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第9話：金よりパンを信じなさい。〜インチキ名医を「愛の耳栓（きこえーる君）」で解体（わから）せます〜

【 1. 闇に動く「鴉」：シルバーランドの焦燥】

　シルバーランド軍作戦本部。

バルカス将軍は、影からもたらされた「オトハ一行、連合王国へ」の報に戦慄していた。

「……あの娘を連合王国に奪われるなど、あってはならん。あの技術は、大国の軍事力を圧倒する力だ」

　将軍は、闇に潜む隠密部隊『鴉（からす）』に密命を下す。

「連合王国に潜伏させている部下と合流しろ。オトハを監視し、もし連合王国が彼女を囲い込む動きを見せれば、強引にでも連れ戻せ。……あの娘は、我が国の至宝だ」

　将軍の言葉が終わると返事もなく、部隊の気配は本部から消えていった。

【 2. 屋根裏部屋のリリア：安宿の奇跡】

　一方、連合王国。

首都ダブリンは、世界の取引のほぼ半分がこの地でおこなわれる大都市。

　シルバーランドで買えないものでも、ここでは全てがそろう。

この地を初めて訪れ、お上りさんとなったオトハとキキョウ。

　ガジェットに紹介された商業ギルドで宿の手配をしたのだが、

手違いで貴族用の宿ではなく、隣の安宿へ案内されてしまった。

　オトハにとって、第八寮と比べれば、どんな安宿でも天国だ。　

オトハが喜んで、部屋に入っていくと少女が一人で掃除をしていた。

「あ、すみません。すぐに終わらせますので」

「ありがとうございます。でも１人では大変じゃない？」

「いえ、慣れていますので」

　少女はオトハよりも背が小さい。１０歳ぐらいだろうか。

部屋の家具の誇りを払い、床をまんべんなく掃き清めていく。

　本当に３分ぐらいで掃除が終わり、少女は次の部屋の掃除に向かった。

まだ小さな娘だが、掃除は完璧なまでに行き届いている。

「リリア！早くしなさい。次の部屋もお客様が到着しますよ。

遅れたりしたら、今日も夕飯抜きですよ」

「はい、わかりました」

　この世界では１０歳ぐらいの少女が働くのは普通の事だ。

だが、さすがに夕飯抜きは可愛そうだ。

　その日の夜から、オトハが何かをゴソゴソ作り始めた。

そして王宮へ行く前日の夜、それは完成した。

「じゃーーーん、『すいとーるくん』が完成しました。

ほら、リリア。使ってみて」

「え、オトハさん、これは何ですか？」

「いいからいいから。ここを押して魔力を込めてみて」

　赤く腫れた手で箒を動かすリリア。

その手に取ったのは、小さな掃除機だった。

　ガガガーーー。

小さな音を立てながら、ホコリを吸い取り始めた掃除機・すいとーるくん。

　その日からリリアの仕事は半分の時間で終了。

余った時間を使って、リリアの好きな勉強ができるようになった。

「リリア、それからこの本もあげるわ」

「え？いいんですか？こんな高価な「魔道具」の本だなんて」

「いいのいいの、アタシのお古だから、落書きがあるけど面白いわよ」

　本を開くとびっしりと、オトハのメモが書かれている。

しかも、本文よりも分かりやすく、丁寧に解説されていた。

　……余談だが。

　三年後、連合王国から一人の天才魔導士リリアが生まれる。

その知識は、このオトハの本が源となった。

　彼女は、絶対的知識と勇気で、後に英雄として世界を救うことになるのだ。

　リリアの話はまた別の物語で。

【 3. 王宮の謁見：偽の名医と金の延べ棒】

　翌日。王宮へ向かったオトハとキキョウ。

二人を待っていたのは、貴族特有の階級差別だった。

　朝早くから待合室で待たされ、後から金持ちそうな医師の一団が現れると、やっと謁見の間に通された。

　医師の一団は、謁見の間に入るや否や、うやうやしくアピールした。

「我々こそが、王子に薬をお送りしたシルバーランド王立医師大学の教授です。本日は王子の耳を治しにに参上いたしました」

　大臣は名前と身なりから、彼らこそが王子の恩人であると判断し、国王の前に招き入れた。

「そなたたちが王子を救った名医か。これは僅かだが報酬だ」

　台車で運ばれてくる5本の金の延べ棒。

「では、皇子を頼む」

　医師は王に一礼すると、助手たちから魔道具を受け取り、診察を始める。

しかし一時間後、彼は神妙な顔で王の前に膝まづいた。

「世界中の名医でも、治療は難しゅうございます」

「やはり、そなた達でも無理であったか」

　がっかりする国王夫妻。

　医師たちは、従者に延べ棒をカバンに詰めさせると、部屋を出ていった。

