その生贄は魔女を殺すか

地下迷宮 3

「はぁ……　はぁ……」

　魔物の気配も届かない、静かな場所まで来たと分かると、ラゼルは走るのを止めた。

　立ち止まった二人は、息が整うのを待った。ラゼルは立ったまま足に力をこめたが、ポロは膝を折って崩れ落ちた。

「一体何なんだ、何なんだ、一体、あれは、あれは……」

　頭を抱え込み、ポロは喚く。

　ラゼルはその様子を黙って見下ろした。

　やはりポロは、九年の間、一度として魔物に遭遇していなかった。その気配、痕跡にすら出遭わずに過ごしてきたのだろう。それゆえに、ここまでうろたえている。

――しかし、どうしよう。

　あれだけ数多くの魔物とまた出くわした時、今度のように逃げきることが出来るだろうか。たとえば、ここのように一本に伸びているだけの道で、両側から攻められたとしたら、逃げ場は無い。

「向こうまで行こう。あそこなら、何かあったときも逃げられる」

　剣を鞘に戻し、ラゼルが指差した先に、十字路があった。そこなら、四方向から攻められない限り逃げ道はある。

　この通路には横の部屋はついていない。留まるべき良い場所は、今あそこしかなさそうだった。

「ポロ？」

　先を進もうとしたラゼルだったが、ポロが縮こまったまま震えていたので立ち止まった。

　震えながら唸り声をあげ、ラゼルに飛びついた。

「あれは、あれは何だったんだ？」

「魔物だよ。俺の憶測だけど、間違いないと思う」

「魔物？　魔物……なんでそんな物が！」

「魔女の生み出したものじゃないかな。ここは魔女の持ち物だろうし、いてもおかしくない」

　ポロがまたひざを付き、今度は両手の平を床につけた。

「城にいた黒い奴に、似てるな」

　ふとポロの言った言葉から、ラゼルは記憶を探る。魔女の元まで案内した黒い人を思い起こした。

「あれか」

　この世のものと思えない黒い動物である点は、一致していた。きっと、魔女の思惑しだいで、大人しくなったり凶暴になったりする。

「それよりも、まずは向こうまで行こう。こんな所でもたもたしている間に、奴らが来たら……」

　ポロを担いででも連れて行こうと、彼の肩を掴んだそのとき、気配を感じ取る。それは、ぺったぺった、ではなく、のっそのっそ、と聞こえる。

「ひっ」

　ポロも気づいたらしく、小さく悲鳴を上げる。

　来てしまった。今、奴は十字路の角を曲がろうとしてる。

　そして、黒い巨体がラゼルの両の瞳に映る。

　体つきは牛のようだと感じたが、脚が、体に比べてかなり太い。その足で歩くから、のっそのっそと音がするのかもしれない。

「わぁぁぁ！」

「あ、馬鹿、声を出すな！」

　叫んだのはポロだった。これで、まだこちらに気づかずにのそのそ歩くだけだった魔物も、二人を目に捉えた。

　ポロのほうは一目散に逃げ出していた。ラゼルも、牛の怪物の走る足がとろい事を確認して、それからポロに続く。逃げられない相手では無いと思った。

　しかし、あろう事かポロが転んだ。

「何してるんだ！立って走れ！」

　ラゼルは足を止め、ポロに手を差し伸べた。近づく魔物を気にしながら。

「もう、もう、駄目だ……」

　ポロは怯えた様子で首を振り、ラゼルの手を掴もうとしない。

「諦めるなよ」

「いいや、死ぬんだ、俺は。もう、もう……！」

　いくら足がとろくとも、怪物は巨体ゆえ、そうこうしているうちに迫って来ていた。

　ラゼルは剣を抜き、構える。応戦するしかなかった。

　牛の怪物は、間近で見ると、今まで出くわした魔物よりもずっと大きいことに気づかされた。それだけではない、簡単に倒せる相手でもなかった。

　一撃食らわせただけではひるむことは無く、ラゼルは怪物の太い前足で持って蹴り飛ばされた。

　体は宙を飛び、ポロのいる所よりも先で、やっと地面に体が付く。

　ラゼルはすぐに起き上がろうとする。が、その時、激しい痛みを感じた。痛みは、両手を床につけ立ち上がろうとした時に生じた。

「あ、あ、あぁぁぁ！」

　ポロの悲鳴だった。立ち上がるのもままならずそちらを見やれば、怪物はポロの頭をくわえ、持ち上げていた。

「ポロ！」

　ラゼルは慌てて立ち上がった。その時ばかりは、痛みなど気にしていられなかった。

　しかし、ポロを救おうとしたその瞬間、剣を振るえない事に気づいた。痛みの根源は剣を握る右腕。手は握ることだけで精一杯で、力が入らない。

　右腕の負傷に気を取られている間にも、状況は悪化する。

　牛の怪物が、無防備な人の体を玩具の様に投げ飛ばす、その瞬間をラゼルは目の端に捉えた。ポロは悲鳴も上げずに飛び、ラゼルのすぐ脇に落ちた。

　そこに落ちたものを見下ろし、ラゼルは目を疑った。ヒッと息を呑む。嘘だと思う。だって、彼の首から上は消えていた。

「ポ、ポロ……」

　口元が震える。叫びたい気持ちを抑えながら、次は自分だ、そうラゼルは直感した。

　剣は怪我の無い左手で握りなおす。しかし、利き手での攻撃にひるまなかった相手に、そうでない左手ではどれ程効くのか。魔剣の力を持ってしても、致命傷は負わせられないだろう。

　怪物の振りあがった頭が、ゆっくりと降りてくる。じきに好奇の目がこちらを捉え、襲ってくる。

　そうなる前に、ラゼルは逃げ出した。

　走れば、揺れるしかない右腕はひどく痛んだ。左手で腕を抱え込み、走りにくくなっても、魔物の目から逃れることだけを考え、ひたすらに足を動かし続けた。

　そうして、何とか魔物を撒くことに成功する。

「はぁ……　はぁ……　くそ、くそおぉぉお！」

　ポロを救えなかった。その事で目頭が熱くなった。

　簡単に傷の手当をし、また歩き始めた。回廊の横に付く小部屋を見つけないことには、安心して休めないから。

　Ｔ字の角を見つけると、ラゼルはチョークで、１、と書き印し、それを円で囲んだ。逃げ回ったせいで、ここがどこだか分からなくなってしまった。マーキングも始めからやり直しだ。

　ラゼルは左を向き、真っ直ぐに伸びた廊下を見やる。松明は規則的に並び、それは、ラゼルの落ちてきた場所周辺とまるで変わりが無かった。

――出口なんか、見つかるのか？

　隠してきた不安がこみ上げて来る。

『あそこを見たら、もう、出口を探そうなんて気は一気に失せてしまうよ』

　今更になって、ポロの言葉が不安をかきたてる。

――これから、どうなるんだろう。

　やはり、ポロのようにネズミを捕って食いつなぐしかないのだろうか。

　良く見れば、ネズミは通路の端の穴から顔を出し、堂々とラゼルの目の前を横切っていく。それを何度か目にすれば、今まで自分が見落としていただけだったと気づかされる。かなりの数のネズミが、この地下迷宮にはいるらしい。

『深い森で迷っても、そこから抜け出そうと知恵を絞って歩いていけば、抜け出せるものだよ』

――よく言ったものだ、そんな台詞。

　ふっ、とラゼルは自嘲した。