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ユンベ村編１０『開演前夜〜天使の涙と舞台裏の影〜』

　森の火事から一夜。村はすっかり寝静まっていた。

　深い闇に紛れ、音もなく動く人影がある。ハルだ。

　彼は見張りの死角を縫うように、村の奥にある礼拝堂——その前の広場へと忍び込んだ。二日後、ここでシルフィの公開処刑が執行される。

　広場の中心には、すでに無骨な処刑台の土台が組まれ始めていた。

　ハルは警戒するように周囲を見回すと、おもむろに懐から、リオに借りたハンマーとタガネを取り出した。

　処刑台の下から広場全体にかけて、だいぶ風化の進んだ石畳が敷き詰められている。ハルはその端に膝をつくと、タガネを当て、ハンマーを軽く振り下ろした。

　コン……コン……。

　深夜の空気に、控えめな音が吸い込まれていく。

　十分ほど地道な作業を続け、ハルは額の汗を拭った。

「ふう……こんなもんかな」

　石畳の目地に沿って入れた絶妙な亀裂は、広場の中央から処刑台の真下へと、計算された直線を描いて伸びている。

　一見すればただのひび割れだが、本番で「ある衝撃」が加わった時、この物理的な『導線』が完璧な仕事をするはずだ。地味だが、舞台の根底を覆すための重要な仕込みだった。

　さて、次なる大道具（ターゲット）は――。

　ハルは広場の中央にそびえ立つ、立派な神像を見上げた。近づいて石の表面を軽くノックすると、コツン、と中に水が溜まっているような鈍い反響音が返ってくる。

「やっぱりだ。長年の雨水がしっかり溜まってるね」

　予想通りの音に満足げに頷くと、ハルは「ちょっと失礼して……と」呟き、足場を探して器用に神像をよじ登り始めた。

　あっという間に顔の高さまで到達し、精巧に彫られた神像の両目へ狙いを定める。

　ハルは躊躇うことなく、神像の目に向かってハンマーを振り下ろした。

　カーン！

「痛ッ！？」

　思わずハンマーを取り落としそうになる。自身の右目に、まるで直接石をぶつけられたような鋭い痛みが走ったのだ。

「……なんだ？　気のせいか？」

　片手で目を擦り、もう一度ハンマーを握り直す。

　カーン！

「いてっ！」

　カーン！

「いててっ！」

　神像の目を叩くたびに、ハルの目がズキズキと痛む。目にゴミが入ったとかそういうレベルではない、神経に直接響くような奇妙な痛みだった。

「なんなんだよこれ……。神像への破壊行為に対する呪いか？　異世界の防犯システム、タチが悪すぎないか？」

　バチ当たりな自覚はあるようだが、まさかこんなピンポイントでダメージが返ってくるとは予想外だったらしい。

「……まあいいや」

　ハルはじんじんと痛む目を片手で押さえながら、暗闇の中で口元に不敵な笑みを浮かべた。

「これくらいで僕の演出プランが狂うわけじゃない。最高の舞台を完成させるためなら、目から火が出るくらいの呪い、甘んじて受けてやる」

　カーン！

「いてっ」

　カーン！

「いてっ」

　深夜の静寂な広場に、硬質な打撃音とハルの情けない呻き声が、シュールなリズムを刻んで響き渡っていった。

　◇

　同じ夜。

　刑の執行を待つ少女は、村の端の納屋、即席の十字架に磔にされていた。

　納屋の小窓から月明かりが差し込み、少女の神聖な、そして力無い姿を映し出していた。

　見張りの男が一人、納屋の入口で船を漕いでいる。もう深夜の二時を回った頃だろう。

　納屋の空気は冷え込んでいた。

　丸一日絶食、さらには磔柱に縛られ続け、少女の意識が朦朧とする。

　ふと、小窓——木造の柵越しに、夜空が見えた。

　星が見える。

　天界にいた頃は、あの星々のすぐ傍にいた。今は、こんなにも遠い。

　体の感覚はもうほとんどなかった。腕を縛る縄が肉に食い込んでいるはずだが、痛みすら鈍くなっている。唇は乾ききって裂け、喉の奥がひりついていた。

　——また、こうなった。

　少女は思った。

　何度目だろう。数えるのはとうに止めた。

『じいじはどこ……？』

『ユピ様は姿を消された——』

　父とも言える人が姿を消した。頼れる人が一人、減った。

　冤罪で天界を追われた。

『この者は、女神ユノを毒殺した——』

　母とも言える、最愛の主(あるじ)を毒殺した——という身に覚えのない罪で。

