その生贄は魔女を殺すか

魔女との対峙 3

　縦に伸びる格子窓が設置されていたのは、東側。日が昇る様子をじっくり見ることが出来る。

　ラゼルはその格子窓、そして今日の夜明けをぼんやりと眺めていた。

　一睡もしていない。

　まだ夜中の暗がりの中、ラゼルは廊下にある椅子にもたれかかり、何をすることもなく過ごしていた。そのうちに夜が明け、この窓が東にあった事を知った。

　ラゼルにとってこれは珍しいこと。しかし、このような朝を過ごすのは、この城に来てすでに四度目になる。

　時たま、焦燥ばかりが心を支配し、眠ることが出来なくなる。

　様々なことがまとわりついて、はなれない。けれど、逃げてはいけないと思うから、振り払うことも出来なかった。

　体が熱くなる。それを静めるのに、廊下は涼しくて丁度良かった。そして、緩やかに明るくなる空もまた、心を静めた。

　もう部屋に戻ろうと、ラゼルは腰を上げた。

　廊下を歩き始めたその時になって、彼はいつもと違う空気を感じ取る。

　《影》がいなかった。夜中でも、暗い中にひときわ黒い姿でのそのそ歩く姿を、何体か見ると言うのに。

　それは、ちょっとした好奇心。何かに導かれたわけでなく、ラゼルは意図して魔女の部屋の前まで足を運んだ。部屋の前にも、一体もいないのではないかと思ったのだ。

　その考えは、当たり。

　いつもなら、何体もの《影》が部屋までの道を塞いでいる。それがいないのは、どうしたことだろうか。

　《影》は魔女の分身。魔女に何かあれば消えてしまう存在なのかも知れない。魔女に何かあれば……

　ラゼルは、部屋のドアノブに手をかけ、静かに開ける。魔女は部屋の中にいるだろうから、気づかれぬよう、静かに静かに。

　部屋は、前に見た時と変わらない、様々な物で溢れかえる雑然とした所だった。天井まで届く棚の上のところまで、本やら、何かの入った小瓶やらが詰まっている。

　横に目を向ければ、この部屋に続くもう一つの部屋が見えた。僅かに扉が開いており、中を覗くことが出来た。ベットの端が見えたから、そこは寝室だろう。

　そこに、魔女が寝ているのだろうか。寝ているとしたら……

　ラゼルは、書物もカーテンも小箱も、何でも置かれている部屋の隅から、剣の柄を見つけてしまう。それを手に取り、鞘から引き抜く。刃はちらちらと光をはね返した。

　魔女を殺せば全てが終わる。自分の望みもまた、叶う。

　しかしこれは、卑怯だろうか。自分は人の寝込みを襲うつもりでいる。

　いや、とラゼルは首を横に振る。ぎゅっと柄を握り締め、静かに寝室に立ち入った。

　卑怯だろうが、なんだろうが、自分はそのためにここに来たのだ。

　寝室にも、壁一面の大きな窓が付いていた。僅かな朝の光も取り入れ、ベットの天蓋の紺色が次第に鮮やかになってくる。

　天蓋を退ければ、豊かなプラチナブロンドの上で、少女が微かな寝息を立てていた。

　その髪の色さえ別の物に置き換えれば、とてもありふれた光景。今村に戻れば、レアもアイリーンも同じように寝ていることだろう。レディナも。

　レディナの髪の色は黒。しかし本当なら、この魔女と同じ、綺麗なブロンドだったはず。しかし、黒いプラチナと言う風習が、彼女の髪を黒く染めた。艶の悪くなった髪でも、彼女は笑って気丈に振舞うのに。

　魔女は、この色のままでいることを許されてしまうのか。魔女は闇魔王など恐怖ではないから。ただの人間は、どんな些細なことでも恐れてしまうから、だからこんな風習がまかり通ってしまうのだろうか。だから、魔女に怯えるのだろうか。

