我が愛しの化け物へ

幕間

insane or innocent ◇２

　蒼天の下の街並みは殺伐としていて、夜の静けさとは違って見える。

　私はこの街を、よくは知らない。

　外から前の主人に連れられて来て、その後はずっと森の古城に居た。時々訪れることはあっても、夜の間だけだった。血を求めていた、その間だけ。

　ここがどの辺りにあるのか、どんな街なのか、街の名前はどうなのか、そういった基本的なことさえ、何一つ知らない。

　それでも今いるこの場所が、いわゆる普通の住宅街では無いことは、さすがに分かっていた。

　倒壊の目立つ廃墟の街並みは、一見して異様だ。

　道には瓦礫が散乱し、見上げれば建物は大なり小なり壊れているものが多い。天井が崩れ壁がえぐれ、所々煤けている。深くヒビの入った箇所からは軋むような音がし、些細なきっかけで崩れ落ちて来そうな怖さがあった。

　まるで、戦火の後かとでも言うような有様だ。

　一体、どうすればこんな風になるのだろう。

　ここが街の一区画にすぎないというのが更に疑問を煽る。壊れているのはこの区画だけなのだ。

　かろうじて開けられた道の端を足早に歩くも、ひとけは少ない。しかし、全く居ない訳でもなかった。

　こんな場所でも、人は住んでいるんだ。

　よれた服装や暗い表情から、いい環境でないのは明らかだけど。

　かき合わせたクロークの前を握りしめ、被ったフードの下で思案に暮れる。

　市場って、どこに行けばあるんだろう。

　そもそも道を知らないから、この先どこに通じているのかも分からない。こちらで合っているんだろうか。とりあえず、無難に一番広そうなところを通っているのだけど。

　それとも、こういう所では横道の方が安全だったりするのだろうか。どう歩けばいいのか、いまいちよく分からない。

　こんな広い場所を通っていると、むしろ目立って絡まれたりする？

　近くの路地を覗き込む。道は暗いが、思っていたより狭くはない。瓦礫もそんなに落ちていないから、危険は低そう。

　見た目は倒壊した建物が多いけど、元々は整備されていた街の一区画のはずだし、そこまで入り組んでは居ないはず。

　少しだけ行ってみようか。

　思いながら、路地の方へと足を向けた。

　◇

　結局、迷った。

　瓦礫で行き止まりになった路地の果てで、肩を落とす。元々道は把握してないけど、自分が向かっている方向くらいは分かっていた。今はそれすら分からない。

　進む道は所々瓦礫で埋まっていて、そのたび無事な道へ方向を変えた。人影を見かければ隠れて、道を変えて、そんなことを繰り返している内に、方向感覚がおかしくなってしまった。

　ここ、どの辺りなんだろう。

　何度目か分からないことを思いながら、知らない暗い道を歩く。そのまま進んでいると、不意に路地を抜けて開けた場所に出た。

　微かに、血と硝煙のにおいがした。

　とっさに口元を手で覆う。心臓の鼓動が激しい。動揺を抑えこんで、慎重に息を吸って、吐く。

　大丈夫。渇いてこない。確認してから、口元から手を離す。

　血自体は一度、破棄される予定だった輸血用のものを貰った。あれでどれくらい持つのか、私にも分からない。でもとりあえず今は大丈夫だ。

　フードでかろうじて身体に引っかかっていたクロークが脱げそうになって、慌てて前をかき合せる。

　建物の合間にできた、小さな空き地だった。

　向こう側に本来の道が見えるが、道幅はそう広くない。更に向こうの建物が高いせいか妙に圧迫感があり、一見四方を壁に囲まれているような錯覚を覚える。

　初めに居た場所よりも、周囲の損壊は酷くないようで、この辺りはあまり瓦礫がない。というより、初めに居たところが一番酷かった。そこから離れる程に被害は小さくなり、比例して人の気配が増えているように感じた。

　少し先の地面に、弾痕と血痕が見える。

　血痕は地面に染み込んでいて、近づいて確認すると、既に乾いていた。直近のものでは無いようだ。辺りには人の気配がなく、ただ不穏な空気が残り香のように漂っている。

　あまり良くない場所に出てしまったのかもしれない。

　そう思い腰が引けていた時、唐突に向こう側の道から、小さな足音が聞こえた。

　引き返そう。

　焦って振り返った瞬間、足がもつれて、血の気が引いた。

　地面に倒れた音は、やけに大きく響いた気がした。

　打ちつけた箇所が痛む。その痛みをやり過ごすのもそこそこに、急いで起き上がろうとすると、思った箇所に力が入らず、バランスを崩して再び沈む。視線を巡らせた右腕は、だらりと垂れ下がった白骨が嵌っていた。

