我が愛しの化け物へ

【第一部】 魔女と奴隷

◆仮面の下の本心

　イースト区は他区に比べて著しく治安が悪い。

　軽犯罪程度なら日常茶飯事のこの場所は、半ば以上無法地帯と化しているせいか、警備隊の動きが鈍い。余程の大事件が起きない限りは、その重い腰を上げようとはしない。

　それ故に、何かと対応が後手に回る傾向にある。

　特にイーストエンドはその最たるものだ。

　不衛生な環境や、不潔な人間が多い点にはこの際目を瞑ろう。

　探せばマシな人間はいくらでもいる。

　そうじゃない人間の方が、圧倒的に多いが。

　慣れた道順を通り、寂れた廃墟の一つへと足を踏み入れる。崩れかけた石階段を上へ上へと登っていけば、見晴らしのいい屋上へと行き着く。

　壊れて無くなった屋上への扉を潜ると、そこに見慣れた背中を見つけた。

「ジェイド」

　声をかけた途端に振り返った金色の目には、剣呑な光が宿っている。

　羽織った外套のポケットから出した褐色の手には、既にナイフが握られていた。

「待て、ストップ。俺だよ」

「……お前か」

　たまらずホールドアップした俺を見てから、ジェイドはナイフを戻した。危ない危ない。こいつのこれは反射のようなものだ。いちいち相手が誰かを気にしている訳じゃない。

　だから仕掛けた相手の判別が遅れると、勢いを殺せずそのままブスリといくことも珍しくない。実際今までにも何度か刺されかけた。

「毎度言うが、気配殺して背後に立つな。敵襲かと思うだろ」

「いや、癖でつい」

「知るか。余計な労力使わせんなよ。次は刺すぞ」

「わー、横暴。つーか次があるの優しいな」

「……死にたいらしいな」

「いや、うそうそ。本気にすんなって軽い冗句だろおい待て危なっ！」

　眉間に深い皺を刻んだかと思えば、ジェイドは手首を翻した。

　それはもう見事な早業だった。

　その手元に銀色の煌めきが見えた瞬間、考える前に右に一歩ズレる。その瞬間横を通り抜けた風に、冷や汗が垂れた。

　甲高い音につられて恐る恐る背後を見ると、屋上への階段のあった扉の横に、小さなナイフが落ちていた。

　まじかよ。

「おっま、危ねぇだろ死んだらどうする！」

「よく生きてたな、褒めてやる」

「ふざけんなよ！」

「ふざけてんのはお前だろ」

「………………、たしかに」

「そこ納得すんのかよ」

　ジェイドは呆れ顔をした。その顔を見てはっとする。いや、いくらなんでもこれはやりすぎだろ。何納得してんだ俺。

　だが、一度納得する素振りを見せた以上、その感情のやり場が見当たらない。掘り返すのも負けな気がして小さく唸る。

　いや、待て落ち着け俺。別に喧嘩しに来た訳ではないんだ。

　それに、こいつの性格知っててからかったのは俺の方だし。

　よし落ち着け。俺は大人。こいつは子供。すぐ手が出る短気な子供。むしろベイビー。

　脳内でよちよち歩きのジェイドを想像して、ふぅと息をつく。

　なんだか少し溜飲が下がった。

「で？　なんの用だよ」

　とんできた質問に投げやりに返す。

「冷たいな、用がなきゃ友人に会いに来ちゃ行けないのか」

　それにジェイドは心底嫌そうな顔をした。

「友人？　腐れ縁の間違いだろ。お前と友情ごっこなんざした覚えがねぇ」

「まぁ否定はしない。てか実際今のは自分で言ってて薄ら寒くなった」

「お前のくだらない御託なんぞどうでもいい。単刀直入に言え。何か聞きたいことあって来たんだろ」

　返答に詰まる。

　目の前の鋭い目を凝視しながら、思わず数度瞬きをした。

「え、何でわかんの」

　まだ何も言っていないのに。

「顔に書いてある」

「うそ。やだなぁ、俺ってそんなにわかりやすい？」

「分かりにくい」

「わかっ──」

　りにくいのかよ。なんだそれ。

　唐突にぶった斬られた流れに思わず閉口。

　二の句が告げずにいると、ジェイドはお構い無しに俺への批評を口にした。

「いっつもへらへらしてやがるし、口を開けば軽口しか出ねぇ。嘘はつくわ誤魔化しはするわ、隠し事はするわで、言ってること全部本心か建前か分かりゃしねぇ。素直じゃねぇし顔は取り繕う。クッソ分かりにくい奴だよお前は」

