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◇ささやかな変化

　揺らめく炎が近づいてくる。

　身を引こうとした身体は動かず、目に飛び込んできたその紅蓮は、耐え難い痛みとともに、皮膚を焦がした。

　痛い。

　引きずられる。

　打たれる。裂かれる。暴かれる。壊される。

　痛い。苦しい。怖い。嫌だ。やめて。ごめんなさい。許してください。お願いします。

　暗い。

　暗がりの見慣れた部屋の中に、好きだった顔がある。歪ませた顔に、濃い怨嗟が浮かんでいる。お前など。口が動く。

　曇り空の下で、服を剥がれる。首を絞められる。身体を拓かれる。声は出ない。愉悦と退屈が混ざったような目に見下ろされる。

　助けて。誰か助けて。

『前の持ち主とは、趣味が合いそうだ』

　暗く湿った部屋だった。

　緑がかった照明が、中央のベッドを照らしていた。

　ベッドの傍の机には、小さな銀色の器具がずらりと並んでいて、あの人はそこからメスを手に取った。

『美しいものほど、穢したくなるものだよ』

　それから。

　──肩から先の、感覚がない。

　◇

「……っ！」

　目を開けると、高い天井が見えた。落ち着いた色で塗装されたそこからは、繊細な細工のシャンデリアがぶら下がっている。

　此処は、何処だ。

　荒い息を吐きながら、気だるい体を起こすと、広いエントランスが見えた。床には赤い絨毯。すぐ側の扉には豪華な意匠が彫られている。

　見慣れた場所を認識して、強ばった身体から力が抜ける。汗をかいたせいか、どことなく気持ちが悪い。

　夢、だ。

　自覚した途端、深く息をついた。まだ、心臓が早鐘を打っている。

　恐怖の感情だけが色濃く残って居るものの、肝心の内容は思い出せなかった。

　睡眠は嫌いだ。

　寝ている間は無防備で、私は夢の中で、昔のように感情を表出させる事がある。そうなると、いつも起きた時が辛くなる。

　目覚めた直後は、奴隷になりたての頃のように、朝が来ることに怯える子供に戻っている。

　両手を胸に押し付けて、恐怖の残滓を押し込めるように、両手に力を込めた。

　目を閉じる。暗く閉ざされた視界で、深く息を吸い込む。

　早く、感情(こんなもの)など、消えて無くなってしまえ。

　そうすれば、もう自分の心に左右されることは無い。

　今よりもっと、楽に息が出来るはずなのだから。

「あれ、起きた？」

　予期しなかった声が聞こえてきて、咄嗟に目を開ける。肩越しに声の方向に振り向くと、ここ最近で見慣れた少年が、目を丸くして立っていた。

「あ……」

　突然の登場に、思わず身体が固まる。声が喉につっかえた様に出てこない。

　アルテは一瞬目を眇めると、自らの手元に視線を落とした。その視線を辿ると、どこから持ってきたのか、そこには毛布が握られている。

　少し考えるように無言だったアルテは、結局毛布を広げると、私の肩にそれを掛けた。

「こんなところで倒れてるから、どうしようかと思った」

　こんな、ところ。

　この城の玄関口。広いエントランス。私がいるところは、外へと続く大扉の前だった。

　もっともこの扉には鍵がかかっているから、ここから外に出ることは出来ない。

「どっか具合でも悪いの」

　胸を抑える私の手元を見咎めたアルテは、膝を折って目線を合わせてくる。その視線の先に気づいて、私は胸から手を離した。

「い、え」

「本当に？無理してんじゃないの。凄い汗だよ」

「大丈夫、です。あの、寝てただけなので」

「は？」

　素直に答えると、アルテはぽかんと口を開けた。

「寝てた？」

「……はい」

「ここで？」

「はい」

「……なんで」

「夜になった、から？」

「いや、違うし。なんでこんなとこで寝てんの。普通にベッドで寝なよ」

　思いもよらなかった言葉に、目を瞬かせる。

「私なんかが、勝手に主人のベッドを使うわけにはいかないので」

「馬鹿なの？」

　突然自然にかけられた罵倒に、思わず固まった。

　呆れ顔で見下ろしてくるアルテに悪意は無さそうだが、いきなりの暴言に、どう反応していいのかわからない。

「魔女は居ないんだろ？居ないやつのこと気にしてどうすんの。てか何。寝床すらないってどういう扱い？寝るなとでも言われてんの？」

「え、う、いえ、ただここに放り込まれただけで、そんな命令は受けてないです」

「じゃあ遠慮なく使えばいいじゃん。こんなに広いんだからベッドなんてたくさんあるでしょ」

「でも私なんかが、そんな資格は」

「じゃあ何、今までもそこら辺で寝てたの？」

「……はい」

　アルテは大きくため息を吐いた。その様子に肩が跳ねる。

　目を据わらせたアルテは、地を這うような低音で、ぼそりと呟いた。

「奴隷根性染み付いてんな……」

　首を竦める。アルテの目に晒されているのが居心地悪くて、俯いて視線をさ迷わせた。

　そもそも、どうしてアルテがここに居るのだろう。

　最後に来てから、六日ほど日が空いただろうか。あの時に怒らせてしまった様だったから、もう来ないものだと思っていた。そう思って、安心していたのに。

　アルテの顔を盗み見る。そこにいつもあった笑みは見えない。

　やっぱり、怒っているのだろう。言葉遣いも前より荒い気がする。

　でも、それならどうして、またここに来たのだろうか。

「あなたは私に、怒っていたのではないのですか」

「怒ってるよ」

　恐る恐るかけた言葉に、すぐに答えが返ってくる。

　その答えは予想通りだったが、次に続く言葉は、予期しないものだった。

「だからもう、君に遠慮するのはやめた」

　え、と短く声を漏らす。

「それは、どういう」

「君が何を思ってどう行動した所でどうでもいい。知ったことじゃない。俺は俺のやりたいようにやらせてもらう」

　やりたいように。内心で言葉を反芻して首を傾げた。

　今までも十分勝手に行動していたような気がするのだけど、気のせいだろうか。

　そう思った矢先のことだった。

　突然、アルテの腕が伸びてきて、驚きに固まる。

　そうしているうちに、不意に掛けられていた毛布ごと、抱き寄せられた。

「……軽」

　呟きが彼の口から漏れる。

　その声が、酷く近い。

　足が浮いている。身体が地に着いていない。

　抱き上げられている。

　そう認識するのに数秒かかった。

「あ、の」

　アルテ。

　呼びかけようとして口を噤む。

　私は、誰かの名前を口にするべきではない。

　名前は願いであり呪いだ。その人を構成する要素だ。物風情が、軽々しく呼んでいいものではない。

　身体を強ばらせたまま、アルテの腕に揺られて、自分ではない足によって前に進む。

　不安定な体制が所在無い。

　どこに向かって居るのだろう。

　この行為に、なんの意図があるのだろう。