我が愛しの化け物へ

幕間

insane or innocent ◇１

　アルテの熱が下がらない。

　と言うよりは、目に見えて悪化している。

　初めに目覚めた時点では微熱程度だったようだけど、ここ二日程で熱が上がったようだった。

　熱の他に頭痛も出てきたようで、時々額を押さえているのを見かける。立ち上がればふらついて、怠そうに息をついている。

　熱は下がらないのに、早く診療所(ここ)を出たがって、あまり安静のままではいてくれない。

　傍目から見ても具合が悪いのに、本人に言うとなんでもないように返されるのが常だった。

　どうしてそこまでここを出たがるのか。

　医者に尋ねると、信用されてないからだと、彼は言った。

「まー元々あれ、筋金入りの人間不信だしな。熱で頭も回って無さそうだし」

　別にオレ相手じゃなくてもあんなんじゃねェか。知らねェけど。

　どうでも良さげに話す医者の手元には、中身の入ったままの薬包がある。

　薬も拒否されるらしい。何が入っているか分からないと。

　仕方がないから、飲み水に気づかれない程度の薬を溶かしているのだと言っていた。舌が馬鹿になっているらしく、それは意外と飲むと。しかしそれも、水が濁らない程度の少量の散剤か、無色の液剤しか使えないから、あまり著しい効果はないという。

　でも熱が下がらないのは、あまり寝られていないことの方が原因だと思う。

　アルテがぐっすり眠っていたのは最初だけで、一度目を覚ました後は、見るたび眠そうに瞬きを繰り返している。目元を注視してみれば、うっすらと隈が浮かんでいるのがわかる。

　アルテは眠りが浅い。

　少しの物音でも、すぐに目を覚ます。

　足音を忍ばせても近づけばわかるようで、熱に浮かされながら、億劫そうに瞼をあげる。

　それを繰り返して、時々気を失うように数時間眠り続ける。

　一度その隙に薬を打ったせいか、次に目覚めてからは、なおさら寝ようとしなくなった。

　少し前、うなされているのが心配で近寄った時、直ぐに飛び起きた彼に思い切り振り払われた。

「寄るな……！」

　荒い息をついた彼は瞳に動揺を多分に含ませ、全身で拒絶を表していた。

　少しして落ち着きを取り戻した頃、気まずさを滲ませながら、アルテは言い訳のように呟いた。

「わる、い。寝ぼけた」

　熱と不眠のせいか、感情はいつもよりも剥き出しで、余裕を感じられなかった。

　右頬に張り付いたガーゼがやけに目立ち、見えている箇所の顔色は、熱の割には血の気がない。

　薄らと潤んだ目はぼんやりと虚空を漂い、どことなく焦点が合っていない。

「帰んないの……」

「帰るところ、ない」

「そ、だっけ……」

　考えるようなそぶりをすると、頭痛が酷いのか、直ぐに顔をしかめる。額に押し付けた左手は指先まで白く、まだ血が足りていないことがよく分かった。

「寝ないと、治らないよ」

「寝……」

「眠って。お願い」

　声をかけても、首を振られる。

「……人が、」

　ぽつりと、言葉が落ちる。

「近くに、居ると……まともに寝れない」

　虚をつかれた。

　荒い息とともに吐き出された言葉は、とても冗談には聞こえない。そんな余裕もないだろう。

　思えば、こんなにも剥き出しの本音をぶつけられたのは、初めてかもしれない。

　本音というか、──弱音。

　だからだろうか。

　どうすればいいのか、まるでわからなかった。

　◇

　緑に囲まれた澄んだ空気の中を、ゆっくりと歩く。

　留め具の壊れたクロークを羽織り、左手で前を合わせて、飛ばされないように気をつける。

　右腕には白骨が嵌っているから、隠さない訳にはいかなかったのだ。

　どこにも行くところがない。

　森の中を歩きながら、途方に暮れる。

　あの後、言われるがままに、アルテの傍を離れた。

　思えば心配で頻繁に覗いていたから、そのせいでなおさら寝られなかったのかもしれない。

　私が居ることで邪魔をしていたのなら、本末転倒だ。だからゆっくり寝られるようにと、飛び出してきたのだけど。

　足元で枯れ落ちた葉っぱが、小さく音を立てる。

　木々の合間から射す木漏れ日が、地面に斑の模様を描いている。

　無意識に胸元に手を伸ばしかけて、そこにあったお守りは、だいぶ前にアルテにあげてしまったことに気がついた。

　元々は貰い物だった。森を歩く時だけ、時々指先で弄っていた。魔女様が気まぐれにくれた、気持ちを落ち着ける匂い袋。

　出会った時のアルテが不安げにしていたから、何となくあげてしまったのだ。

　森には魔女の他に、人喰いの獣がいるという。

　あちらは本当に、ただの噂だ。ここでそんなものは見たことがない。

　そもそも人里近くに人喰いの獣が居て、問題なく共存できている方がおかしい。森で血を滴らせても、遭遇したことはない。

　魔女の噂が似たようなものだから、そこから派生したのではないかと思う。

　……魔女様。

『さようなら』

　もういらないと言われたのに、再び行ってもいいものなのだろうか。

　そう思っても、今はあそこ以外に、私が行ける場所はなかった。

　古城は数日前までの様相が嘘のように荒れ果てていた。

　もうずいぶん人の出入りがないかのように、内部までも蔦が這い、家具は壊れ、絨毯は破れ、植物が茂っている。

　窓はところどころ割れていて、隙間から風が吹き込んでいた。延長線上の木製の扉はところどころ腐り果て、扉自体がないところもある。雨風で退色したかのように、床も壁も、あちこち染みができていた。