　そうだ。右腕、無いんだった。

　本来の腕を失ったのはだいぶ前とはいえ、ここしばらくは両腕があったから、とっさの動作には未だに慣れない。

　何とか左腕だけで起き上がった時には、初め遠かった足音は、すぐ近くまで来ている。とはいえ、この空き地に隠れる場所はない。

　どうしよう。

　少し考えても一向に改善策は見当たらず、足音は近づいて来る。苦し紛れに隅によって身体を縮める。当然、そんなもので隠れられるわけはない。

　それでも、足音の主が通り過ぎるだけなら、やり過ごせるかもしれない。

　そう思ったものの、その人はこの場所にこそ用があるらしかった。

　視線を感じた。

　距離のある場所で足音が止み、しばらく沈黙が落ちる。でも私が動かずにいると、そのうち興味は失せたようで、再び足音が響く。よく居る浮浪者の一人と思ってくれたのかもしれない。

　身じろぎさえするのを躊躇い、息を詰めて去るのを待つ。

　深く被ったフードの下からちらりと見たその人は、何かを探して居るようだった。

　警戒はしているのか、こちらに完全に背を向けている訳では無いので、私が動けば直ぐに気付かれるだろう。

　ふと、背格好に既視感を覚えた気がして、目を凝らす。よくよく見ると、その顔は数日前に見た、知っているものだった。

「あ、の」

　声をかけると、彼の視線がこちらへ向く。

　初めは怪訝そうな目をしていた。それが私と合った途端、明確な敵意に歪む。

　服から覗く飴色の肌と、金色の瞳が印象的だった。

　眼光の鋭い三白眼にばかり目がいくが、乱れて少し黒髪のかかった左の目元には、よく見ると小さな泣きぼくろが乗っている。

「なんでいんだよ」

　棘のある声が開口一番に掛けられる。あの時アルテと一緒に居た、アルテの知り合い。そこまで考えて、一向に出てこない名前に気づく。

　私、この人の名前知らない。

　どの道嫌われているだろうから、呼ぶことは出来ないけど。

「吸血鬼(ヴァンパイア)には昼夜関係ねぇのか。噂もあてになんねぇな、他も試してやろうか。心臓に杭でも打ち込むか？ ないからナイフでもぶっ刺してやろうか」

　言った後には、いつの間にかその手にはナイフがあった。

「お前にやるもんはなんもねぇよ。さっさと消えろ。じゃなきゃ消すぞ」

　私に切っ先を向けながら、彼は剣呑に吐き捨てる。

　正面から向けられた剥き出しの敵意に、とっさに反応できず固まる。

「う、……えと、違、そうじゃなくて、」

　間違えたかな。声はかけないほうが良かったのかもしれない。

　じわじわと後悔が湧いてくる。こちらへの拒絶は明らかで、弁明も謝罪も的外れな気がした。きっと、大人しく立ち去る方が賢明だろう。

　それに、この場所も。弾痕と血痕の残る空き地に、偶然訪れた訳でもないだろう。何か関わりがあるのかもしれない。

　でも、それにしては違和感がある気もする。

「あの、ここ、あなたが？」

　少し迷ってから尋ねると、彼は一瞬眉を寄せた。ずれた視線が地面の有様に辿り着き、ああ、と納得したような声が上がる。

　間を置いて、彼は皮肉げに口の端をあげた。

「そうだっつったら？」

「銃、持ってるんですか？」

　持ってるなら、なんでナイフを脅しに使ってるんだろう。

　思いながらその手元を凝視すると、それに気付いた彼は小さく舌を打つ。

「…………持ってねぇよ」

　その言葉に首を傾げる。ということは、今のは嘘だろうか。

　少なくとも主犯ではないだろう。

　その事に安堵すると同時に、どうして声をかけたのかを思い出す。迷っていたから、道を聞きたかったんだった。

「あの。ここ、どこですか」

「なんでお前に教える義理が」

「困ってます」

「勝手に困ってろよ。それか他当たれ、適任いんだろ」

「でも、アルテが」

　言いかけてどこから説明するか迷い、言葉に詰まる。不自然に切った言葉を訝しんだのか、彼はふと気づいたように周囲を見渡し、そういや居ねぇな、と呟いた。

「ってこた、今お前一人か」

「はい」

「で？ 血を求めてふらふらと、こんな場所まで来たと」

「違、」

　言いかけるも途中で説得力がないことに気がついた。実際この間はそうだった。あれから何日経っただろう。四日か五日？

　また来たと思われても仕方ないのかもしれない。血の残り香もあるし。

　未だ睨まれたままだし、このままだと堂々巡りになりそう。というより、見捨てられる方が先か。

　そう気づいた瞬間、引き止めるように、思ったよりも大きい声が出ていた。

「あの、 市場ってどこに行けばありますか！」

「あ？ 市？」

　勢い込んで尋ねると、彼は一瞬目を丸くした。脈絡がなかったせいかもしれない。眼光が少し緩んだその隙に、畳み掛ける。

「アルテが今診療所に居るんですけど、熱出たまま治らないので、何か買っていけたらと！」

