第十一話（六）
右足を引き摺りながら、真っ暗闇の中をただただひたすらに歩く。何処へ行けばいいかなんて全然わからなかったけど、恐怖を感じてはいなかった。
早く帰りたい。
早く皆に会いたい。
その思いが僕の心の中を占めていて、歩みを早くする。
「……にきー！」
不意に名前を呼ばれた。
そうかと思えば、僕の顔面に白いものがぶつかってきた。
「うがっ！？」
顔面に衝撃を受け、踏ん張ろうとしたものの足が痛んでそれはかなわなかった。
「痛っ！？」
気づいた時には地面へダイブ、再び。
くっ、一度ならず二度までも……。
流石にこれには身に堪えた。……精神的な意味でも肉体的な意味でも。
悔しげに虚空を見上げていると、視界に白が入り込んできた。
「全くもう！何また巻き込まれているんだよー！」
「いや今回のはマジで不可抗力……って、何で管狐がいるの？」
白い尻尾でべしべしと僕の頭を叩いてくる管狐に、僕は疑問を投げかけた。
「何かあった時のために二人を尾行していたんだよ。ぶっちゃけ、にきが何かやらかしてそれを笑いのタネにするために尾行していたんだけどね。そしたら何故かにきが突然消えちゃうし！つゆりは泣きそうになっているし！河童は役立たずだし！もうここはボクが頑張るしかないと思って迎えに来たんだよ！」
「お前、少しは包み隠せよな……でも、ありがとう」
全くこいつはと思いつつも、迎えに来てくれたことに僕は素直に感謝した。
管狐はふんと鼻息荒く、「お礼の果物楽しみにしているからね！」と言った。
苦笑を浮かべつつ上体を起こして立ち上がろうとしたが、足が痛んでつい顔をしかめてしまった。
「にき、どうしたの？何処か怪我でもしたの？」
「ちょっと足を……」
「鈍くさっ」
「……五月蠅いよ」
管狐に鼻で笑われてしまった。
反論しつつも、そんないつもの遣り取りに安心してしまっている自分がいるのも確かで。僕は口元を緩めた。
「……ああもう、世話が焼けるなぁ！」
管狐が大声を上げたかと思えば、突如その真っ白な体躯が輝きだした。
まばゆい光に目が眩んで、思わず目を閉じる。
そして、光が止んだ頃、恐る恐る瞼を上げた。
僕の目の前にいたのは、大きな白い獣だった。
その獣は、まるで暗闇に浮かぶ三日月のように細くて美しい瞳で僕を静かに見つめている。
神々しいその姿に、僕はごくりと息をのんだ。
「……えっと、どちら様ですか？」
「管狐だけど？」
「えっ！？」
さらりと返された言葉に、僕は驚きのあまり目を丸くする。
確かに、さっきまでそこにいたのは管狐で。幾分が低くなっているもののその声には聞き覚えがあって。大きさは違えども白い体躯の毛も管狐のそれで。
わなわなと震える口で僕は独り言のように呟いた。
「さ、詐欺だ……」
「何言ってんの。そんなことより、さっさと帰るよ」
「うわっ！？」
管狐に衿元をくわえられたかと思えば、ぽいっとその背中に放られた。
もふもふの毛に受け止められたが、地味に足に痛みが響いた。
もう少し丁寧な扱いをしてほしいなぁ……と密かに思った。
「しっかり掴まっていてよ」
掛け声とともに、ぐんっと身体が引き上げられるような感覚を感じた。
長いような短いような浮遊感に襲われ、そして――
