Chapter03-2 フランケン猫メイド
お待たせいたしました( ˇωˇ )
悪役ニャンコ登場です。
「メリル？！」
「ギャオゥ！！ ゴロニャーーン！！」
ガシャーーン！！！
皿やグラスが床に叩きつけられ、砕け散る。何事かとふり返った人々を、鋭い爪の生えた手を振りまわして追い散らしたのは。
（小さい、女の子？？）
床で気を失った妹に駆けよったリディアのほんの数メトル前で、その乱入者はゆらりと身を起こした。
見た目は十歳くらいだろうか。バサバサの黄土色の髪からは大きな三角耳が二つ飛び出しており、水色のワンピースの上にはフリルをたくさん縫いつけたエプロン――メイド服だ。首には赤いリボンのチョーカー。首輪のつもりなのか、大きな鈴が一つ、ついている。
「ニャーーー！！ ……ハムハムハム」
猫幼女の金色の瞳孔は縦。口許もどことなくネコっぽい。両の手の鉤爪を見せびらかしてドヤ顔を決めたあと、幼女はリディアの方を向き、おもむろに床に落ちていた物――赤ワインのソースがかかった骨付き肉を拾いあげた。
「もぐもぐもぐ……ゴックン、ンニャ！ シェーニョを寄越フのニャ！」
ソースまみれの口をもごもごしながら幼女が言った。
口許からチラリと見えた犬歯は、小さいながらまるで肉食獣のように尖っている。やはりこの幼女、人間ではないらしい。
「ガウゥゥ（化け猫め、お嬢様に指一本触れてみなさい、噛み殺してやるわ！）」
「グルルル……（私もよ！）」
遠巻きにする人々の間を縫って数匹のミークたちがリディアの前に飛び出し、牙を剥き出しにして幼女を威嚇する。
「シェーニョ？ シェー……ニャ！ 〈聖女〉ニャ、フンフンクンクン……臭うのニャ！」
（〈聖女〉……？）
リディアが目を瞬かせた直後、幼女が床を蹴る！
「ニャニャーー！！」
鉤爪を振り回し、リディアを庇おうと集まり始めていたミークたちを追い散らす。その動きの素早さたるや、人間の範疇を超えている。まるでネコのよう。
その幼女は、チラとリディアの後ろ――床に伏したままのメリルを見てピクリと眉をはね上げた。
「臭いがそっくりで紛らわしいニャ。まずそっちをアトカスも残らず食べてやるのニャ」
口の端をつりあげ、凶悪な笑みを浮かべる幼女――金色の眼はギョロリと大きくなり、口からのぞく牙も存在を主張するその顔は、もう、『人間』と呼べる状態ではない。化け猫、だ。
（メリルを……？！）
食べる、と？！
リディアの脳裏を過った映像はあまりに悍ましく。
「いやよ！ あっちへ行って！ 【隠せ】【放て】！」
叫び声をあげたリディアの手から伸びた、オレンジ色の帯が瞬く間に幼女を取り巻き。
「ギニャン？！」
そのひと声を最後に幼女の姿が消えた。目視できる限り遠く、大広間の端の方へ。
「【隠せ】」
次に、気を失ったままのメリルを魔法で〈隠す〉。早くこんな恐ろしいところから帰ろう。
「……ンパァーーーンチ！！！」
「？！」
バッと顔をあげた先――さっき幼女を転送した近くで人が……！
まるで海が割れるように、人垣に亀裂が入り、その上で何人もの身体が宙を舞う。
かん高い悲鳴を皮切りに、大広間はパニックに陥った。
◆◆◆
化け猫から逃れようと、大勢の招待客は我先にと近くの扉へ殺到する。テーブルは薙ぎ倒され、あちこちで悲鳴があがる。
リディアはそんな人々から後ろへ後ろへと押しのけられ、
「ニャァンパァーーーンチ！！！」
真後ろに走った烈風にドレスのスカートが煽られる！
「泥棒猫、引っ掻くニャーーー！！！」
振り返ったリディアの目に、まっすぐリディアめがけて降ってくる化け猫がまるでスローモーションのように……
『きゃあぁぁぁーーー！！！』
目を覚ましたのか、〈黒魔法〉で視界を共有したメリルが叫び声をあげる。
『堅牢なるカルキノスよ
我らを守り給え！
【鎧】！』
リディアの耳に、凛とした誰かの声が響く。
ガキン！！
「ギニャアッ？！」
ハッと気がつくと、目の前には青銀に輝く半透明の壁。その向こうに化け猫がひっくり返っていた。お魚柄のドロワーズが丸見えである。
（い、今の……）
攻撃を弾く壁――見たことのない魔法だ。属性魔法とはまるでちがう。しかも、
（『カルキノス』って、確かアクベンス神国の主神だわ）
アクベンス神国――〈癒しの聖女〉を頂点に据える医療国家。少し前に〈厄災〉が彼の国を襲い、辛くも〈聖女〉だけが助け出されたと……。
目を瞠るリディアの前で、青銀の壁は空気に溶けるように消えていく。
――と。
「ニャ～……よ、よくも、シャルロッテを虐めたニャ！」
モゾモゾと身を起こす化け猫。それこそ猫のようにブルブルブル！ と身体を震わせてホコリをふり飛ばした。爪が折れたのか、指先がかすかに赤い。
「も、もう許さないニャ。泥棒猫、滅殺！ おまえもニャンパンチで吹っ飛ばしてやる、ニャ！」
グーにした右手を引き、上体を低くして『溜め』のポーズをとる化け猫のまわりで、ビリビリと魔力による小さな稲妻が光る。
化け猫は必殺技を放つつもりだった。フランケン猫メイド渾身の。
「つかまれ！」
その時。
鋭い声と同時に、身体がグッと上へ引っぱられた。ふり仰げば、ずいぶん久しぶりに見る気がする顔が。
「ジーンさ……」
纏う夜会服は同じ。けれど、紅茶色の瞳は今はルビーのように紅く、その背には……。
さっきまではなかった、漆黒の大きな翼。マントは外してしまったのか、見当たらなかった。
（あのときと、同じ……）
羽毛ではない、骨と皮膜でできた翼をはためかせ。
彼は宙に浮いていた。
