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ユンベ村編４『天才演出家の初演〜ホラーショーとユンベ村の異変〜』

　焚き火の火がパチパチと爆ぜる音だけが、夜の森に響いていた。

　顔に傷のある男は、ニヤリと下劣な笑みを浮かべた。

　少し離れた場所で、天使を名乗る少女と、剣を帯びたお人よしの青年が、毛布にくるまって心地よさそうな寝息を立てている。

　あの女は上玉だ。奴隷商に売れば一生遊んで暮らせるほどの金になる。

　警戒していた剣士の男も、俺たちが差し出した睡眠薬入りのスープを何の疑いもなく飲み干し、あっさりと眠りに落ちた。

　残るは、あのヒョロい黒髪のガキだけだ。あいつも少し離れた木陰で、背中を向けて丸くなっている。

「……おい、そろそろいいだろ」

　仲間の一人が小声で促す。傷の男は頷き、腰のナイフに手をかけて立ち上がろうとした。

　――その瞬間だった。

「……ぐっ？」

　急に視界がぐにゃりと歪んだ。強烈な眩暈が襲い、足から力が抜けてその場に膝をつく。

「おい、どうした……？　俺も、なんだか頭が……」

　仲間たちも同様に頭を押さえ、ふらついている。

　体が異常に熱い。動悸が激しくなり、呼吸が荒くなる。毒でも盛られたのか？　いや、そんなはずはない。

　混乱する男たちの周囲に、突如としてシューッという異音と共に、濃密な白い霧が立ち込め始めた。

「な、なんだこの霧は！？」

　一寸先も見えない白濁の世界。

　その霧の向こうから、ボワッ、ボワッと、いくつもの『青白い光』が浮かび上がった。

　——『そういえば……この辺りの森には「欲深い者の前にだけ現れる亡霊」が出るそうですね』

　——『裏切られて死んだ者の無念が、不気味な光になって彷徨うとか……』

　夕方、あの黒髪のガキが口にした言葉が、不意に脳裏にフラッシュバックする。

「ぼ、亡霊……？」

　若い男が震える声で呟いた。

　その直後。

『゛ア゛ア゛ア゛ア゛ァ゛ァ゛ァ゛……゛オ゛マ゛エ゛カ゛ァ゛……ッ゛！！』

　地獄の底から、死体の喉を無理やり震わせて捻り出したような、おぞましい怨嗟の声が響き渡った。

「ヒィィィィッ！！？」

「出た！　亡霊だ！！　許してくれ、俺じゃない！！」

　男たちの思考は完全に崩壊した。幻覚と恐怖に支配され、互いを亡霊だと思い込んでデタラメに剣を振り回し始める。

　そして、彼らは馬車も荷物もすべて放り出し、絶叫しながら転がるように逃げ去っていった。

　◇

「……あーあ、行っちゃった」

　男たちの絶叫が遠ざかっていくのを聞きながら、ハルは毛布を退けてゆっくりと起き上がった。

　パニックホラー映画のモブ役としては、百点満点の素晴らしい逃げっぷりだった。

　ハルがやったのは、ほんの簡単な仕掛け（演出）だけだ。

　まず、夕方のうちに『亡霊＝青白い光』という設定を刷り込んでおく。

　次に、男たちがシルフィとリオのスープに入れようとしていた睡眠薬をかすめ取り、水で極限まで薄めて、男たちの鍋に戻した。

　現実の医学知識だが、この手の睡眠薬は微量だけ摂取すると、脳のタガが外れて幻覚剤として作用するのだ。

　ちなみに、シルフィとリオのスープに入っていた睡眠薬はあえて抜かなかった。

　彼らが起きていると、この後のショーの『邪魔』になるからだ。結果として、二人は今も横で幸せそうに爆睡している。

　男たちに幻覚剤が効き始めたタイミングで使ったのはスキル【スモーク】——単純な煙幕だ。【エフェクト】と組み合わせれば、一体を覆う霧となる。

　そこへ、あらかじめ集めておいた『ヒカリゴケ』を霧の中にぶん投げて、青白い光を演出する。

　最後の仕上げに、ハル自身が息を吸い込みながら出したデスボイスを、スキル【エフェクト】で極大まで増幅し、森中に響かせただけだ。

「まさかここまで綺麗にハマるとはね」

　三流の役者たちは、ハルが用意した舞台装置と幻覚剤の効果で、勝手に自滅してくれた。

「さて、と」

　ハルが息をついた直後、騒ぎに引き寄せられたのか、焦土帯から異様な数の魔物がガサガサと姿を現した。

　グルルル、と低い唸り声が響く。

　だが、ハルにとって焦土帯の魔物たちはもはや脅威では無い。

　パチンッ。

　ハルが軽く指を鳴らす。

　――条件反射（パブロフの犬）。

　キュウ……。という悲鳴と共に、魔物たちが霧散し、再び静寂が戻る。

「おやすみ」

　ハルは欠伸を一つして、再び毛布に包まった。

　◇

　翌朝。チュンチュンと小鳥が鳴く爽やかな朝。

「ふわぁ〜、よく寝ました！」

　シルフィが気持ちよさそうに伸びをして起き上がった。リオも隣でスッキリとした顔をしている。

　二人がふと周囲を見回すと、行商人たちの姿がないことに気づいた。