　これではまるで、外観通りの廃墟だ。

　どこを覗き込んでみても、同じようなものだった。

　数ヶ月を過ごして、少しは馴染んだと思っていた森の古城は、今ではまるで知らない様相を突きつけてくる。

　埃っぽいエントランスで、半ばから倒壊した階段を見上げながら、上り口の手すりに手を這わす。

　なんだか本当に、繋がりが切れたみたいだ。

　少し前に交わした別れの言葉が、視覚から流れてくる情報で、明確な形をもってくる。

　ここは本当に、私の帰る場所ではなくなったんだ。

「……一緒に居ても、いいんだよね？」

　ぽつりと口から言葉が漏れる。虚しく木霊するそれが、誰に向けられた思いなのか、自分でもよく分からなかった。

　アルテになのか、魔女様になのか、自分自身になのか。

　あるいは、そのすべてにか。

　手すりから手を離して、その場にしゃがみこむ。近くなった床には、階段の残骸らしき瓦礫が、所々に散っている。

　一緒にいたいと言ったのは、確かに私の本心だった。

　その言葉を、アルテは肯定してくれた。

　目覚めたアルテと言葉を交わしたその日に、魔女様は私を手放した。

　だから、いてもいいのだと、思いたい。思いたい、けど。

　何年ぶりかに戻ってきた感情は、意思は、まだ私の中で馴染みきれていない。これが本物で、真に正常なものなのか、はっきりとした確信が持てない。

　ずっと、意思なく誰かに所有されてきたから。

　私の認識は、これでちゃんと合ってる？

　どこか致命的な勘違いをしてはいない？ 何かを見落としたりはしていない？ 実は疎まれたりしていない？

　本当に、またあの病室に戻ってもいいの？

　一緒にいても、いいの？

　一人思考に沈んでいた時、不意にすぐ側で重なっていた瓦礫が崩れた。

　それは膝まで届かないほどの低い瓦礫の山で、崩れても大したことは無かった。だけど、それでここが安全でないことに気がついて、離れようと腰を上げかける。

「……？」

　その途中、崩れた瓦礫の傍に、見慣れないものを見つけた。

　瓦礫と階段の間にある床に、手を伸ばす。

　以前は、こんなものはなかったはずだ。

　拾い上げた皮袋はやや重く、掌に収まるほどの大きさだった。その材質は、古城の様相とは場違いな程に真新しい。

　中を覗いてみると、硬貨が入っていた。

「お金、」

　どうして、お金？ 首を傾げる。

　魔女様のものだろうか。でも、今までずっとここには来なかったのに？

　この城の有様では、今ここに住んでいるとも言い難い。

　硬貨の中に小さな紙が紛れ込んでいるのを見つける。指先で拾いあげて、折りたたまれたそれを広げると、意外と丁寧な筆跡で赤い文字が綴られていた。

　"For you”

　……持っていけってこと？

　でも、どうして。

「あ」

　首を傾げて袋の中を眺めていると、ふと大切なことを思い出した。

　熱の前に、アルテはしばらく、手が使えないのだ。

　医者にせがまれて背の翼を売ったりもしたが、たぶんあれだけじゃ全然足りない。

　犯した罪を忘れてはいけない。途中で放りだすのは無責任が過ぎる。

　せめてアルテの手が治るまでは、手伝いをしないと。

　ここで勝手に消えるのだけは、してはいけない。

　皮袋を握りしめて、今度こそ立ち上がる。

　まだ戻るには早すぎるかもしれない。だったらその間に何ができるかを考えよう。

　昔、売られる前に風邪を引いた時のことを思い返してみる。だいぶ薄れた記憶は引き出すのに苦労したけれど、何とか思い出せた。熱が出た時にしてもらっていたことを、一つ一つ辿っていく。

　今は寝てもらっている。薬はまだ飲んでくれない。ならあとは、栄養を取ってもらって……栄養？

　はたと思い至って、一瞬の後に、血の気が引いた。

　そういえば、ここ数日でアルテが何かを食べているところを、見たことがない。

　というか、今の今まで忘れていた。

　そうだ。生き物はご飯を食べないと、生きていけないのだ。

　気づいた瞬間、空腹感を思い出して、思わずお腹を押さえる。そういえば、私も何も食べていない。食べるという行為自体忘れていた。

　記憶を探ってみても、最後に何かを食べた時が思い出せない。というより、古城にいた間中何かを食べた記憶が無い。空腹を感じたことがなかったせいかもしれない。

　魔女様がなにかしてくれていたのだろうか。

　飢餓感を思い出したお腹を押さえながら、途方に暮れる。

　なんだか、自分で思っているよりも、私には常識がないのかもしれない。