翼の勇者

第三部 森の王女 厄災の女神

Chapter04-9 〈勇者〉の役目

（このまま人間に尽くすか、それとも、人間を滅ぼす存在になるか）

　自分用にと宛がわれた客室にて。はるか昔、〈魔女〉に言われた言葉をジーンは反芻していた。

『セカイノヘイワノタメ』

　〈勇者パーティー〉として役割に赴いた時から『あのとき』まで、それは輝かしい志だった。〈勇者〉であることが、誇らしかった。ジーンも『人間』だったから。

　でも――。

　『今』はどうだろう。

　セカイノヘイワノタメ――人間のため。

　自分は他ならぬ人間の手で命を喪い、異形となった。それでも、人間のためにたった一人で〈勇者〉を続けるのか。

（もし、〈勇者〉の役割を全うしたとして。俺はそのあとどうなる？）

　誰かが喜んでくれるだろうか。

　誰かが讃えてくれるだろうか。

　誰かが労ってくれるだろうか。

　〈勇者〉となれば、〈厄災〉の落ちた地を目指して、苦労しながら長い道のりを進み、途方もない時間をかけて役目を果たすのだ。すべての〈厄災〉に対処するまで、その繰り返し。見返り――何らかの慰めや喜びを期待するのは、別に浅ましくもない。

（…………）

　けれど。

　想像した未来に佇んでいたのは、おのれ独り。黙々と歩き続け、道が消えた地点で呆然と立ちつくす自分。

　荒野には、もはや誰もいない。

　なんと虚しく、寂しい……。

（どちらにしろ、結果は同じなのか……？）

　自問した、そのとき。客室のドアが控えめにノックされ、カーミラが顔を出した。

　彼女はほぼ毎日やってきては、ジーンに旅の話をせがんだり、逆に〈勇者〉の伝説――ジーン以前の〈勇者〉のおとぎ話を諳んじてみせたりした。よほど『創世神話』が好きなのだろう。

「入ってもいい？」

　無邪気な笑みはどうにも拒みづらい。ジーンが緩慢に頷くと、彼女は嬉しさいっぱいな様子でジーンの前までやってくると、ペタリと正面に座りこんだ。まるで、大人に呼ばれた幼い女の子がそうするように。

「？　どうなさったの？　顔色が悪いわ」

　不遠慮に頬に触れた手は温かく、かすかに甘い匂いがした。悩みに沈んでいるせいか、温室で抱きつかれた時ほどの衝撃は感じない。

「お部屋を温める？」

「……いや、大丈夫。俺は変わらないから」

「…………」

　カーミラは黙って、ジーンの頬にあてた手を首筋に滑らせ。ややあって、手を放した。

「……動いてない」

「え」

　一瞬、ほんの一瞬だが、大人びた横顔を見たような気がした。

「私たち、おんなじね！」

　気のせいだった……？　目の前に座るカーミラは、ニコッと無邪気な笑みでジーンに言った。

（同じ？）

　でも、カーミラは温かいし――。

　ジーンが口を開く前に。

「ついてきて！」

　カーミラはやや強引にジーンの手を引っ張って、部屋から連れだした。

　階段を降りて、廊下をずんずん進む。

「えっと、」

　まず訪れたのは厨房。カーミラが顔を覗かせると、シェフらしき男性が真っ黒い顔でニコニコしながらクッキーをくれた。

「今度は、こっち！」

　パタパタ走る彼女を追いかけてたどり着いたのは図書室。絵本を何冊も出してきて、カーミラは「読め」と催促してきた。

　その後は遊戯室、侍女部屋……ほぼお宅探検である。

（え……っと、彼女なりに俺を構ってるのかな？）

　なんとなく、気遣いめいたものを感じる。

　そんな彼女を追って、次にたどり着いたのは。

（温室……？）

　薄暗い廊下のそこだけ、温室のガラスを透過した光がゆらゆらと、まるで水魔のように揺らめいている。カーミラは「待ってて！」と元気よく言うと、パタパタと温室の中へ入り、ひと抱えほどもある鉢をウンウン言いながら引きずってきた。

「植木鉢をね、たくさん、たくさんお花でいっぱいにしたくて」

　彼女が持ってきた植木鉢には、華やかな花弁も瑞々しい葉もない。カラカラに渇いて縮んだ残骸(ミイラ)が土の上に黒々と身を横たえているだけだ。

「たくさん、植えたの……。でも」　

　カーミラは寂しそうに小さな残骸(ミイラ)を撫でた。

「みんな枯れちゃった」

「そ、そうか……」

　なんと受けていいのかわからず、ジーンは中途半端な相槌を打つ。

「種を買ってくれた商人が言ったの。小さな鉢に目いっぱい種をまくからですよって。少ししかない栄養をたくさんの種が取り合って、みんな栄養が足りなくて」

　植木鉢の直径は、三十シェンチほど。曰く、カーミラはそこに「ドバーッ」と種を雨のように降らせたらしい。

（そりゃ、枯れるよな）

　しかも植えたのは、大きな花を咲かせる植物ばかり。大きな花を咲かせるには、それなりの栄養が要る。

「こうして」

　ジーンは指で、土の上に四、五ヶ所の窪みを作った。

「君の言う植物なら、この穴に種をそれぞれ二、三粒まくんだよ」

　二、三粒まくのは、いわゆる保険。発芽しない種もあるからだ。そのため、もし三粒まいて三つ芽が出たら、育ちの良いものを残して残り二つの芽を抜いてしまう――間引きだ。せっかく芽吹いた命を刈り取るのはかわいそうな気もするが、そうしないと、やはり養分の取り合いでみんな枯れてしまう。

「まあ。ジーン様は詳しいのね」

「もともと農夫の息子だったからね」

「そうなの？」

「ああ。〈勇者〉になる前は、畑の世話が仕事だった」

　他愛もない話題で笑いあう――はるかはるか昔、ほんの少年だった頃。筋状に芽を出した野菜の若芽を間引くのを「もったいない」と訴えたことがあった。その時、文句をつけた息子に父は笑ってこう言った。

「ジーンよ。限られた大地はな、限られた命しか養えんのだ」

　父の言葉は、失敗で理解した。枯れた野菜を前に膝をつく、かつての自分を思い出した。

「限られた大地は、限られた命しか」

　言いかけて、気づいた。『同じ』なのだ、と。

　この世界は限られた大地。その大地が養える命は限られているから。数十年おきに落ちてくる〈厄災〉(異世界種)をそのままにしておけば、すぐに命の数が大地の養える限界を超えてしまう。

（だから、〈勇者〉が……）

「〈勇者様〉のお役目は、世界が種でいっぱいにならないようにすることだと思うの」

　カーミラがニコッと笑って言った。

　欲ばっては、いけない。みんな枯れてしまうから。