「あれ？　あの人たちは……？」

　シルフィが首を傾げる。

　すでに朝の支度を終え、焚き火の前に座っていたハルは、平然と答えた。

「急用ができたらしい。夜明け前にどこかへ行ったよ」

「ええっ？　馬車も荷物も置いてですか！？　よっぽど急いでいたんでしょうね……」

　リオが腕を組んで深く頷く。

　なんだかんだで納得する二人をハルは内心で呆れ半分、感心半分にため息をついた。

　——……確かに、このお人よしのバカ二人は、色々誤魔化すには便利かもしれないな

　ハルはしれっと、男たちが残していった路銀を自分のポケットに滑り込ませた。

　こうして、思いがけず馬車という快適な移動手段を手に入れた一行は、道中の時間を大幅に短縮することに成功した。

　道中、馬車に揺られながら、ハルは久々に楽しいと感じた。久々に笑った。この天然二人の底知れないお人よしさに触れたのだろう。

　前世では絶対に感じなかったであろう感情が、ひしひしと彼の心に積もっていった。

　そして数日後――。

　ついに、遠くの地平に人工的な巨大建造物が見えてきた。

　◇

「あれがユンベ村ですよ。すごく良い村なんです！」

　リオは確かに「村」と言った。だが、そこにあったのは見上げるほどの巨大な防壁だった。

「村って普通、こんな感じだっけ……？」

　ハルの疑問はもっともだった。村の南側から西側にかけては、威圧感のある石造りの防壁がそびえ立っている。しかし、北側に目を向けると、そこには壁が一切存在しなかった。

　代わりにそこにあるのは、昼間でも薄暗く、どろりと淀んだ空気を湛える『ユンベルングの森』だ。

「リオ君、あっちには壁がないみたいだけど？」

「ああ、あそこは聖域ですから。神様の涙で作られた森そのものが、どんな壁よりも強く僕らを守ってくれているんです。……もっとも、村の人間は怖がって誰も近づきませんけどね」

　リオは事もなげに言ったが、ハルはその境界線に、物理的な壁よりも強固な『心理的な拒絶感』を感じ取っていた。

　そんなハルの思考を切り裂くように、獣の咆哮が響く。

「グゥルグガガガ！！！」

　10体ほどだろうか、防壁の下に群がって、口を鮫のように開いては涎を垂らしている。

「お！　久しぶりだなリオ！　やっと帰ってきたか！」

　その声は防壁の下から聞こえてきた。

　数人の男達が魔物と対峙している。

「みんなただいまー！」

　みんなリオに手を振る片手間で戦っていた。

「リオさん人気者なんですね！！」

「えへへ」

　能天気な話をしている二人の背後では、見張り台からの的確な指示のもと、男たちが無駄のない連携で魔物を処理している。

　いつだって魔物と隣り合わせの村——と言うことらしい。

　そんな風景を横目に、３人は防壁の門をくぐり、ユンべ村へと足を踏み入れた。

　村は、ハルの予想より栄えていた。

　石畳の通りの両脇に、木造の家屋と商店が並んでいる。

　行商人の荷車も行き交い、ちょっとした市場ができていた。

　通りの奥には紋章が刻まれた礼拝堂が見える。屋根の上に掲げられた太陽と翼のシンボルが、夕陽を受けて金色に光っていた。

「ハルさん。ありがとうございます。もう立てそうです」

　シルフィがそっと地に足をつく。

——『あの村が旅の終着点です』

　シルフィのいつかの言葉がふとハルの脳裏によぎる。

　シルフィは、とても懐かしい様子で村を眺めた。本当に、懐かしむ眼差しで。

　そして視線が止まる。見つめる先は礼拝堂の広場。そこには4メートルほどの神像が佇んでいた。

「じいじ……」

　確かに、その神像の瞳を見据えて、シルフィはそう呟いた。何処か切なく、何かを確信した様な目だった。

　その時ハルはとある違和感に気づいた。

　楽しげだった市場のざわめきが、潮が引くようにスッと消えたのだ。

　すれ違う人々が露骨に顔を背け、母親たちは慌てて子供の目を隠している。村人達の目線がやけに冷たかった。

　それはハルに向けられたものではなかった。

　シルフィに。

　この小さな少女に向けられたものだった。

　ただならぬ雰囲気は、伝播する様に村に伝っていった。

「えっと……何か良くない雰囲気ですね……」

　リオもその違和感に気づいたようだが、その原因までは分かっていないようだった。

　不意に、シルフィの身体の力がスッと抜け、足で体を支えられなくなる。

　顔が赤い。

「熱っぽいですね……僕の家がもう直ぐです。そこで休んでください」

　ハルは確信した。この村には、シルフィとの間にただならぬ何かがあると。

苛立ちさえ覚えた。この無垢な少女が、なぜそんな冷たい目を向けられなければならないのか。

「行こうか——」

　村人の不自然な視線を横目に、ハルはシルフィを抱えてリオの家へと急いだ。