる」
カリーナの声が桟橋の下から上がった。間があって、続く。
「ラダーのリンケージに干渉してるわね。動きが渋くなってるの。旋回のとき左右差が出てるはずよ」
「出てる」
「応急でいいなら直せるわ。曲がった縁を叩いて戻して、リンケージの遊びを調整すれば、動きは戻せると思う。完全じゃないけど、残りのSSは飛べるようにするわ」
「どれくらいかかる」
「三十分で点検と応急処置はできるわ」
ジョバンニが工具袋を持ち出し、金属を叩く音が桟橋に響き始めた。
アリスも桟橋に降りた。隣の桟橋から別の機体が離水していく。その背中を見ながらパンを齧った。指先が冷えている。SS7の途中から始まった強張りが、まだ抜けない。
パンの味がしない。それでも飲み下した。次がある。
腕時計を見た。サービスはまだ半分以上残っている。時間は足りる。足りないのは、自分の落ち着きの方だった。
（……手が、まだ落ち着かない）
フィンは桟橋に立って、腕を組んだまま作業を見ていた。何も言わない。口元が引き結ばれていて、目の奥に冷たいものがある。さっきまでとは違う顔だった。
聞きたいことがあった。あの灰色の機体が誰なのか。なぜ寄ってきたのか。でも——今は聞けなかった。
（……あの人は、知っていたんだわ。あの機体が何をするかを）
カリーナが擦り跡の横から顔を出した。
「フィン、これ見て」
フィンが尾翼の傍にしゃがんだ。カリーナが擦り跡の端を指差した。
「この塗料の色、うちのじゃないわ。白い塗装の上に、灰色と黒い線が乗ってる。ぶつけた側の塗料が転写してるのよ」
フィンはしばらくそれを見ていた。それから、低い声で言った。
「写真を撮っておけ。今は、それだけでいい」
「……わかったわ」
カリーナは写真を撮ってから、付け加えた。
「ナイト・ストーカー、今朝のスタートが遅れてたって放送が入ってたわ。機体トラブルだそうよ。……よりによって、うちの近くの時間帯に落ちてきたわけね」
だから後ろから来たのだ。アリスはそれを聞いて、ようやくSS7の光景が繋がった。
カリーナは修理に戻った。やがて、手が止まった。
「応急修理は終わったわよ。ラダーの動き、確認して」
フィンがコクピットに戻り、ペダルを踏んだ。尾翼のラダーが動いた。さっきよりは滑らかだが、完全ではない。
「右に少し渋い。だが飛べる」
「それ以上は今の工具じゃ無理よ。ビバークに戻ってから詰めるわ。パルクフェルメ中の整備はペナルティだけど——仕方ないわね。申請しておくわ」
「十分だ」
フィンがコクピットから降りた。サービス終了まで、まだ少し時間があった。
◇◇◇◇◇
SS8、セラ逆回り。スタートゲートを通過した。
フィンの操縦が変わっていた。旋回は無理をせず、直線でスロットルを深く開けてタイムを削り取る。
「ゲート1、右手前方。港の灯台です」
「見えた」
直線でエンジン音が太くなり、旋回が近づくと早めに絞って、ゆっくりペダルを踏む。右に偏ろうとする機体を押さえ込み、大きく回って、また直線。速度が乗る。
（……ラダーが渋い分を、ペダルの踏み方で補ってるんだわ）
アリスは声を出し続けた。手はまだ震えていた。でも、声は出た。声を出している限り、体は動く。
「ゲート2、正面の崖。旗が左側に移ってます」
「了解」
「折り返し。砂浜の端です」
「旋回する」
フィンが手前から速度を落とした。旋回に入る。機首が右へ流れかける。旋回半径が膨らんだ。崖が近づいてくる。岩肌の筋が見える距離だった。喉の奥が固まりかける。
（——見て。測って。言う。それだけ）
「右、まだ余裕あります」
アリスの声に、フィンがさらにペダルを踏み込んだ。機体がぎりぎりで弧を描いて——崖の手前で、水平に戻った。
「……いいコールだ」
フィンが短く言った。前を向いたまま、一度だけ頷いた。
