我が愛しの化け物へ

【第一部】 魔女と奴隷

◇２

　雨の中、外に留まっていれば濡れる。

　体が濡れたままでは、次第に体温が奪われる。

　そして、人によっては風邪をひく。

　そんな当たり前の事実を思い出すのに数秒を要する程度には、頭の回転は鈍っていた。

　……いや、違うか。

　長らく自分とは縁遠い事実であったから、咄嗟に思いつかなかっただけだ。

　そもそも、どうして私は今、こんなにも何かを考えているのだろう。

「この城って外観は酷いけど中は綺麗だよね。広いし。ティアが掃除してるの？ いや、1人では無理か。魔女の城だし魔法かなんかでちゃちゃっとやってるのかな」

　しっとりと濡れた髪をして辺りを見渡すアルテは、一人で喋り倒していた。そう言えば、どことなく声が弾んでいるような気もする。

「こんな時でもなければ、きっと城なんて一生入る機会なかったんだろうな。ねえティア、雨が上がるまでここ探検してていい？ いいよね？」

「……駄目です」

「え、ケチ。いいじゃん。どうせ魔女は居ないんだろ？」

「居ないけど、駄目です」

「えー……。あ、壺がある。本当に金持ちの家には壺があるんだな。金持ちっていうか城か」

　アルテが壺に手を伸ばす。

　一瞬遅れて、どくりと、心臓が高鳴った。

「っ駄目」

　気づけば、咄嗟に手を伸ばしていた。

　掴んだ手首は温かくて、視界の端に目を丸くするアルテの横顔が映る。

　でも、そんなことも気にならないほどに、頭の中では言葉が、記憶が回っていた。

　無邪気に笑いながら、炎の中に佇むあの人。純真に呪詛を紡ぐあの人が。

　見つかる。

　根拠もないのに、妙な確信があった。

　ここは魔女の城。

　この中の物は、全て美しく残忍なあの人の持ち物。

「……死にたくないなら、無闇に触らないで」

　絞り出した言葉は、奇妙に掠れていた。

　呼吸が乱れている。心臓の音がする。それを自覚して、どうすればいいのか分からなくなる。

　どうして、こんなに心が乱れているのか。

　……心？

　違う。

　違う。錯覚だ。そんなものは持っていない。

　要らない。必要ない。

「……了解」

　もっと食い下がるかと持っていたアルテは、思いのほかあっさりと引き下がった。

　それを聞いて、手から力が抜ける。いつの間にか詰めていた息が、ひとりでに抜けていく。

　何故か再び力は入らず、直ぐには顔をあげられなかった。

「じゃあ、ちょっと話をしようよ。雨が止むのをただ待っているだけなのも退屈だし」

「……私は、何も話すことはありません」

「まあそう言わずに。俺もっとティアのこと知りたいんだけど」

「どうして」

「友達だから？」

　思わず顔を上げると、アルテはこちらを見てにこりと笑った。

「友達はいらないと、言いました」

「うん、聞いた」

　でも、と続けて悪びれなく言う。

「諦めたわけじゃないから。ティアが折れてくれるまで、引く気はないよ」

　決して強く言っている訳でもないのに、その言葉からは確固たる意志を感じた。

　アルテと言葉を交わしていると、心中が波立つ。

　拒絶をしても、聞き入れようとしないのはどうして。

　彼は何を考えて居るのだろう。

　森の奥、魔女の城に居る得体の知れないものに、どうしてそこまでこだわるのか。

「この前聞いたこと、もう一度聞いてもいい？」

　分からない。

　どうして、私に構おうとするのか。

「君は、自分で望んでここに居るの？ ここに居たいの？」

「……私の意思は問題では有りません」

「あるよ。大あり。俺が知りたいんだから」

「……どうして」

「……あー、これだと堂々巡りだね」

　そう言うと、アルテは何かを考え込むかのように俯いた。

「いつまでも、ティアはここにいる訳では無いんだよね」

　それは、問いかけと言うよりは独り言のようで、答えが欲しいという様子ではなく。ただ、自らの中で状況を整理しているかのような、そんな言い方をしていた。

「ある日ここに来ても、君はもう居なくなっているのかもしれない。会いたくなっても会えないのかもしれない。それがいつかは分からない。でも、君が君自身の意思を持たない限り、その時は前兆もなく訪れるんだろう。……それは、嫌だ。せめてその前兆だけでも知りたいっていうか、さ。だから」

