我が愛しの化け物へ

幕間

黒糸を断つ

「そのフード、この先ずっと脱がんつもり？」

　言われて顔を上げると、ケイシーさんが渋面を浮かべていた。

　内鍵のかけられた玄関の扉に寄りかかり、腕を組んでこちらを見ている。その視線が私のフードの下に注がれていることは明白だった。

　私は促されるように左手を伸ばすと、己の右頬にそっと触れる。

「……、火傷の痕、酷いから」

　指先に伝わる皮膚は少し硬く、表面にわずかな凹凸《おうとつ》がある。

　もうずいぶんと鏡を見ていないけれど、この顔がどうなっているのか、その記憶は鮮明に残っていた。

　ケイシーさんが不満に思っているのは、私の格好についてだろう。

　彼女の家に来るのはこれで数度目になる。そのたび私はクロークを羽織り、フードを深く被った格好でお邪魔している。

　診療所に居た時は何も隠していなかったから、違和感が強いのかもしれない。初め来た時は誰かわかって貰えず、冷淡に誰何された。

　でも、仕方がないじゃないか。

　こんな顔、衆目に晒したいわけが無い。見るものから下される評価や与える印象は、嫌という程知っている。奴隷に堕ちたその時に、檻の内側で散々思い知らされたから。

　それならもう、隠すしか。

「髪で隠せばいいじゃん？　前髪長いからどうとでもなるでしょ」

「……髪？」

　考えもしなかった発想だった。

　ぽかんと口を開けてケイシーさんを見れば、私の反応の方が意外だったようで、逆に目を丸くされる。

　少しして、彼女はふっと息を吐き出すと、不敵に笑った。

「良いだろう。あたしに任せとけ」

　ケイシーさんに腕を引かれ、私はわけもわからないまま、家の奥へと通された。

　◇

「よっし我ながら完璧。隠蔽成功。微塵も見えんぜ」

　得意げな声と共に目元の髪を軽く払われて、目を開ける。

　元々右目に視力はない。光だけを感じる程度だ。その右側が暗くて手を伸ばすと、指先に傷んだ髪が触れた。

　本当に、隠してくれたらしい。

「でね、こっから本題なんけど、ティアちゃんちょっと髪切らん？　後ろの方ね」

「え」

　言われた言葉の理解には、数秒の時間を要した。

　あまりに唐突な提案だった。

　少し前に、促されるまま座った椅子の上。そこから立ったままのケイシーさんを見上げれば、目が合った瞬間にこりと笑いかけられる。

「……切る？」

「見るたびボサボサで地味に気になってたんよね。だいぶ傷んでるみたいだし。この環境じゃ、どうせ今後もろくに手入れ出来んでしょ。あんま長くても持て余すと思うけど」

　軽く手櫛を通された髪がすぐさま絡まり、やっぱ傷みまくってる、と苦笑される。事実言われるまでもなく、私の髪はずっとこんな感じだ。

　遡ればいつからか。一度奴隷に堕ちた後から、まともに気にしたことなどない。背の半ばまで伸びた、長いだけの無用の長物。

　もともと、母に気に入られたくて伸ばしていたものだった。その後どちらの主人にも切られなかったから、そのままにしていただけだ。

　古城にいた間は、こうではなかったのかもしれないけど。

　思い返せば食事どころか、身支度さえも整えられていた気がする。私があまりに気にしないせいで、見かねられていたのだろうか。

「あ、嫌だった？　伸ばしてたい？」

　黙ったままの私を気にして、ケイシーさんが首を傾げる。その瞳を見返し、いえ、と小さく否定を口にした。

　別にこだわりがある訳では無い。ただ、その選択肢があったことに驚いただけだ。

　そうか。髪も、身体も。私はもう、自分で好きなように弄っても良いのか。

　今のこの身は、誰の所有物でもないのだから。

「じゃあ、やっぱ切ろうよ。どれくらいがいいとかある？」

「……ごめんなさい。そういうの、自分じゃよくわからなくて」

　正解のない問は、私には難しい。

　頭を傾けて謝ると、ケイシーさんは少し悩む素振りを見せた。

　それから数秒間をあけて、ひとつ頷く。

「おっけ、あたしがティアちゃんを最高に可愛くしてやんよ」

　あまりに楽しそうに言われて、少しだけ息を飲んだ。

　優しい眼差しに促されるように、小さく頷く。

　どうしてだろう。

　伸びてきたケイシーさんの指先が、髪を緩く梳いていく。酷く、優しい手つきだった。

　やりやすいようにと軽く頭を垂れると、ふふ、と含むような笑い声が聞こえてくる。

　出会って間もないはずなのに、何故か、この人といると安心感を覚える。

　どうして、だろう。

　思いながらも胸中に浮かぶのは、遠い昔の穏やかな日々。

　似ているからかもしれない。ずっと昔、私を可愛がってくれていたお姉さんに。

　遠く、懐かしい故郷の、あの人に。

　シャキン、シャキンと、小さく鋏が鳴っていた。

　パラパラと黒髪が落ちていく合間に、間を持たせるように会話が続く。

「その右腕、取る気ないん？」

　右腕。言われて視線を下げるも、髪を切るために巻かれたシーツが邪魔をして、視認は出来なかった。でも、彼女が言いたい事はわかる。

　一度取ると自分では着けることが出来ないから、そこにはずっと白骨が嵌ったままだ。

「それね、取った方が生きやすいと思うんけど。言い方悪いけど、それなければただの隻腕さんだし」

　背後から聞こえるケイシーさんの声が、痛いところを突いてくる。

　それは、わかっている。言われなくても。