「……悪口がとどまることを知らない」

「事実だろ」

「淡々と言うなよ。割と傷ついてんだぞ」

「そんなタマかよ」

「おまえ俺をなんだと思ってんの」

「心臓に剛毛が生えた道化」

「例えすら辛辣」

　はぁ、と息をついて首を振る。好き勝手言うよな、本当。

　遠慮の概念をどこかに置き忘れて来たんじゃないか、こいつ。俺に遠慮をしているところなんて想像出来ないけど。

　立って話をするのにも疲れてきて、ジェイドに断りもせず、勝手にその傍らに腰を下ろした。

　損壊したこの廃墟の屋上に、景色を遮る無粋なものは一切ない。

　気軽に縁から身を投げられるそのざまじゃ、座っていたって眼下の風景は良く見えた。

　遠くに歓楽街を望む街並みは、上から見てもその有様がよくわかる。手前に来るほど明らかに寂れていくのは、その建物がボロボロになっているからだろう。

　一度放棄された廃墟ばかりが並ぶ景色は、知らない人から見たらゴーストタウンにでも見えるのだろうか。

　煤けて崩れた建物と埃っぽい空気。すっかり魂に馴染んでしまった、俺の故郷。

　俺だって、別に。

　こんな風になりたかったわけじゃないんだけど。

「……珍しく弱ってんな」

　不意に、声が降ってきた。

　傍らに立ったままのジェイドを、横目で見上げる。

「そう見えんの？」

「見える」

「俺は分かりにくいんだろ」

「顔に書いてあんだよ」

「……はは、なんだそれ」

　分かりにくいのに書いてあるのか。ほんと、なんだそれ。

　……参ったな。

　いつも通りにしているつもりなんだけど。

　でも、ノルには別になにも言われなかった。単に相手がこいつだからか。

　腐れ縁であるこいつの。

　息を吸う。汚れた空気を肺いっぱいに吸い込んで満たせば、今いる場所を実感できる。

　そうすると、帰ってきたという感じがする。

　やっぱり、俺も所詮はイーストエンドの住人だ。綺麗に飾られた蒼空の下より、剥き出しの汚い街の方が安心出来る。

　友人と言えるほど好感も馴れ合いもないが、知り合いと切り捨てるには近すぎる。遠慮も容赦もないが、隣に居ると妙に落ち着く。

　ジェイドは俺にとって、そんな存在だった。

　思えば随分長い付き合いだ。物心着いた時には既に隣に居たかもしれない。それは言い過ぎだとしても、少なくとも出会った瞬間が思い出せない位には、昔から一緒に居る。

　だから不本意ながら、俺はジェイドのことをよく知っている。

　その性格も思考も弱点も、大切なものも苦手なものも、本人が気づいているかも怪しい癖さえも、全部。

　それはこいつだって同じだろう。

　ジェイドは俺のことをよく知っている。

　その事を思い出すと、気が抜けた。

　張り付いた笑みが解けて落ちる。

　こいつと二人でいる時は気が楽だ。

　何一つ、自分を取り繕わなくてもいいから。

「こんなの柄じゃないし、本当はおまえになんて頼りたくないし、滅茶苦茶嫌だし、不本意極まりないんだけど」

「前置き長ぇよ。さっさと言え」

「………ジェイド、あのさ」

　言いかけて口篭る。本当は直接聞くつもりなんてなかった。

　ただジェイドとたわいもない話をして、一息つければいいと思って足を運んだだけだ。

　こんな悩み相談なんてのは柄じゃない。

「おまえ、俺が何考えてるか分かる？」

　だけど、いいか、もう。

　自分で考えてもわからないんだから。

　ジェイドだったら、もしかしたら、代わりに俺をわかってくれるのかもしれない。

「……めんどくせぇ女みたいなこと言い出したな」

　ジェイドはあからさまに顔を顰めた。

「そういうのいいから。早くイエスかノーで答えて」

