その生贄は魔女を殺すか

地下迷宮 5

「貴方も本当は分かってたでしょ？　私には敵わないって」

　誰の声かと思い、ラゼルは目を開いた。

　すぐにそれは魔女の物だと知る。

　魔女は、いつの間にかラゼルのすぐ近くに現れていた。彼女は黒いドレスと、豊かなプラチナブロンドをふわふわと揺らし、宙に浮いている。その顔はにんまりと笑っていた。

「どういうこと？」

　確かに、敵わないかもしれないと言う懸念は、魔女を倒すと言っていた時からあった。まるで打つ手は無いとは思わなかったが。

　しかし、何故魔女の口から敵う敵わないと言った言葉が出てくるのか。彼女の前で、敵視するような素振りは取るまいとしていたが、やっぱり気づかれていた？

「どういうこと、とは、どういうこと？」

　首をちょっとかたむけ、少女は逆に聞き返す。

　魔女は、初めて二人が対面したあの部屋で、弓に手をかけたラゼルに気づいていたのだろう。例え背を向けていたとしても、彼女の目には見えていたのかもしれない。

「わかってた？　俺のこと」

「何よ、俺のことって。貴方が私を殺そうとしてたこと、見抜かれてたのがそんなにショック？」

　やっぱり、と思ってラゼルは跳ね起きた。自分のミスで迷惑をこうむる人がいる。

「やあね。青い顔しちゃって。私、伊達に長生きしてないのよ。それくらい見抜けないと思う？」

　自慢げに、そしておちゃらけて言う彼女だけれど、ラゼルはそれどころじゃない。

　自分のしていたことが魔女に知れ、そして彼女はどう行動しただろう。考えを巡らせれば、本当に自分は馬鹿で浅はかだったと思う。

「村はどうした？」

　唐突に問いかければ、少女の顔がゆがむ。

　けれど、それに構っていられないほど村が心配だった。

「俺があんたを殺そうとしてたって分かってたんなら、あんたはどうした？　村は、襲ってしまった？　それとも、これから？」

　少女はキョトンとして目を瞬かせる。

「これからなら、お願いだ、それだけは、それだけはやめてくれ！」

　ぎゅっと目を瞑り、ラゼルは懇願した。

　村の者が、家族が、未曾有の恐怖を体験したのでは！

　そう思えば思うほど、心臓がどくどく唸る。そして、自分が軽率な行動を取ったせいだと考えれば考えるほど、頭が真っ白になる。

　しかし、頼んだところで魔女はやめてくれるだろうか。

「やめてくれ……」

　どうしても悪い方にばかり考えてしまい、声がかすれた。魔女がどんな反応を示すか怖くなる。少女の顔を見ていられなくなり、ラゼルはうな垂れた。

「ぷっ。あははははははは！」

　うつむいたラゼルに浴びせられたのは、ある種予想通り、笑い声だった。

　見れば、彼女は口を押さえ可笑しそうに笑っていた。声を高らかにしたり、殺したりしながら。

「な、何故、笑う？」

　かすれた声のままラゼルは問いかける。

――もう襲った後なのか？　だから、こんな俺が滑稽で笑うのか？

　そんな思いが浮かべば、震えは一層ひどくなった。

「あなたがあんまりにも失礼で、なんて育ちが悪いのかと思って。それで、可哀想になっちゃって」

「何だって？」

「私はね、村を襲うなんて一言だって言ってないのよ？」

　何をおかしなことを言うんだ、とラゼルは思った。頭の中の鎖が上手くかみ合わない。

　今まで村は、襲われることを恐れて魔女に従ってきたのに。

「襲う意思は無いと言うことか？」

「そうよ」

　そう答えた魔女は、幼子の様な無邪気な笑顔で、余計に腹が立った。

「妙なことを言って惑わそうと言うのなら、そうは行かない！　これまで何のために村が苦しんで来たと思ってる？」

「私が嘘付いたって、思ってるの？」

　すると突然、少女の表情に影が差した。その後、ふん、と鼻で笑う。

「あーそうですかそうですか。切ないねぇ。信じてもらえないなんて。ただ単に貴方達が馬鹿で単純だっただけじゃない」

　すると、魔女は手を前に差し出した。

「私がその辺にある石を、ひとつ、動かしただけで」

　何事かと思って、ラゼルは魔女が指した先を見る。地下迷宮の廊下に落ちていたいくつかの小石が、宙に浮いた。

「皆平伏しちゃった、て、だけなのにね」

　石は滑空し、魔女の手中に治まった。

「話が違う」

　魔女の言い分は、ラゼルには簡単には呑み込めなかった。だいたい何故、その昔、ナジス率いる村の者が魔女に挑みに行ったのか。

「あんたが男を差し出せと要求したのが、そもそもの始まりじゃないのか？　それが出来なければ村の畑を全て焼くと。だから、それを阻止しようと村人は城に出向いたのに、あんたはそのほとんどを殺してしまった」

「貴方は周りからそんな風に教えられたの？」

　ラゼルは頷く。それ以外に何があるのか、と思う。

「私もとことん、悪者扱いね。確かに、昔村人を徹底的に痛めつけた。けど、貴方も、馬鹿ね。自分を殺しに来る連中にされるがままになるはず、無いじゃない」

　魔女はくすくす笑う。

「それに、男を差し出せっていうのも、馬鹿な話よ。私はそんな事一言も言ってない。村の畑を焼くなんて話、今初めて聞いたかも。誰かが抱いた妄想を、皆が信じ込んでしまったんでしょうね。私を、恐れるあまり」

　ラゼルは、魔女が自分を正当化しているのかと感じた。自分は悪くない、村人のせいだと。

　その当時に生まれてもいないポロが、十年近くもここに閉じ込められ、苦汁の生活を送ったというのに。

　ラゼルは、魔女にそう抗議したかった。

　けれども、何も言えない。彼女が余りに強気な笑みを零すから。

　何か言ったその時、魔女の意思はどの様に、どこへ転ぶだろう。それが、良い方ではなく悪い方向だったら。

――村はどうなる？

　そこには恐ろしい結末しかない。だからラゼルはただ身震いして、魔女を睨みつけるしかなかった。

「いじらしいわね、あなたって人は。自分よりも大切なものがあるみたい」

　その時、魔女の笑顔は幼げなものから一変し、子を見る母のような目になった。不覚にも、それが壁画のアースラ神の顔に重なった。

　すると何か、見えない手に体を包み込まれる心地がした。ラゼルは拒むが、しかしきつく抱こうとするその手に、体を委ねるより他がなくなってしまう。

　膝を折り屈み込んだとき、その正体は眠気だと分かった。いくら拒んでも、容赦なく襲い掛かってくる。

「私、そう言う人好きよ」

　これが魔女の魔法だと気づいたのは、そんな彼女の言葉を、微かに耳にした時だった。