にきの奇怪な間話

第十二話 目覚め（一）

　――ここ、何処だ？

　覚醒しきっていない頭でそう考えたのは一瞬のことだった。

　今では見慣れた木目の天井を見て、ここが祖母の家の離れ――自分の部屋だと理解した。

「……あ、あー」

　寝起きだからか、水分を取っていないからか、喉から出た声はか細い。

　……今何時だろう。

　時間を確認しようとスマホを取るために手を動かす。だが、いつも置いてある場所にそれはなかった。

　あれ、と思いゆっくりと身体を起こしたら、何かがお腹の上からコロコロと転がり落ちた。

「うわー！？」

「うわー！？」

「……ん？小鬼たち？」

　転がったモノの正体は小鬼たちだった。どうやら、寝ている僕の上で彼らも寝ていたらしい。

　こんな事は度々あることなので、今更怒る気にもならなかった。

　二体はぱちぱちと目を瞬かせたかと思えば、次の瞬間思い切り叫んだ。

「にきが起きたー！」

「起きたー！」

「ばあに知らせなきゃー！」

「知らせなきゃー！」

　どたばたと騒がしく出て行った二体に「何だあいつら？」と首を傾げる。

　暫くして、これまたどたばたと騒がしい足音が聞こえてきた。けれどそれは小鬼たちのものよりも大きかった。

　どたばたと慌ただしく部屋に飛び込んできたのは――

「にきっ！」

「と、父さん！？」

　――何でここに？

　僕の疑問は父さんの声で掻き消された。正確に言えば父さんの泣き声で、だ。

　父さんは思い切り泣いていた。男泣きだ。「よかった……よかった……」と呻くように泣いているその姿を見て、僕は思わず「うわぁ……」と零した。正直に言ってドン引きである。

　僕が顔を引きつらせていると、今度はばあちゃんが部屋に入ってきた。手にコップを持っており、未だ泣いている父さんを見て酷く呆れた表情を浮かべた。

「全く、情けない倅だねぇ……ほらほら、いつまでも泣いているんじゃないよ。私はにきちゃんと大事な話があるから、あんたはちょいと外に出といておくれ」

　ばあちゃんが有無を言わさず父さんを部屋から追い出した。母は強しだなと思った瞬間だった。

「にきちゃん、体の調子はどうだい？」

「ああ、うん。大丈夫だよ」

「そう、それならよかったわ。はい、お水」

「ありがとう。ところで、何で父さんがいるの？」

「あら、聞いてなかったのかい？ちょっと前に、仕事が早く片付いたからお盆前にはこっちにくるって連絡があったんよ」

「え、聞いてない……」

　何が『一ヶ月ぐらいの出張』だよ……。

　心中で悪態をついていると、「全く、あの倅は……」とばあちゃんも溜息をついた。

　いやいや、ばあちゃんも前につゆりさんたちが家に来ることを言ってなかった時があったぞ。そういうところも似ているとは流石は親子だ……こうはなりたくはないな。

　受け取った水を飲んだものの、暑い。僕は徐に掛け布団を取り去った。すると、取ってびっくり目に入って来たのは包帯でぐるぐる巻きにされた右足だった。

　な、何だこれ！？うわ、え、もしかして骨折してる！？

　目をまん丸にさせた僕の視線で察したらしい。ばあちゃんが説明してくれた

「骨折はしていないから安心して。ただの捻挫よ」

「そう……」

　見た目は酷いが折れてはいないらしい。取り敢えずは良かったとほっと胸を撫で下ろす。

「お祭りに行って意識を失ったにきちゃんを皆が……というより河童ちゃんが運んできてくれたんよ」

　たぶん、この前の時みたいに持ち上げられたのだろう。男として情けないことこの上ないがそんなことよりも――

「また迷惑かけちゃったなぁ……」

　ぱたり、と布団に倒れ込む。顔に手を当ててはあ、と深く息を吐く。

　自己嫌悪に陥りかけたその時、コツンと小さな衝撃を感じた。手をどかすと、ばあちゃんが僕に携帯端末を差し出していた。

「取りあえず、つゆりちゃんに連絡しなさいな。凄く心配しとったから」

「うん、そうする。……それにしても、あれは一体何だったんだ？」

　携帯端末を受け取りながら思案する。「あれって？」と首を傾げたばあちゃんに事のあらましを説明した。

　神社の竹林の中の石碑のこと。

　突然暗闇の中へと落ちたこと。

　そして、そこにいた不思議な恰好をした人々とそこであった出来事のこと。

　一通り話し終えると、「なるほどなるほど」とばあちゃんが首肯した。何か心当たりがあるみたいだ。

「あそこにはね、小さいけど古墳があってね。石碑はそれをしるしたものなんよ」

「こ、古墳？」

　古墳といえば、古代の有権者の墓のことだ。そんなものがあの神社にあるなんて全然知らなかった。

　じゃあ、もしかしてあの人たちは亡くなった古代の人たちだったとか？ということは、もしかしてあそこは死後の世界だったとか？

　奇怪なモノには少しずつ慣れてきたと思ってはいたものの、死後の世界ときたら話は別だ。普段妖怪たちと普通に過ごしているくせに、恐ろしさのあまり半袖から覗く腕には鳥肌が立っている。きっと顔も青ざめていることだろう。

「いつもなら特に害がある場所じゃないんやけどね……お祭りだったから、その場の空気に当てられちゃって、あっちの世界と繋がったのかもしれんね」

「え、そんな理由で！？」

「結構ひょんなことであの世とこの世は繋がるものなんよ」

「何それ怖っ！」

　その場の空気に当てられてサイダーで酔っ払っていた河童が可愛く思えるレベルだ。

「あと、出された食べ物を食べなかったのは良い判断やったね」

「どういうこと？」

「その人たちは善意で勧めてくれたんやろうけど、死者の国の食べ物を食べると、現世に戻って来られなくなるって言うからね」

「……マジで？」

　あれを食べたらアウトだったのかと思うと背筋がぞっとした。怖さを通り越して、「うわー、マジかー」と渇いた笑みを零すことしかできなかった。

　いつの間にか喉がからからに渇いていたため、怖さを払拭するためにもコップに残っていた水を一気に飲み干した。