　探るように言葉を紡いでいたアルテは、ふとそこで口を噤んだ。少し眉根を寄せて、諦めたように息を吐く。

「ごめん、言葉が上手くまとまらない。とにかく、ティアの思っていることが知りたいんだ」

「……私は」

　何かを言いかけて、口を噤む。

　自分でも、その先に何を言いたかったのか、分からなかった。

　私に意思はいらない。心もいらない。感情はいらない。

　要らないのだ。

　そんなものを抱えていても、何かが変わる訳でもない。望んだ結果が得られる訳でもない。

　ただ諾々と主人の命令を受けるしか許されない身分で、そんなものがあったところで、ただ悪戯に苦しみを覚えるだけだと、もう知っている。

　この境遇から逃れることが出来ないのなら、せめて苦しまずに居たかった。

　だからずっと前に、心は捨てた。

　それを再び欲しいとは思わない。

　所詮私は、人の形をした物なのだから。

「どうして」

　私は物でいい。物のままでいい。

　私を人として、認識しないで欲しい。必要以上に興味を示さないで欲しかった。……それなのに、どうして。

「あなたは、そんなにも私に構おうとするの」

「……どうして、か」

　初めて見る顔だった。

　一瞬覗いたその表情に、見慣れた笑みの片鱗はなく、ただ困惑だけが色濃くあった。

「そんなの、俺にだって分かんないよ」

　呟くように発せられたその言葉は、あるいは本当に独り言だったのかもしれない。

　一瞬見えたその表情はすぐに塗り替えられて、アルテの顔にはまた笑みが浮かぶ。

「どうして、どうしてって、ティアはそればっかりだね」

「……、いけませんか」

「ねえティア、まだ自分が物だって思ってるの」

　口を引き結ぶ。そのまま黙っていると、アルテは続けて口を開いた。

「自覚してる？ 物は意思も思考もないんだ。良くも悪くも、ただ受け入れることしか出来ない。持ち主がどんなに非道でも、乱暴に扱われても、壊されても文句も言えない。だから、『どうして』なんて言葉、物からは出るはずがない」

　真っ直ぐな視線に射抜かれて、息が詰まる。この間と同じ言葉が、どうしようもなく私を揺さぶる。

「君は人だろ、ティア」

「やめて」

　耳を塞いでしまいたかった。

　これ以上、『私』を掻き乱さないで。

　分かっている。そんなことは、言われるまでもなく分かっている。

　それでも、私は物なのだ。

　物と思っていたかったのだ。

　何があっても、どんな扱いを受けても、何にも心動かすことがないように。

「……私は物です。人であったことなんて、ない」

　人が自由に物事を考え、行動出来るものならば、私の存在は、常にその下位にある。

　この世に生を受けてから、私の所有権は、いつも私以外の誰かが握っている。

　私はいつも誰かの物だ。

　私が私のものであったことは、ない。

「そう、分かった」

　やけに静かな声だった。

　私を見るアルテの目は真っ直ぐで、でも口元に笑みはもうない。

　纏う雰囲気がどこか違っているような気がした。今まで見せていた明るいものは、なりを潜めている。

「ティアは望んでここに居る訳じゃない。そんな問題以前に、選択する自由もないこの状況を受け入れているってことだね？ 何されても抵抗せず、何を命じられても黙って従う、そんな意志なき物でいるのを望んでいるんだね？」

　ひとつ呼吸を置いて、吐き捨てるように言う。

「そんなに奴隷でいたいのかよ」

　怒っているのかもしれない。漠然とそう思った。

　けれど、どうしてアルテが怒るのか分からない。だから間違いかもしれない。

「そんなに自分が物だって言い張るんなら」

　不意に、アルテが距離を詰めてきた。腕を掴まれて、それに反応する間もなく、ぐいと引かれる。

「俺が君をここから盗み出したら、魔女じゃなく俺を新しい主と認識して、黙って着いてきてくれんの」

　何を言われたのか、一瞬分からなかった。

　思考が白く塗りつぶされたまま、呆然とアルテを見上げる。交差した視線は、今までの彼とは別人のように強いものだった。

　それはそれ程長い時間ではなかった。ほんの数秒でしかなかったのかもしれない。

　アルテの力が抜ける。その顔に見慣れた笑みを張りつけて、アルテは私から目をそらす。

「……冗談だよ」

　その声音は、どこか乾いているような気がした。