　母の死を悲しむ時間も、弁明の機会すら与えられなかった。

　理由を問う声は、誰にも届かなかった。

　最愛の姉に拒絶された。

『貴方を愛したことは一度もない——』

　下界に落とされる直前の姉の言葉。

　何度も、何度も、本当に何度も脳裏をよぎる言葉だ。

　もう頼れる者はいなかった。

『この羽を使えば、我々は神の力を得られる……』

　下界に降り立つと、聖王国の人間たちは無慈悲に羽をもぎ取られた。

　それでもずっと、ずっと、

　あの教えを——信じた。

『弱きを助け、手を差し伸べること……』

　その言葉を胸に、この世界で旅をした。

　遠い昔——ユピと旅した記憶を辿り。

　少女は下界で人々を助け続けた。

　病に倒れた子供がいれば、癒した。

　魔物に襲われる村があれば、守った。

　飢えた旅人がいれば、最後の一切れのパンを分けた。

　いつだって、誰よりも笑顔を務めた。誰よりも優しくあろうとした。

　いつか、この行いが届くと信じて。

　だが、人間たちの反応は——いつも同じだった。

　助けた村で「魔女」と呼ばれた。銀の髪を指差され、「人間じゃない」と石を投げられた。

　癒した子供の親が、「うちの子に呪いをかけた」と叫んだ。

　守った村の長が、「お前のせいで魔物が来たのだ」と追放を宣告した。

　何度も。何度も。何度も。

　人は争いを止めない。

　平気で嘘をつく。

　嘘を信じる。

　目の前の真実よりも、都合の良い物語を選ぶ。

　そしてその物語の中で、正しいことをした者が「悪」にされる。

　いつしか、少女を狙うものが現れた。

　理由はわからない。けれど、少女を狙う者たちは皆、神の使いだと語る。

　少女が知る、最も信頼がおける神の名を語る。

　怖かった。どうしようもないほどに。

　だから、逃げるしかなかった——。

　逃げる場所など、とうに無い。そんなことは自分が一番わかっていたのに。

　だけど、一つだけ希望があった。あの村を思い出した。神が、人々に森の奇跡を与えたあの村——。ユピと旅した終着点のあの村を。

　少女は、村を目指した。

　歩いて、

　歩き続けて、

　そしてたどり着いた。

　でも、この村も……

　やっぱり同じだった。

　ミアという女の子を魔物から守った。

　その結果が——これだ。

　冒涜者。魔女。火刑。

　もう何も感じないと思っていた。感じないはずだった。

　なのに——磔にされた瞬間、胸の奥で、とっくに枯れたはずの何かが、微かに軋んだ。

「じいじ……姉さん……。ユノ様——」

　——わたしは、教えを守れていましたか……

　——どうして、こうなっちゃったんだろう……

　返事はない。

　——じいじ……どこに居るのですか……？

　——もう……疲れました……。

　目を閉じた。

　星の光が、瞼の裏に滲んだ。

　——ぱた、ぱた、ぱた。

　小さな足音が聞こえた。

　少女は最初、幻聴だと思った。意識が朦朧としている。まともな判断力は残っていない。

　だが足音は近づいてくる。石畳を踏む、軽い、小さな足音。

　薄く目を開けた。

　月明かりの中に、小さな影が立っていた。

　栗色の髪。大きな目。両手に、パンと革袋を抱えている。

　——ミア。

「……えへへ。見つかっちゃった」

　ミアは照れたように笑った。見張りの方をちらりと確認して、磔柱の根元にしゃがみ込んだ。

「……だめですよ。こんなところに来ちゃ」

　少女の唇が、かすれた声を絞り出した。

「見つかったら……大変……」

「大丈夫だよ。ミアね、かくれんぼ村で一番強いんだから」

　ミアはそう言いながら、パンをちぎって、少女の口元に持っていった。

「食べて」

　小さな手が、頑固に差し出される。

　少女には、それを押し返す力が残っていなかった。

　唇にパンが触れた。乾ききった口の中に、小麦の柔らかい甘みが広がる。

　噛んだ。飲み込んだ。

　——美味しい。

　その感覚が、枯れた体の奥底に沁み込んでいくのがわかった。

　ミアが革袋の水を少女の唇に傾けた。冷たい水が喉を通り、干上がった体に染み渡る。

「もうひとくち、食べて」

　ミアがまたパンをちぎる。少女は抵抗できず、口に含んだ。

　噛みながら、視界が滲んだ。

「……ミアちゃん」

「なに？」