「分かってたらわざわざ聞きゃしねぇよ」

「じゃあさ。おまえ、今自分が何を考えてるか、分かる？」

「？　当たり前だろ」

「……だよな」

　乾いた笑いが口から出た。

「俺はさ、最近自分が何を考えてるのか、よく分からなくなってきたよ」

　最近の俺はおかしい。

　関わるべきではないと分かっているものに、自ら関わりに行っている。

「頭ではこうしようと思ってるのに、反対のことをしていたり。気づいたら変なことを口走っていたり。言い訳みたいに後から理由をつけて、それが正しい言動だったんだと思い込もうとしてるけど、その理由も根拠が薄いもんばっかりで。分からないんだよ。あの時どうしてそんなことをしたのか、今でもわからない」

　自分のやっていることが、理解できない。

　なのに身体は勝手に動くのだから、どうしようもない。

「自分のことなのに、他人の行動を見ているみたいだ」

　分かりきっていた。

　魔女の城になど関わるべきではない。

　そこに居る得体の知れない少女になど、尚更。

　だからおかしくなったのかもしれない。

　俺はイーストエンドの出身だ。

　法の届かないこの地区は、圧倒的な自由と引き換えに、ありとあらゆる悪意に塗れている。

　生き抜く上で一番の脅威は、飢餓と病気だった。更にはガキだったから、ほんの些細なことでも死にかけた。

　周りなんか頼れず、見える範囲の大人というものは性根が腐っていた。隠れてこそこそ生きるしか無かった。だから慎重さばかり磨かれて、それはいくらあっても足りなくて。

　そんな世界が日常だった。

　俺がスリや盗みが上手くならなかったら、きっと男娼にでもなって早々使い潰されていただろう。

　盗品商の店主に告げた理由は嘘じゃない。

　あの城にはお宝があるだろう。ティアは魔女は居ないと言った。それは多分本当だ。ティアと友達になった。盗み出すための勝算は低くはない。

　リスクを取ってでも、盗み出す価値はある。

　あの時点では、確かにそう思っていたはずだった。

　でも、よくよく考えてみれば、相手は得体の知れない魔女なのだ。

　もし少し前までの俺なら、迷わず避けていたはずだ。

　命を張るほどのリスクをおかすほど、俺は無謀じゃないはずだった。

　初めて出会ったあの時。森の古城と少女を見て、眉唾だと思っていた魔女の噂が薄く形を持った時に、二度と関わらないと決めるべきだった。

　いつもなら、それで済ませたはずだ。「友達」なんて言わずに。他人であるうちに。

　いや、百歩譲ってそれがいつも通りで、その後雨に降られて城に入った所までも、いつも通りだったとしても。

　こんな、わけのわからない情を自覚した時に、見切りをつけられるはずだった。

　あの時、俺はティアに苛ついていた。でも、それだけじゃなかった。違う何かも、確かにあった。

　それが何か分からないから、関わりたくない。よく分からない情に振り回されるなんてごめんだ。

　なら、関わらなければいい。

　友達なんて言ってないで、さっさと終わりにすればいいだけ。それだけの、簡単な話だったのに。

　今朝、城に行っても、何も盗む気になれなかった。

　理由なんて分からない。だけど、何も盗めないのならもうあそこに行く必要は無い。

　無い、はず、なのに。

　もう、分からない。

　過去の自分の思考ですら、どこまでが本当で、どこからが言い訳なのか。

　分かっている。

　もう、関わるべきじゃないことは。

　……分かっているけど。

　何故か無理やり捻り出した薄っぺらの理由を掲げて、そうすることが正しいのだと言い訳して、またあの城に、足が向きそうになる。