我が愛しの化け物へ

【第一部】 魔女と奴隷

◇２

　──衝撃は、何故だか肩に来た。

　何かに強く押された身体が、体勢を崩して後ろへ傾く。かくりと膝から力が抜け、驚く間もなく腰を強打。勢いのまま背中から倒れ込み、痺れるような鈍痛が響く。

　耳元で大きな音がした。

　煩いくらいの心臓の音と息づかいは、一体誰のものだろう。

　なにか温かいものが、手を伝って濡れていくようだった。

　瞑っていた目を緩慢に開ける。手が動かない。刃は首には届いていない。

　死んでいない。

　死んでいない、のに。

　何故か、ふわりと傍で血が香っている。

「……っざ、けんなよ！」

　燃えるような、怒りに滾る瞳が、すぐ頭上で輝いていた。

「っ、勝手に終わらそうとしてんじゃねぇよ！ ざけんなおまえ、俺がどんな思いでこんなことしてると……っ」

　覆い被さるような体勢で、月光を遮ったアルテの顔が、すぐ目の前にあった。

　呆然とその瞳を見返す。

　ぴくと動いた私の身体に連動するように息を詰め、顔を顰めたアルテは、忌々しげに舌を打つ。

「ああもうくっそいってぇな！ いいから手ぇ離せ今すぐ捨てろそんなもん！」

　間近で怒鳴りつけられて、真っ白だった頭が、かろうじて回り出す。

　言われるままに、視線を左手へ向けて。

　そこに映ったものに、血の気が引いた。

「あ」

　手。

　手が。

「あ……あ、……ぅあ」

　意味もない声が、口から漏れた。

　目が逸らせなかった。

　胸中に、ゆっくり絶望が満ちていくのを感じた。

　手中のナイフは首に届かなかった。

　当たり前だ。止められたのだから。

　喉元にかざしていたナイフは、位置をずらされて、私の手と共に少し上の方へよけられている。

　刃を握りこんだアルテの手が、それ以上の進行を拒んでいた。

　くい込んだ刃先が皮膚を抉って、合間からとめどなく血が溢れている。

　それがナイフを伝って、私の手を濡らしている。

「ごめ、なさ」

　舌が縺れて、言葉が出ない。

　手から力が抜けていく。ぱたりと地面に手が落ちた後で、アルテは手の中のものを横に放った。

　痛みを堪えるような息遣いが聞こえた。

　そのせいか大して飛ばなかったそのナイフは、すぐ側で地面に擦れて音を立てた。

　身体が震える。息が、うまく吸えない。

　傷つけた。

　私が。私の、せいで。

「う……」

　もう、何も考えられない。考えたくない。

　いっそ消えてしまいたい。

　なのに身体は、目の前でいっそう濃くなった匂いを嗅ぎ分ける。

　無意識にそのズタズタの掌を目で追っている自分に、愕然とする。

「っも、や」

　ぐちゃぐちゃだ。何もかも。

　薄い皮膚の内側には、どす黒く濁った混沌が蔓延っている。

　心は張り裂けそうな程の絶望で曇っているのに、身体は、すぐ側で強まった血の匂いに歓喜していた。

　息が詰まる。頭が痛い。

　目の奥が、熱い。

「ころ、して。ころしてっ、はやく、殺して！」

　もう、いやだ。

　たくさんだ。

　溢れた涙が、まなじりを伝って耳に流れた。

「はやく！ はやく、しないと」

　どうしてこんな思いをしなければならないの。

「たべちゃう、」

　どうしてアルテを殺そうとするの。

「っ、ふ」

　どうして、この衝動は消えてはくれないんだ。

　きつく目を閉じて、腕で目元を覆う。

　隙間から、噛み殺せない嗚咽が、溢れて落ちた。

　全ての衝動を、切り刻んで捨ててしまいたい。腹を裂いて、中に詰まった反吐を残らず掻き出して、水の中にでも沈めてそのまま凍らせてやりたい。

　そうでもしないと、おさまらない。止まってくれない。

　この醜悪な化け物は。

「まだ、正気？」

「正気じゃ、ないっ」

　腕の向こうからかけられた問に、噛み付くように返す。

　正気なわけがない。

　この期に及んで、すぐ近くで溢れる血の匂いが、すごく芳しくて、美味しそうで、気づくと理性がドロドロに溶けてしまいそうになる。

　こんな、歪な精神が。

「分かってる、わかってるの。私は、人殺しで、化け物で、無価値で、誰にも、必要となんかされてないって！」

　きっと初めから、全部間違いだったんだ。

　誰にも望まれてなんか居なかった。

　生まれ落ちた時点で、既に手遅れだった。

「なのに性懲りも無く、生を求めてっ、縋って！ 諦めが悪くて、浅ましくて身勝手でっ！ 全部わかってた、わかった上で選んだの、意識が朦朧としてたなんて言い訳だ、人の命より自分を選んだのは私の意思だっ、あの人は時間をくれた、私が自分で選んだんだ！ 肉を裂いて血を啜って、罪もない人を殺して打ち捨ててっ、そうして命を永らえて、得られるものなんてない、化け物は人になんかなれない、この先には何も無い、夢も希望も枯れ果てた、救われたいなんて烏滸がましいっ！ 」

