クリスマスに乾杯を

　シャンシャンシャンと、クリスマスを告げる鈴の音があらゆるところから聴こえてくる。吸い込んだ息が、肺の中をすっかり冷やしてしまい、思わずせき込んだので──

　私は冷えたビールで喉を潤した。普通にホットワインにしておくべきだったか。でも、値段的にビールのほうがお得だったしなあ。

「──つまり、俺はあなたのことが好きなんやけど」

「あー、はいはい。ありがと」　

　呼吸をするかのように、口説き始めた彼は、私の返答が気に食わなかったようで唇をとがらせる。モコッとした髪の毛に、モコッとした防寒着を着ているから、彼はもはや動物の類かもしれない。

「俺の愛の言葉を、右から左に流し過ぎやろ……」

「私がそんなしょーもない愛の囁きを聞き流せるようにしたのは、キミのほうやん」

　気まずくなったのか、彼は彼自身のホットワインをぐいっとあおって、そして盛大にむせた。

　あーあ。

「だから、やめとけって言ったやん」

「冬に飲まんかったら、1年で飲む機会なくなるし」

「アホなん」

「酒飲みなんてみんなアホや」

「暴論や。新世界の方で、同じこと言ってみいや」

「そこやったら、めっちゃ共感得れるやろ」

　毎年のことだった。彼は、ことごとく温められたお酒類に弱い。本人曰く、アルコールに弱いのではなく、揮発したアルコールが喉の粘膜に直接ダメージを与えるせい、だそうだ。

　いろんな店が並んでいて、いろんな光が私たちを照らしている。

「それで、何を思って、唐突に私に、今更愛の告白（笑）を？」

「日頃から思ってることを口にしただけや」

「それなら、日頃言えばいいやん」

　気まずくなったのか、彼は自身のホットワインをぐいっとあおって、そして盛大にむせた。（二回目）

「ごまかし方ワンパターンすぎるやろ」

「ご、ごまかしてへんし」

「そもそもやけど」

　しょーもない茶番を繰り広げようとした、しょーもない男を、私は軽く睨む。

「アルコール入れて囁かれた愛の言葉なんて、軽くみえてもしゃーないやろ」

　へたれ。

「うっす……すんません」

　見るからに落ち込む彼。

「でも、これはわかってほしいんやけど。ほんまに、あなたのことは好きやし、いつも思ってることやから」

「知ってるよ」

　そうじゃなきゃ。

「君のカノジョなんてやってへんわ」

「やだ……俺のカノジョ、可愛すぎ？」

「それ、シラフで次回言ってな」

　黙り込む彼。恥ずかしいことを言ってる自覚はあるがゆえの沈黙だろう。

　へたれめ。

　シャンシャンシャンと、クリスマスを告げる鈴の音色が、私達を包み込んだ。