「熱だ？」

　おうむ返しをしてから、つーかまだあそこに居んのかよ、と小さく呟くのが聞こえた。その言葉に少し引っ掛かりを覚える。

　アルテを運んだのはこの人で、直ぐに居なくなったとはいえ、怪我の状態も血が足りてないのも知っているはずなのだけど。

　なんだか、アルテが抜け出したがるのを知っているように聞こえる。

「はい。あんまり寝られてないみたいで、悪化して」

「……ほんっとにめんどくせぇな、あいつ」

　苦々しげに言いながら、彼はため息をついた。

「ほっとけ、いつもの事だ。あいつはたまに熱出すと大抵拗らす」

「……いつも？」

「人が居ると寝ねぇし、居ねぇとまともに飯食わねぇからな……クソめんどくせぇ。飯食ってんならそのうち治る。そうそう構ってられっか。俺は世話係じゃねぇんだよ」

「あの、でもご飯、食べてないです」

　言うと、彼は怪訝そうに眉根を寄せる。

「まだ診療所居んだろ？」

「居るんですけど、食べてないです。あと、薬も飲んでくれなくて」

「はぁ？ んなわけ、」

　不意に、彼はそこで口を噤んだ。

　見ると、何かを考えるように視線が下にいっている。

「ひとつ聞く」

「はい」

「診療所に、女は居たか」

「……私？」

「ふざけんな、お前以外だ」

　女。

　思い返してみるも、あそこで医者以外には会わなかった。言わずもがな医者は男だ。

「いなかっ、た？」

「あんのヤブ医者……！」

　恐る恐る言った途端、目が据わった。

「～～～～あークソッ！ 揃いも揃ってめんどくせぇな畜生、自分のケツぐらい自分で拭きやがれ阿呆共が！」

　隠しきれない怒りを湛えて吼える様に、肩が跳ねる。驚いた。

　反応が追いつかずぼんやりとその様子を見ていると、不意に矛先が私に向いた。

「だいったいお前もお前だ何日経ったと思ってやがる！ さっさと気づけよつーかあいつこそ気づけよ、鈍感も大概にしろ何仲良く自分の首絞めてんだ馬鹿か！」

「え、と」

「マジで付き合いきれねぇ。なんだあいつほんっと、学習しやがれクソが！」

「……ごめんなさい？」

　勢いに押されて思わず謝る。けど、これ、誰に怒ってるんだろう。

「今まで気づかないとか有り得ねぇ。自分の飯食う時くらいに気づけよ、節穴」

「私も食べてないです」

「…………は！？」

　何気なく返すと、予想外に驚かれた。その反応に逆に驚く。

　この人、意外と感情豊かなのだろうか。場違いに思う。思ったより無関心ではない。

「なんで食わねぇんだよ」

「忘れてました」

「……腹すかねぇのか」

「空いてるみたいで、困ってます」

　正直空腹感は一周してほとんど気にならないが、あまり頭が働かないのは実感している。

「最後に食ったのは？」

　聞かれて目を瞬かせる。気にしてなかった。

　思い返せば古城で何かを食べた記憶はない。ということは、最後に食べたのはここに来る前ということだ。それはつまり。

「数ヶ月前？」

「法螺なら切るぞ」

「ほら？ …………あ、嘘じゃないです」

「ざけんなだったらその間どうやって生きて、」

「魔法？」

　薄々思っていたことを口に乗せる。

　それ以外に考えつかない。だから言ってみたのだが、変なものを見たとでも言うような表情で絶句された。

「あの？」

「……信っじらんねぇなんだお前、常識ねぇで済む範囲じゃねぇぞ。頭ん中お花畑かよ」

「頭に花は咲かないんじゃ？」

「もういい喋んな頭が痛くなる」

　言われて口をつぐむ。そんなにおかしなことを言っただろうか。

　……あ、比喩だ。

　数秒遅れてから気がつく。やっぱり頭が回ってない。

　彼は難しい顔をして押し黙っていた。それを言われたまま口を挟まず、じっと見る。

　しばらくして深いため息をついた彼の顔には、疲労感や煩わしさや、色々なものがない交ぜになっているような印象を受けた。

「……分かった。着いて来い。案内する」

　不本意そうに発せられたその言葉に、首を傾げる。どんな心境の変化だろう。

　初めあった敵意は、綺麗にとは行かないまでも、ある程度消えていた。代わりに、なんとも言えない視線を向けられている。上手く当てはまる言葉が思い浮かばない。

　とりあえずなんだか、凄く微妙そうな顔をされているのは分かる。

「はい」

　よく分からないけど、彼の気が変わる前に大人しく着いていこう。

　空き地を出る前に、今いる場所を思い出す。

　結局、ここはなんなのだろう。

　迷ったものの、どの道言いたくないなら言わないだろうと、聞くだけ聞いてみることにした。

「あの、ここは？」

　彼は一瞬背後を見ると、極めて投げやりに言い放った。

「俺が知るか。殺し合いでもしたんだろ」

　全然答えにはなっていないけれど、なんだか本当に、他人事のようだった。