第十話（三）
「それでは、にきくんが一息ついたところで。家に辿り着けない原因についてなのですが……」
……ああ、忘れていた。元々それが原因で熱中症になりかけていたというのに。まあ、それどころじゃなかったから仕方がないか。
「ちょっと失礼しますね」
一言断りを入れて、つゆりさんは僕の背中の方に回った。そして、「ああ、やっぱり」と頷いた。
「ごめんなさい、この人から離れてください」
つゆりさんは突然僕の背中に向かって頭を下げた。
すると、すとんと何かが背中から飛び降りたのを感じた。
「え？何か付いてた？」
「付いていたと言いますか、憑いていたと言いますか……」
つゆりさんが困ったように『それ』がいる方へと目を向ける。僕もその視線を追った。
確かに、そこには何かがいた。でも、それは蜃気楼のように直ぐに消えてしまった。
一瞬見えた小さな影は僕を見て笑っていたような気がする。
何が何だかよくわからなくて首を傾げる僕に、つゆりさんが声を掛けてきた。
「説明は後にして、そろそろ帰りましょう。おばあさまも待っていることですし」
「そうだね」
つゆりさんの言葉に頷く。無駄に体力を使ったし、早く家に帰りたい。
立ち上がる時、よいしょ、とまた言ってしまった。
これは、本格的にばあちゃんの口癖が移っちゃったなぁ……。
なんて、のんびりと考えた矢先、ぐらりと足元がふらついた。
「大丈夫ですか？」
「大丈夫大丈夫」
そうは言ったけど、覚束ない足取りで歩く姿は何処からどう見ても大丈夫じゃないだろう。
困った様子で僕を見ていたつゆりさんが「そうだ！」と手を叩いた。そして、くるりと河童を振り返った。
「河童さん、お願いできますか？」
「任せるっす！」
「え……え？」
目配せをしたつゆりさんに、河童がグッと親指を立てる。
どうやら理解できていないのは僕だけらしい。
二人を眺めつつ、一体何をするつもりだろうと思っていると、不意に浮遊感に襲われた。
「うわぁっ！？」
突然のことで酷く情けない声が僕の口から零れ出た。
いやでも仕方がないじゃないか。だって、河童が僕よりも短いその手で、僕を持ち上げたのだから。
まるで重量挙げ選手がバーベルを持ち上げるかのように頭上に高々と。更に言えば、軽々と、だ。
……そういえば、河童は力持ちだったなぁ。この前ばあちゃんに頼まれて重い荷物を運んでいたのを見たし。
そう、河童が力持ちなだけだ。断じて僕がひょろっこいからではない。そう、断じて違うのだ！
などと、僕は頭の片隅で現実逃避をすることしかできない。絵面的にかっこ悪すぎるし、何よりつゆりさんの前でこんな姿を晒すことになるなんて……うん、恥ずかし過ぎる。
尤も、今日のことも含め既に醜態を晒したことはあるので今更だと思わなくもないけど。
でも、誰だって男としては女の子の前で情けない姿を晒したくはないだろう。好意を寄せている相手なら尚更だ。
当の彼女は僕のそんな葛藤など露ほども知らないのだろうけど。
「よっし、それじゃあ行くっすよ！」
「行きましょう！」
「うわあっ――！？」
声を張り上げた河童が走り出し、つゆりさんがそれに続く。
二つの掛け声の後に聞こえた叫び声が誰のものかなんて言うまでもない。
