その生贄は魔女を殺すか

魔女の城 1

　初めて魔女の存在を知ったのは五つのときだった。祭りの夜、突然現れたプラチナブロンドの魔女を目の当たりにしたとき、ラゼルは訳もわからず呆然と口をあけていた。

　その後、持ち前の好奇心で魔女について聞いて回った。

　魔女は北の森に城を構えて住んでいるということ。五年に一度、村から男を一人城につれてくるよう要求していること。そこから帰ってきた者は誰もいない、ということ。

　そして、聞きまわる最後に見たのは、連れていかれた男の妻のやつれた顔。幼いラゼルでも、彼女に魔女について聞くのはためらった。彼女は、今でこそ笑う顔を見せているが、この時はもう一生笑わないのかと思わせるほど表情が乏しかった。

　それからまた、五年後。

　その年魔女に選ばれたのは、コールという名の、ラゼルの良く知っていた男だった。体が弱く、仕事も長く続かないためしょっちゅう教会に休みに来ていた。ラゼルもしょっちゅう仲間を引き連れてアスターのいる教会に遊びに来ていたので、そこで出くわしてよく話をしていたのだ。

「この子にするわ」

　良く知った人、だったからだろうか。魔女がこう言ったとき、ラゼルの頭にかーっと血が上った。すぐにでもあの魔女を止めなければ、そう思ったときには魔女に向かって石を投げていた。

　その時石は魔女に命中したが、しかしそれは彼女の体をすり抜け地面に落ちた。

「まだこんなことする子がいたのね」

　魔女は、そうは言ったが、それ以上何かすることは無かった。よろしくとだけ言って姿を消した。

　この時、村に来るときの魔女は幻なのだと身をもって知ったのだ。きっと、彼女の城に行けばその実態があるのだろうと、そうも思った。

　その後、コールは魔女の城に行くことになった。有無は言わせない。村の誰もが当然のこととしてコールを送り出していた。

　それがなおさら、ラゼルには釈然としなかった。

「どうして止めないんですか？」

　見送りに集まった村の人々。そこから、その時すでに村長であったナジスが帰ろうとする所をさえぎり、ラゼルはこう切り出した。

「帰れる保証はない、死ぬかもしれないんだろ？　あの城に行ったら。どうしてあいつの言いなりになってるんですか？　あいつに、あの魔女に！」

　そうラゼルが言ったらば、ナジスはため息をついてからこう言った。

「ラゼル、我々に対抗する力は無いのだよ」

「力が無い？　それで魔女の好きなようにさせてるんですか！　おかしいよ。力が無ければ付ければいいじゃんか！　魔女に対抗できるくらいの。そしたら、魔女は何も言ってこない！」

　興奮して涙が出ていた。それすらも悔しくて、ラゼルは唇をかみ締めていた。

「付けた所で無駄なのだ。魔女には敵わない」

　さらりと言ってのけるナジス。その言葉にラゼルは腹を立てた。

「大して努力もしてないのに？　わかったよ。俺が倒すよ。文句無いだろ！」

　そう言ったとたん、あたりが騒然となった。ラゼルのその言葉はいさめたほうが良いと思ってのことだろう、そこから父のアデレンが真っ先に飛び出してきた。

「ラゼル！　今魔女がいようがこうして幸せに暮らしてるじゃないか。馬鹿なことを言うんじゃない！」

　押さえつけようとする父を、ラゼルはまっすぐに見つめた。

「父さんは悔しくないのか？　魔女は宝石も寄越せって言うんだよ。それを買うために倹約だってしなくちゃならない。貧しい思いだってする。でも魔女は、城で悠々と暮らしてるんだろう？」

　言って、父の手をラゼルは跳ね除けた。

「確かに今は無理かもしれない。だけどいつか力を付けて城に行く。それで、魔女を倒す！」

　それは、周りからは、やけになって言った風に聞こえただろう。その後、ひたすら泣きじゃくっていたけれど。

　決意は確かだった。漠然とはしていたいけれど。

　村人を一人でも苦しめる魔女を許せないという感情だけは、決して消えることはないと、ラゼル自身思っている。今でも。

+ + + + + +

　重く閉じていたまぶたをそっと開く。

　斜めからやわらかく射してくる晩秋の日の光は、心を穏やかにさせてくれる。不思議と、過去の、あの時の事を思い起こしても落ち着いていた。

　きっと、暗い所だったなら、魔女への怒りばかりになってしまうだろうに。

　かちゃ、と音を立てて扉が開いた。ラゼルが背にしている壁についていた扉。村長ナジスの家の扉だった。

「まあまあ、いらっしゃい。こちらへどうぞ」

　村長の妻である老婆の導きに従って、ラゼルは家の中に入った。

　入ってすぐは居間。村長の家であっても、間取りは他の家と変わりない。正面には円卓があり、そこを長椅子二つが囲っていた。その椅子にはナジスが座っている。

「そこへ座ってね」

　村長の妻に促され、ラゼルはナジスの正面に座った。

　堅物の老人はそれでも喋ろうとせず口をへの字に曲げていた。老婆が、じゃあ私はここで、と言って奥の部屋に入ってしまう。二人っきりになって余計、重苦しい緊張がまとわり付いた。