　その時、魔女の頭が微かに動いた。もうすぐ起きるだろうか。

　ためらっている場合ではない。ラゼルは剣を逆手に持ち、魔女に向かって振り下ろした。

　嘘だ、と思った。

　やはり忍びなくて、振り下ろす時目を瞑っていた。しかしその後、しっかりとした手ごたえがあったのに。やった、と思って目を開けば、ラゼルの目は、若草色の瞳と真っ向から視線をぶつけた。

　その瞳は生気を持ってこちらを見つめ、ラゼルもまた見つめ返す。そのまま力尽きてくれと切に願った。

　けれど、彼女は魔女。

　小さな口元がにっと笑った。

「馬鹿ね、貴方は。本当に……」

　魔女はベットからゆっくりと起き上がる。目の前に男がいることなど知らない風に。自分の腹に剣が刺さっていない様に。

　ラゼルは後ろに一歩、二歩と下がる。それしか出来ることが無かった。

　剣を握った手はかたかたと震えていた。片手だけでは取り落としそうで、両手で柄を握りしめた。

　魔女はいつでも黒い衣装。腹から血が溢れても目立たないだろう。本当は血が付いているのかもしれない。でもラゼルには分からない。

　しかし、血が流れていたとしても、おかしいじゃないか。何故彼女は背筋をしゃんと伸ばし、こちらを真っ直ぐに見据えている？　何事も無いように。

――この女、死なない？

　急に息が荒くなった。

　どうしてそうなるのか理由が全く分からない。胸の辺りで息がつかえ、このつかえを取ろうとして、吸う息がむやみに大きくなる。胸のつかえは息を増すごとに膨れ上がっていった。

――そんなはず無い。死なないはずは……。早く、早く！

　目の前に立った彼女は、自分より背が低かったはず。なのに、大きく見える。見下ろされている。

「本当に、馬鹿。どうして大人しくしていないのかしら。どうして、自らを省みないのかしら。こんなことをしてどうなるか、分からないとでも言うの？」

　そう言い下されれば、息を一つ大きく吐き、それ以降荒い息は急に収まった。剣を握る力も抜ける。床に刃先がぶつかり、かつんと音が立った。

　負けた、と思った。

「あなたを、殺さなければと思った」

「あら、案外素直に物を言うじゃない。それで？　私を殺したらどうなるの？」

「村は、自由になる」

「それで？　自由になって、村の人たちはどれほど喜ぶかしら。今とは変わらない暮らしをするんじゃない？」

　それは、そうだ。村人は、魔女に支配される中にも、各々の生活を築いていた。常にどこかに笑顔があった。

　しかし……！

「あなたを殺せば、あなたのせいで苦しむ人はいなくなる。そう、あなたのせいで！」

　しかし、辛い思いをする人もいた。一部かもしれないけれど、そういった人たちを一人でも減らそうとするのは、悪いことだとは思わない。

「あなたのせいで、ポロはあんな悲惨な死に方をしなくちゃならなかった。コールだって、彼の死を村人も家族も知らない。家族の手でお墓に入れてやる事だって出来ていない。帰ることの無い人を思って、家族が泣くのも、全て、あなたのせい！」

　自分の行いが間違いとは思わない。

　けれど、空しい。何とも空しい。

　この行いは、村の多くの人にとっては、危険な行為だろう。いくら魔女に制限されようと、その枠の中で、彼らは幸せを掴んでいる。それを壊してしまう可能性のある行いは、危険でしかない。

　多くの人は、ただ、自分の幸福が崩れるのを恐れているだけ。

「そう、全て私のせいなの？」

「全て、あなたのせいだ……」

　急に膝の力が抜けた。ラゼルは膝を床に付け、肩を落とす。魔女を見上げることが出来ず、俯いた。

　涙が零れた。

　気づいてしまったからだ。

　自分が、勝手に村の為にと大儀を背負って、突っ走っていたことに。誰の意見も聞かず、魔女を殺すしかないと勝手に思い込んでいたことに。肌で、村の意思に気づいていながらそれを無視したことに。

「いいや。少なくとも、俺は、あなたが憎い。ただ、それだなんけだ」