小さな恋の物語

前編

「一度でいいから恋をしてみたいわ」

　アクシスウィア国王女ナディアの呟きに、彼女の側仕えが目を丸くした。

「ナディア様。そのようなことをおっしゃるものでは……」

「ええ、わかっているわ。だけど、思うだけなら自由でしょう？」

　ナディアはもうじき、隣国の王のもとに嫁ぐ。隣国の王は今年で二十五。十四歳のナディアとは十以上年が離れている。

　先王が急逝し、本来王位を継ぐはずだった王太子も不幸な事故により落命し、第二王子のもとに王位が転がりこんだ。

　だが度重なる不幸に国は揺れ、第二王子の即位を認めない派閥も現れ――事態を落ち着かせると共に後ろ盾となるべく、ナディアが王のもとに嫁ぐことが決まった。

　その知らせをナディアが知ったのは、ひと月前。

　以来ずっと、ナディアは窓の外を眺めながら憂鬱そうに「恋がしたい」とため息を落としている。

「嫁がれた先で恋をすればよろしいのでは」

「旦那様が素晴らしい人かわからないもの。もしもひどい人だったらと思うと不安でしかたないの。だから一度でいいから、恋がどんなものか知りたくなったのよ」

　恋がしてみたい。そう言ってため息を落とすナディアに、侍女が困ったように眉尻を下げた。

　それから数日後、ナディアは父王から別荘に赴くことを勧められた。

　嫁ぐ前に気分転換のひとつもしたいだろう、と。

　ナディアも父王の勧めならと頷き、城から馬車で三日の距離にある領地に移った。期間はひと月。輿入れの準備をはじめるまでという約束で。

「お待ちしておりました」

　たどり着いた別荘にいたのは、ナディアと同じ年頃の少年だった。肩にかかる長さの金色の髪をひとつに結び、緑色の目を伏せながら言う彼に、ナディアは小さく首を傾げる。

「他の人はいないの？」

「食事と着替え、湯あみを担当する者はいますが、それ以外のお世話は僕に一任されております」

　貴人の身の回りの世話は、たとえそれがどんなものであろうと同性が担当するものだ。ナディアもこれまで、女性の側仕えしかいなかった。

　王家が管理する別荘に人がいない、ということはないだろう。現に着替えや湯あみを担当する者はいる。

　ならばこれは――

（もう、お父様ったら）

　くす、とはにかむような笑みを浮かべる。きっと侍女の話を聞いて、嫁ぐ前に夢を叶えてやろうとでも思ってくれたのだろう。

　父の優しさにこそばゆさを覚えながら、ナディアは改めて少年を見る。

　淡い色合いをした金色の髪に、少女にも少年にも見える丸く大きな緑の眼。鼻筋の通った顔も少女にも少年にも見える中性的なもの。

　鍛えられた騎士やもうよい年の父に、精悍な兄しか知らないナディアの目には、その風貌は新鮮なものに映った。

「ねえ、私はナディアというの。あなたは？」

「……エル、とお呼びください」

　恭しく首を垂れるエルに、ナディアは手を指し出す。

「エスコートしてくれるかしら」

「かしこまりました」

　触れた手は思っていたよりもざらつきがあり、側仕えの滑らかな手しか知らないナディアは違和感を抱いた。

　だがその違和感も、これまで経験したことのないものだと思えば新鮮なもので、すぐに忘れてしまった。

　エルとの日々は穏やかなものだった。

「湖を散歩したいわ」

「それでは日傘をお持ちします」

　白くフリルのついた日傘を持ち、後ろを歩くエルにナディアは小さく笑みをこぼす。

「ねえ、隣を歩いてもいいのよ？」

「それでは、失礼いたします」

　エルはナディアの誘いを断らなかった。手を指し出せば取るし、隣を歩くように言えば歩き、一緒にお茶を楽しみたいと言えば同席した。

　畏れ多いとは一度も言われないことも、ナディアにはこれまで経験したことのないものだった。

　食事もお茶も、側仕えや侍女が同席することはない。側仕えは貴族の出ではあるが、彼女自身が招待を受けた場でない限り、一定の距離を保っていた。

「食べさせてくれる？」

　あ、と口を開けるとエルは小さく微笑みながら、フォークで刺した果物をナディアの口に運んだ。

「おいしいですか？」

「ええ、とっても甘いわ。エルもどうぞ」

　そう言って差し出せば、エルも同じように口を開いてナディアが運ぶのを待つ。

　本に出てくるようなひと時に、ナディアは自分の胸が高鳴るのを感じた。

（恋って、こういうものなのね。なんて穏やかで素敵なのかしら）

　ふふ、と柔らかな笑みを零せば、エルも慈しむような眼差しをナディアに向ける。

（でもこれも、あと数日でおしまい）

　与えられた期間はひと月。穏やかな時間はあっという間に過ぎ、もう二、三日もすれば終わりを迎える。

　暖かな風が吹く木漏れ日の中、ナディアがそっとエルを見上げると、どうかしたのかと問うような柔らかな笑みが返ってきた。

「ねえ、エル」

「どうかされましたか？」

　エルが小さく首を傾げるのに合わせて、金色の髪が揺れる。その髪とも、自分を見つめてくれる瞳とも、あと数日でお別れなのかと思い、ナディアは小さく息を吐いた。

「キスをしてくれる？」

　エルはこれまで一度も断ったことがない。だからこの誘いも受けてくれるはず、とナディアは顔を上に向けたまま、そっと目を閉じた。

　だけどいくら待っても思ったような感触が来ることはなく、痺れを切らしたナディアは閉じていた目を開ける。

「姫様、それはできません」

　ぎゅっと眉根を寄せ首を横に振るエルに、ナディアは小さく笑みをこぼす。

「いいの。困らせちゃってごめんなさい。エスコートしてくれる？」

　どこかほっとしたように手を差し出すエルに、キスは駄目でもこのぐらいなら、と指を絡めて握りこむ。

　エルが驚いたように目を見開くと、ナディアは悪戯が成功した子供のような笑顔を浮かべた。

「このぐらいならいいでしょう？」

　否定も肯定も返ってこなかった。代わりに、普段とは違う温かさが手に伝わってきた。互いに指を絡め、連れ立って歩くのもナディアにとっては新鮮で、少しざらつきながらも温かい手に名残惜しさを覚える。

　だがどんなに名残惜しくても、終わりはくる。

　迎えの馬車が到着し、迎えに来た騎士と共に馬車に向かう。

「姫様、お元気で」

　そう言って見送るエルに振り返り、ナディアは柔らかな笑みを浮かべた。

「エルも元気でね」

　好きだとはただの一度も言わなかった。父王が用意したひと時の夢なのだと、理解していたから。

（ねえ、エル。私はきっとあなたのことを忘れないわ）

　馬車が動きはじめる。輿入れの準備をするために、城に向けて。