「ラゼル」

　ナジスが低い声を唸らせて言った。

「これから魔女の城にまで行く手順を教えるわけだが。わかっているだろうな。くれぐれも、魔女に逆らうな」

　彼がこう言うのは、ラゼルももう良く分かっていた。それが村の体制であったから。

「分かってます」

「それと、毎回魔女の要求は違うが、今回は武器を持って来いと言うことだ。好きに選んで持って行って良いだろう。だが、これはお前もその場にいるから分かっているだろうが。魔女を倒す為のものじゃない」

　わざわざ自分を殺して欲しくてそう言う者は、いないだろう。

「それはもう、当然」

「分かってるんだな」

　ラゼルは頷く。ナジスとは目を合わせないように。

　すると、ナジスの方がため息をついた。

「聞く耳もたん、と言った風に見えるがな」

　その通りだよ。そう思いながらも、ラゼルは無言を通す。

「どうだ。五年前から考えは変化無いか？」

　ナジスが問うた。

　少し驚いてラゼルはナジスにちゃんと顔を合わせる。彼が人に質問するなど、あまり無いことだった。

「いいえ。あります」

　ナジスの目を見すえる。

　ラゼルがこの五年で知ったこと。たとえば、ナジスが若い時のこと。

　その頃に魔女が村近くの森に城を構え、若い男を要求し始めたのだと言う。

　当時の村人も黙ってはおらず、魔女を追い払おうと城まで戦いを挑みに行った。しかし、数十人もの死者を出し、生き残ったほんの数人だけ命からがら逃げ帰ってきた。ナジスもその中の一人だったという話だった。

「いつまでも子供じゃありませんし、不可能なこともあるのだと、諦めるべきものもあるのだと、ちゃんと分かっています」

　そう、そうして村は魔女のいない元の生活を取り戻すのを諦めた。魔女に支配されている、その恐怖に耐える道を選んだのだ。そして、耐える中にある平穏な生活を望んだ。

　父アデレンの言うとおり、他の誰もが言うとおり、この村は魔女の要求にさえ耐えれば幸せなのだ。宝石のために貧しい思いをしたって、幸せなのだ。

「魔女に従うのが一番だと言うのも今はわかってます。逆らって怒らせでもすれば、この村が攻撃されかねないですし。でも……」

　でも、それと魔女に対する怒りがぬぐえるかどうかは別問題。魔女さえいなければ、愛する人を奪われ悲しむ人はいなかった。誰も魔女に怯えることなく、村はもっと幸せだったのに。

「一見不可能に思えることにも、可能はあるのだと思います」

　ラゼルの答えに、ナジスは目を伏せた。

「あまり、変わりないようだな」

「決意は変わりませんから」

――どうあろうと変わりません。魔女を倒します。

　ラゼルは心中でそうつぶやいた。自分自身に良い聞かせるため、変わらぬ決意をさらに固めるために。

「わかった。可能なことだけをやるなら良いだろう」

　ラゼルはハッとする。ナジスが自分の意見に賛同した、一瞬そう思った。

「しかし、誰かが不可能と言ったものはその時点で不可能だ。冷静になって考えてみろ。少しでも可能性があったとしても、危険が伴う事ならば現実的に不可能なのだ」

　これを聞いて、ナジスの言葉に舞い上がろうとしていたラゼルは幻滅した。つまりそう、彼は、魔女には何もするなと言っている。

「村長！」

　思わず立ち上がっていた。どうして分かってくれないんだと、そう訴えたくて。

　確かに村長としては、村を思って慎重にならざるえない。けれど内心では倒してほしいんじゃないかと、そう思ったから余計もどかしかった。

「ラゼル。私は冷静に考えろと言ったのだ。村のためを思うなら、今すべきことは何なのか、お前なら分かるはずだ」

　その瞬間、ラゼルは言葉を詰まらせた。何も反論できない。

　至極分かったのだ。ナジスがラゼルに言わせようとしている答えが、魔女に従う、それひとつだと言うことが良く分かった。

　言いたくない。その言葉を、口に出して言いたくなんかない。絶対に。

「座れ。これから城に行くまでの手順を教える」