「ゴール」
「行く」
ゴールゲートを通過した。アリスは時計を読み、通過時刻を控えてから、フライトブックを膝の上に伏せて息を吐いた。
（……最後まで、飛び切った。壊れた機体で）
取り返せたかどうかは、夜の集計が教えてくれる。
◇◇◇◇◇
マリーナ・グランデに戻った頃には、日は西に傾き始めていた。日が落ちてから、カリーナとジョバンニが尾翼の本格修理に取りかかった。桟橋の端にランタンを灯し、縁を整形し、リンケージを調整し直す。
エンツォが暫定順位の紙を持ってきた。
「今日の結果が出た。SS6は九位。SS7は十九位まで落ちたが、SS8は十五位まで戻してる。クラス2では七位から十二位に落ちた。SS7のロスがそのまま響いた。首位との差は十二分近くまで開いた」
（……十九位から、十五位。壊れた機体で、フィンが取り返した四つだわ）
「総合は」
「総合十一位。エリオが総合首位で変わらず。相変わらず別格だな。ヴィペラは総合十四位に落ちた」
フィンは何も言わなかった。エンツォが声を落とした。
「あれはヴィペラか」
「ああ」
「接触したのか」
「かわした瞬間に翼端をもらったんだろう。こっちから当たりには行っていない」
「カリーナが塗料の転写を写真に撮ってある。ナイト・ストーカーの塗装色と一致するそうだ」
「見た」
エンツォが腕を組んだ。
「ベアトリーチェに伝えてある。競技終了後に審査委員へ出す。だが——証拠は写真だけだ。映像がない以上、空中での接触は言い分が割れる。ペナルティが出るかは裁量次第だ。わかってるな」
「ああ。わかってる」
「やれることはやる」
エンツォは紙を折りたたんで、去っていった。
テントの前で、アリスはノートに今日の記録をつけていた。鉛筆の軸が指に食い込む。力の加減が、まだうまくいかない。
フィンがテントの前に座り、水を飲んで空を見上げた。西の空に、わずかに茜色が覗いている。アリスは口を開いた。
「……次は、ああいうことがあったら——」
「何もするな」
フィンの声は静かだったが、はっきりしていた。
「あの手の飛び方をする奴に、こっちから仕掛けたら終わりだ。やり返せば、こっちがペナルティを食う」
「でも——」
「何もするな。俺が飛ぶ。お前は声を出し続けろ。それだけでいい」
アリスは黙った。しばらく沈黙があった。桟橋の方から、カリーナが金属を叩く音が聞こえている。
フィンが水筒の蓋を閉めながら、小さくこぼした。
「……昔からだ」
「昔から？」
「あいつは昔からああだ。変わらない」
それだけだった。フィンは立ち上がり、桟橋の方へ歩いていった。
アリスはテントの前に残された。ノートを膝に置いたまま、フィンの背中を見ていた。
SS7で幅寄せを受けたとき、フィンは怒っていなかった。驚いてもいなかった。知っていたのだ。あの機体が何をするか。あの男が何をする人間か。
（……昔からだ）
その一言が、頭の中に残った。フィンとヴィペラの間には、自分が知らない時間がある。フィンの横顔に浮かんでいた冷たいものは、怒りではなかった。もっと古い、もっと深い場所にあるものだった。
アリスにはまだ、それに名前をつけられなかった。
桟橋からカリーナの声がした。
「修理完了よ。ラダーの動き、確認して」
ペダルの動く音。金属が滑らかに滑る音。
「右の渋さが減った。十分だ」
「完全じゃないけどね。リエゾンまでに、もう少し詰めるわ」
「頼む」
アリスはノートを閉じた。明日は北大陸へのリエゾンだ。
（……ノアの予報を、確認しなきゃ）
寝袋に潜り込んで、目を閉じた。
今夜は眠れない気がした。でも、明日もまた飛ぶ。声を出し続ける。それだけだ。
目を閉じたまま、フィンの言葉が頭の中で繰り返された。
昔からだ。
明日も、あの灰色の機体は同じ空のどこかを飛んでいる。
自分はまだ、何も知らない。