　その場に残された、みすぼらしい身なりのオトハとキキョウ。

「……そちらの卑しい者たちは何者だ？」

　大臣が応接係に尋ねた。

「この者たちも、シルバーランドから来たと申します」

「は、金が欲しくて来たのか？手土産でも持たせて帰らせよ」

　国王の落胆を横目に、大臣の罵倒が飛ぶ。

キキョウが怒りで杖を握りしめるが、隣のオトハは話を聞いていなかった。

　謁見の間に入って以来、国王の背後にある巨大な柱時計に目が釘付けとなっていたのだ。

「……と、とけーだぁぁぁ……！あの中身どうなってるの……？動力は？重りは……！？」

　キキョウがオトハの手を引いて、退室しようとするが、ピクリとも動かない。

「手遅れだ。インチキ医師と一緒に退室すべきだった」

　キキョウは天を仰いた。

　国王夫妻がオトハの異常行動に気が付いて、不思議そうな顔をしている。

その横では、王子らしき男の子が、キキョウの方ばかりをチラチラと見続けていた。

【 4. 毒味と真実：みなぎる魔力】

　「ほ、ほら、オトハ。ちゃんとしなさい」

　キキョウに声をかけられ、我に戻ったオトハ。

カバンを取り出し、ごそごそし始め、こともあろうか国王たちに声をかけてしまった。

「あ、あなたがカイル王子ね。パンを持ってきましたよ。……今回はね、ちょっと変わった味にしたの」

　大臣がオトハの前に立ちふさがり「毒味を！」と叫ぶ。

メイドが恐る恐る一口食べる。

　すると――。

「……おいしーーーーーーい！！」

「な、何を馬鹿な……」

　大臣がパンを小さくちぎり、口に運ぶ。

「う、美味い！それに、魔力が、力がみなぎってくるぞ！」

　大臣まで完食し、王子カイルも奪い取るようにパンを頬張る。

「……カイル。お前が元気になったのは、このパンのおかげだったのか」

　国王の表情が変わり、改めて二人にお礼をしたいと言い始めた。

慌てて御礼の品を取りに動き出す、執事とメイドたち。

　その間、カイルは一気にパンを二つも平らげた。

【 5. きこえーる君：初恋の女神】

「あ、そうだ。忘れてたわ」

　オトハが、またカバンをガサガサしはじめた。

「あったーーーー！じゃーん、これはね、『きこえーる君』！」

　オトハがカバンから取り出したのは、奇妙な形の小さなイヤホンだった。

マイクとスピーカーを作った時にヒントを得て、昨日の夜、作ったものだ。

　オトハは近衛兵すら反応できないスピードでカイルに肉薄し、その耳に無理やり『きこえーる君』を装着した。

　カイル王子を救った恩人の意外な行動に、一瞬、部屋中に緊張が立ち込める。

「不敬である！兵士たち、その娘を捕らえろ！」

　バラバラと現れる近衛兵団。

　拘束されるオトハ。

　キキョウは「やれやれ」といった顔で杖を構える。

　彼女の構えは、大国の屈強な兵士たちを前に、余裕すら感じられる。

　（この娘、ただ者ではない）

　その場にいた戦士長の目が光った。

　不穏な空気に包まれた謁見の間に、慌てて執事長ガジェットが現れた。

「「何事ですか！下がれ、兵たちよ！」」

「ですが、ガジェット様！」

　混沌とする兵士たちの壁の向こうから、小さな声が聞こえた。

「あああああ……う、うるさいっ！」

　声の主を見るとカイルが耳を押さえて叫んでいた。

　静まり返る謁見の間。

「……カイル、聞こえるの？」

　王妃が震える声で尋ねる。

「……き、こ、え、る……」

王妃は涙を流して息子を抱きしめた。

国王もカイルを抱きしめ、夫婦は子供に何度も話しかけた。

「よろしゅうございました。それでは、ボクたちはこれで」

（これ以上、ここにいるとオトハが何を言い出すか、分からない）

　キキョウは礼の品も求めず、オトハの手を引いて颯爽と立ち去ろうとする。

　その時、カイルが駆け寄った。

「……あ、り、が、と……」

「おめでとうございます、カイル王子様。これからも幾久しく」

　初めて聞く、キキョウの涼やかな声。

それは世界で初めて認識した美しい旋律だった。

「……あ、な、た、な、ま、え……」

「私はキキョウ。この子はオトハです。それでは」

　立ち去る二人の背中を、カイル王子はいつまでも、いつまでも見つめていた。

「……き、ききょう……」

　それは、少年にとっての鮮烈な初恋だった。

読んでいただき感謝です！

「魔法力ゼロの少女が、歪んだ愛で世界を解体する」

その軌跡を、ぜひ最後まで見届けてください。ご一読ありがとうございます。

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