　こんな無価値な存在が、人並みの幸せを願うこと自体、分不相応だった。

　だから間違えるんだ。何もかも。

　救いなんてあるわけない。そんな資格はどこにもない。

　これはきっと罰だ。

　人の命を摘んでおいて、身の程知らずに求めたから。

　私は勝手だ。最低だ。だから、こんなことになるんだ。

「いらない、いらないんだ！ もう何もかもいらない！ 全部無意味だ、なくなってしまえばいい！！」

　だからもう、終わらせて。

　これ以上、何も望まないから、せめて一思いに壊して。

　狂気に堕ちてしまう前に。

「殺、して」

　涙腺が決壊したように、涙が止まらない。押さえていた腕がふやけて、顔中を濡らしていく。

「殺して。もう、いやだ」

　不意に、腕が掴まれた。

　ぐいと力を込められて、顔の上から腕がずれる。

　涙で霞んだ視界に、歪んだ輪郭がゆらゆらと揺れている。

「君の境遇なんて、俺は知らない」

　ひとつ瞬いて流れた涙に、一瞬クリアになった視界に、アルテが映った。

　射抜くように鋭い視線で、押し殺したような硬質な声で、だからなんだよ、と吐き捨てる。

「生きたいんだろ、だったら構うな」

　唇が戦慄く。

　涙が、また溢れる。

「周りなんて捨ておけ、周囲の意見で自分を決めんなよ。目ぇ開け、逃げんな。どうせ君が居ようと居まいと、死ぬやつは死ぬし生きるやつは生きる。はなっからこの世は弱肉強食で通ってんだ」

　強い瞳が、目前で苛烈に煌めいている。

「価値がないからなんだ。初めからそんなの持ってるやつなんかいない。価値がないなら死ねってんなら周り一帯死人だらけだ。ぐだくだ御託ばっか並べてんなよ、生きたいんだろ！ 尊厳踏みにじられても、泥水啜っても、誰かを犠牲にしても、何もかも捨てても、それでも生きたかったら今ここに居るんだろ！」

　嗚咽はかみ殺せずに端から漏れ出て、周囲に無様に響いた。

　顔を歪めて、横に背けて、涙の膜に蓋をするように、ぎゅっと目を閉じる。

「それ、で」

　息苦しさを感じながら、必死に息を吸う。

　しゃくりあげながらの言葉は、蚊の鳴くように小さい。

「それで、あなたを殺すくらいなら」

　もう、いい。十分だ。

「死んだ方が、いい」

　その言葉だけで、満足だ。

　生きたかった。それだけが、ただ一つの願いだった。

　でも、もういい。耐えられない。

　何より穏やかな日々だったんだ。

　アルテに初めて出会って、ここに至るまでの時間が。

　初めは拒んで、突き放していたせいで、本当にちゃんと話したのは、短い時間にすぎなかったけれど。

　私が願った平穏が、誰も傷つかない幸せが、確かにそこにあった。

　その思い出を壊してまで、生きる意味なんかない。

「アルテを殺してまで、生きたくない」

　視覚を遮断した体内に、己の言葉が落ちていく。

　アルテの顔は見えない。とても見られない。

　それからどれくらい経ったのか分からない。

　沈黙が、痛いほど肌に刺さった。

「………………ああそう」

　静かな声だった。

　その声につられて、目を開ける。

　涙は、ようやく止まっていた。

「わかった」

　ぽつりと呟いたアルテが、右手を横に伸ばす。

　傍に落ちたナイフを拾おうとして、傷に顔を顰めたアルテは、引き寄せるだけ引き寄せて、それを左手で拾い上げる。

　逆手に持ち替えたその刃を、目線の高さまで持ち上げて、その刃先が、私の喉元へ向けられた。

　硬質なそれはアルテの影になって微塵も光らず、どことなく現実味がない。

　ああでも、良かった。

　これで、やっと。

　身体から力が抜ける。薄目を開けたまま、ぼんやりとその行く末を見守る。

　処刑を待つ罪人は、こんな気分なのだろうか。場違いな考えが、頭をよぎった。

　振り上げられたそのナイフは、風を切って、眼前に迫って、そして。

　耳元で甲高い金属音が鳴った。

　響く余韻を肌で感じながら、緩く瞬きをする。

　ひとつ間をおいて、視線だけを動かす。

　痛みは、ない。

　視界に映る手は、位置が少しズレている。

　振り下ろされたナイフは、首元を切ることなく、その真横に突き立てられていた。

「……満足かよ」

　つまらなそうに、淡々と呟いて、アルテは今度こそナイフを遠くへ放る。

　思考が追いつかない。

　疑問だけが、頭の中を回っている。

「アル、」

「忘れてんなら教えてやるよ」

　私の声を遮って、アルテは吐き捨てる。

「素直に人の頼みをきいてやるほど、俺はいい人間じゃない」

　かち合った目の奥には、静かな炎が燃えていた。

「前に言ったろ、君の意見なんてどうでもいい。俺は俺のやりたいようにやる」

「でも、」

「何」

「たべちゃ、」

「食いたきゃ勝手に食えよ」

　事も無げに言われて、返す言葉を失う。

　私を見下ろすアルテが、はぁ、とため息を吐き出した。

「ただ、俺だってまだ死ぬ気は無いんだ」

　アルテの手が動く。

　ナイフでズタズタに裂けた、傷だらけの右手が。

　持ち上げた掌が目の前に掲げられて、未だ止まらない血が、ぽたぽたと頬に垂れる。

　すぐ鼻先に落ちた濃密な血の匂いに、心臓が鳴った。

　息が浅くなる。意識が遠のきかける。目が逸らせない。喉が鳴る。

　一度止まった涙が、僅かに湧き上がってきて、一筋流れ出た。

　欲しい。食べたい。

「や、だ、はな、れて」

「ねえ、ティア」

　朦朧としながら見上げた先で、私を呼ぶその口許が、緩く持ち上がっていく。

　血塗れの指をそっと落として、私の唇をなぞりあげたアルテは。

「俺を殺すくらいなら死ねるっていうんならさ」

　焚きつけるように、不敵に、笑った。

「……死ぬ気で俺を生かしてみろよ」