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8話「同志よ」

「おはよう幸助。聞いたか？昨日の事件」

「事件？」

「なんだ、ニュースを見ていないのか？情弱め」

　朝から滝川と石田にからかわれつつ、ニュースの内容を教えてもらった。

　市内のお寺が突如燃え上がり、全焼したらしい。幸い、1名が病院送りになっただけで他に怪我人はいなかったようだ。

「でな。あそこのお寺って家の近くなんだけど、全然気づかなかったんだよ。煙の匂いとかも無かったし」

「ふっ、気流の影響だろう。煙が滞留しにくい気象条件だっただけだ」

「そうなのかなぁ。ま、いっか」

　そんな事件があったとは、知らなかった。原因はわからないが、ガスの元栓とかちゃんと締めるようにしよう。

「あの、結城くん、ちょっといい？」

「え、水上さん！？」

　突然名前を呼ばれ、振り返ると、クラス委員長の水上さんが居た。びっくりした。あと、近くで見るとますますかわいいな。

「放課後、時間があったら中庭に来て欲しいんだけど、いい？」

「あ、うん。全然大丈夫！」

「ありがと、待ってるね」

　そう言い残し、自分の席へと戻っていった。

　女子からはキャーキャーと騒がれ、男子からは血涙を流しそうな目で睨まれる。

「幸助……この、裏切り者がああああーーーーー！！」

　滝川はそう叫びながら俺の脛を蹴り、廊下へ飛び出していった。痛え。

「あいつはバカだな」

「ああ」

　石田はいつもの調子だ。

　この日の授業は全く集中できなかった。

　放課後

　中庭へ向かうと、ベンチで水上さんが待っていた。

　先に来ていたのか、少し小走りで駆け寄る。

「ごめんね結城くん。急に呼び出して」

「いや、全然大丈夫。ほんと、大丈夫」

　やばい。緊張しすぎて、語彙力が消し飛んだ。どうしよう、こんな時なんて声かければいいんだ！？

「あの、結城くん。手握っても、いい？」

「は、はひ！」

　返事を聞いた後、水上さんは俺の手を優しく握った。す、すべすべや。そして柔らかい！

「……ありがとう。その、ごめんね。私の勘違いだったみたい」

「え？」

「あ、あと、クラスのみんながあんなに騒ぐとは思わなかったの。それも、ごめんね。ちゃんと誤解だって、みんなには伝えとくから」

「あ、え？」

「それじゃあ、また明日ね」

　そう言い、水上さんは中庭から去っていった。え？なんで？

　しばらく呆然と突っ立っていると、背後から誰かに肩を叩かれた。

「同志よ」

　そこにいたのは、哀れみの表情を浮かべる滝川だった。ひとまず、脛を蹴ってやった。

◇

「ガハッ、ここは……」

「気炎、気がついたか」

　市内の総合病院。そこの一室で、気炎剛毅(きえん・ごうき)は目を覚ます。

　その横には、慣れた手つきでリンゴを剥く三鶴城幽炎(みつるぎ・ゆうえん)の姿があった。

「安心しろ、ここは病院だ。これでも食べて、まだ休んでいろ」

　気炎は差し出されたリンゴに怪訝な目を向ける。剥かれたリンゴは全て、ウサギの形に切りそろえられていたためだ。

　しかし、腹が空いているのは事実。嫌な顔をしながらも、そのリンゴを食べる。

「現場にいた術師達から、事情は聞いた。突如現れた鳥型の式神と交戦し、霊力を使い果たしたらしいな」

「はっ。そんな俺を笑いに、わざわざ東京からここまで来たのか？」

「いや。同じ筆頭陰陽術師として、お前を倒した相手が気になっただけだ。もし本当にそんな相手が居るのなら、火野山家は大変な事となる」

「あ？なんで大変なことになるんだ？」

「その場に居合わせた術師の話では、鳥型式神は水上家の術式に似ていたそうだな」

「ああ、たしかそんな事言ってた気がするぜ」

「それを聞いたウチの当主様がな、先ほど水上家へ向かったのだよ。『神前試合』を申し込むと言ってな」

「ブフッ」

　まさかの事態に、気炎は思わずリンゴを吹き出す。

　『神前試合』。それは、陰陽術師同士で起こった問題解決に利用される格式高い儀式の１つである。真実、物品等を互いに賭け、勝者がそれらを得られるのだ。

　今回の騒動をまとめると、水上家の崇める猫神を勝手に襲い、火野山家が仕返しを受けただけである。

　通常であれば、この程度の事態において、気軽に取り行っていい儀では決して無いのだ。それこそが、気炎がリンゴを吹き出した理由でもある。

「がっはっは！ウチの当主様は、ほんとどうしようもねぇな！」

「……」

　本来であれば、主人へ向けた無礼な言葉を訂正させるはずだが、三鶴城は黙認した。

　彼自身もまた、今の当主へ不満を募らせている一人に他ならないためだ。

「……我々は、五行の中でも『金』に次ぐ大派閥。我々の申し出を断るデメリットを、水上家の当主は理解しているはずだ」

「どこかの当主様と違ってな！」

　度重なる無礼な発言を、三鶴城は静かに流す。

「おそらく、水上家の当主はこの試合を受けざるをえない。近いうちに戦いになるだろう」

「なるほどなぁ」

　しかし、三鶴城が最も懸念しているのは、試合を執り行うこと自体ではない。

「もしも、お前を倒した陰陽師が水上家の者ならば……今回の試合で必ず現れる」

「！！！」

「どれほどの手合いかは不明だが、偵察用の式神一体でお前を倒せるのだとすれば……神前試合は我々の圧倒的不利だ」

　三鶴城の不安をよそに、気炎の笑みは深まっていく。その表情からは、もう一度あの式神と戦えるかもしれない喜びと期待が見て取れた。

「……とりあえず、試合は近いうちに行われるはずだ。それまでに身体を治しておけ」

「おうよ！」

　気炎の快活な返事が、病棟へ響き渡った。

　ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

　今まではブックマークが10もいけば小躍りするほど嬉しかったので、ここまで評価してくださる方々が居て、正直戸惑っています。

　評価やブックマークをしてくださった方々、本当にありがとうございます。

　多少のプレッシャーと多大な喜びを感じつつ、これからも更新頑張ります！