「……人って、どうして——」

　言いかけて、止めた。

　この子に言う言葉じゃない。

　代わりに、別の言葉が口をついた。

「……どうして、ミアちゃんはこんなに優しいんですか？」

　ミアは首を傾げた。きょとんとした顔で。まるで、変なことを聞かれたとでもいうように。

「だって、ユピ様がそう言ってるもん」

　迷いのない声だった。

「困ってる人がいたら、助けなさいって」

　——同じ言葉だ。

　少女が、ずっと信じてきた。

　何度裏切られても、手放せなかった。

　同じ言葉だ。

　なのに——この子が言うと。

　こんなにも、真っ直ぐに。

　涙が出た。

　止まらなかった。

　声を殺した。見張りに聞こえないように。歯を食いしばって、肩を震わせて、縄に縛られたまま泣いた。

　ミアが慌てた。

「え、えっ……！？　ごめんね、ミア何か変なこと言った……！？」

「……ううん。違うんです」

　少女は首を横に振った。涙で顔がぐしゃぐしゃだった。天使の面影なんてどこにもない、ただの女の子の泣き顔だった。

「……ありがとう」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

「あっ！　そういえば、伝言だよ！」

　静寂の納屋に、不意にミアの少し大きな声が響いた。

　自分で驚いたのか「ひっ」と口を両手で塞ぎ、入り口で船を漕ぐ見張りをハラハラと振り返る。幸い、見張りの男は心地よい寝息を立てたままだった。

　ほっと胸を撫で下ろすと、ミアはこほん、と小さく咳払いをした。

　そして、なぜか少しだけ姿勢を正し、あごをツンと上げてみせる。どうやら誰かの真似をしているらしい。

「『シルフィ。僕を信じて、絶対に諦めるな。報酬は激辛ソースぱん二個でいい』」

　普段のミアからは想像もつかない、どこか芝居がかった、けれど真剣な声音。

「リオのお兄ちゃんのお友達の、ちょっと変なお兄ちゃんから！　シルフィに伝えてって言われたの」

　その言葉を聞いた瞬間。

　シルフィの脳裏に、あの底知れなくて、どこか飄々とした少年の顔がはっきりと浮かんだ。

　激辛ソースぱん――出会った日に彼女が奢った、あの容赦なく辛い赤いパン。

　絶望で完全に凍りついていたシルフィの心に、ぽっと温かい灯りがともる。

　彼は、見捨てていなかった。あんなに理不尽で厄介な状況に巻き込まれたというのに、まだ、自分を助けようとしてくれている。

　ポロポロと、また別の涙がこぼれ落ちた。けれど今度の涙は、決して冷たくて苦しいものではなかった。

「……はい」

　シルフィは涙で顔を濡らしながらも、下界に降りてきてから一番の、花が咲くような安堵の笑みを浮かべた。

「わかりました……っ！」

　◇

　納屋から少し離れた民家の屋根の上。

　その一部始終を、夜の闇に溶け込みながら見下ろしていたハルは、微かに苦笑いを漏らした。

「……僕、あんなキザな喋り方してないよな？」

　まあいいか、と小さく肩をすくめる。

　役者（シルフィ）の目に、再び「生きる意志」という強い光が宿った。主役が絶望して舞台を降りるつもりのままでは、最高の喜劇にはならない。

　これでようやく、シナリオのピースが完璧に揃ったのだ。

　ハルは足音一つ立てずに屋根を下りると、夜の門を抜け、一人歩き出した。

　向かう先は一つ。南の方角——『焦土帯』だ。

　空には、白み始めた月が妖しく輝いている。

「さてと。あともう一仕事だ」

　ハルは歩きながら、闇夜に向けて高く右手を掲げた。

　そして、軽快に親指と中指を弾く。

　パチンッ——。

　乾いた指パッチンの音が、これから始まる大舞台の『開演ベル』のように、夜の焦土へと響き渡っていった。

　第１０話、お読みいただきありがとうございました！

　絶望から一転、ついに反撃のピースが揃いました。

　次回の１１話は、ハルの『演出家』としての能力が完全に爆発する怒涛の展開になります.......！

　執筆の励みになりますので、少しでも「面白い！」「続きが読みたい！」と思っていただけたら、ぜひ【お気に入り登録】と【評価】をよろしくお願いします！

　読者の皆様の応援がハルの舞台の原動力です！

　今日から感覚を空けて投稿しますm(_ _)m　次回は3/13 20:10！！　お楽しみに！！