　腕の代わりに骨を嵌めた人間なんて、頭がおかしいと思われても仕方がない。ただ腕がないだけの人間の方が、断然ましだ。

　わかっては、いるけど。

　シャキン、シャキン。頭を動かさないまま視線だけを落とすと、その先の床に、己の黒髪が落ちていくのが見えた。

「愛着でもあるん？」

「愛着、というか」

　気に入っている訳では無かった。

　むしろ無くてもいいとも、無い方がいいとも、常々思っている。

　ただ、一度取ったらもう、再び嵌める意味は無くなるのだ。使わなくなったガラクタなんて、大切に取っておく意味が無い。

　だから一度取ったらきっと、この骨は捨てることになるのだろうけど。

「……これは元々、私の骨なので」

　捨てるのは、少しだけ躊躇いがあった。

　まるで意味の無い行為だと、わかってはいても。

「じゃあ、埋めちゃう？」

　あまりにもあっさりと吐き出された言葉に、少しの間思考が止まった。

　遅れて脳が、その言葉の意味を理解する。

　埋める。

「死んどらんのに、お墓みたいになっちゃうけど」

　立て続けに言われた言葉に、負の感情は見られない。

　この人は、驚いたり、気味悪がったりしないのだろうか。この骨が本物の人骨だと知って。

　……ああ、でも、今更か。

　少し前を思い返す。火傷もこの腕も、一見の時に大した反応を示されなかった。ケイシーさんにとっては、それほど気になることでもないのかもしれない。

　埋める、なんて、考えてもみなかったことだった。

　お墓、か。

「……そう、ですね。埋めようかな」

　小さく返して、目を閉じる。

　もし、右腕(この骨)を埋めて、そこに墓標を立てたなら。

　想像してみれば、それはこれ以上ない程の正解のような気がした。

「私は、『ティア』だから」

「？　そうね」

　不思議そうに同意する声を聞きながら、過去の自分へと思いを馳せる。

　イヴはとうに死んだ。名も捨てると決めた。メメの残骸だって、無理に残す必要などない。

　背に縫い付けられていた翼は、既に外れている。顔の火傷は髪で隠され、骨の腕は土に埋めて。そうして、過去の遺物はすべて、まとめて葬ってしまえばいいのかもしれない。

　ただ捨てるのではなく、最後にお墓を作って、過去の自分を弔うことが出来たなら。

　そうしたら、私はこの先も、ただの『ティア』として生きていけるような、そんな気がした。

「どうせ取んなら、代わりに義手とかもつけられ……いや、無理か。値段たっかいし」

「……義手？」

「あれば便利なんは間違いないけど、基本完全受注生産(オーダーメイド)だしなー。整備費とかもかかるだろうし。イースト区で燻ってる庶民なんかにゃ高くて手が出ません。すまんね？」

　あまりに普段馴染みが無い単語なせいで、一瞬なんのことかわからなかった。少し遅れて彼女の言葉を咀嚼し、内心で首を傾げる。

「……どうして、謝るの？」

　謝られるようなことは、何もされていない。

　ケイシーさんの論調が、そもそもおかしい。

「あたしがお金持ちだったらポイってあげられたんになって。アルちゃんに甲斐性期待出来んし」

「……でも、あなたにはそんな義理はない」

「まーないけどさー。寂しいこと言わんでよ。できるならやってあげたい程度には思うわけですよ。だってティアちゃんかわいーし」

　思ってもみなかった返答に瞠目すると、頭の上で、ケイシーさんが笑う気配がする。

「もーほんっと癒し。帰らんで良いからずっとここ居て？」

「え、と、ごめんなさい？」

「あーあー振られたー。……──ほら、出来たよ」

　最後に櫛で髪を梳かれ、ケイシーさんはそう言った。

　手鏡しかなくてすまんね、と言いながら鏡を持たされて、その鏡面に私が映り込む。

「どう？」

　どう、と言われても。

　鏡に映った顔の右半分は、ほとんど前髪で隠れていて、火傷痕は見えなかった。後ろの長さは、肩の辺りで切られている。

　見ればどうなっているのかはわかる。

　でも、似合うとか似合わないとか、気に入ったとか気に入らないとか。そういう感覚的な評価は、私にはまだ難しい。

「……わからないです」

「そっかー、じゃああたしが代わりに言ってあげる」

　申し訳なくなりながら小さく言うと、ケイシーさんは見越していたかのように朗らかに笑った。

「可愛いよ、ティアちゃん。ほんと、最高に可愛い」

　だからもう、フードで隠さんでいいからね。

　付け足された言葉に思わず顔を上げる。目が合ったケイシーさんは、穏やかに目を細めた。

　ああ、そうか。最初から、そのつもりで。

「頭、軽いでしょ？」

「……はい」

「火傷も隠して、骨も取るって決めて。……あと、嫌なもん残ってない？　どうせなら、要らんもんはここに全部捨ててきな」

　頭にそっと置かれた手が、じわりと仄かな熱を伝えてくる。少しだけ考えて、色々なことを気遣ってくれる優しい人に、小さく首を振る。

　そのつり目がちな赤錆色を見ながら、私は笑みを返した。

「もう、大丈夫です」

　以前の私の世界は、どこも閉じられた場所ばかり。いつも誰かに管理されている、狭い檻の中だった。

　だから最近は、突然世界が広がりすぎて、足が竦みそうになる。

　自由という言葉の元に放り出されるのは、あまりにも心細く、不安が強い。

　だけどもう、独りきりじゃないから。

　きっと頑張ればどこにだって行けるし、どういう風にも変わっていけるのだろう。

　この先も、ずっと。