我が愛しの化け物へ

【第一部】 魔女と奴隷

◇月を見上げた夜のこと

　既視感を覚えた。

　初めて見るはずの目の前の光景が、頭のどこかに結びつく。

「あなたは血に縛られる」

　額から唇を離した彼女は、代わりにとんと指をのせた。

　その指先から、じわりと熱が広がっていく。

「あなたの身体は、血を求めて永遠(とわ)に彷徨う。定期的にそれを飲まなければ、正気を保っていられない。過去に縛られて囚われる。ずっとずっと、同じ悪夢を繰り返す」

　呑まれていた意識が、不意に現実に立ち戻る。

　淡く結んだ過去の虚像が、この空間を自覚した。

　ああ、そうだ。今まで忘れていた。

　これは──記憶だ。

『ただ、一度に一定量の血を飲めば、全てが元通りになるわ。その背の紛い物は消え、顔の火傷も消える。右腕も動くようになるし、目も、両方見えるようになるの。──飲んでから、ある程度の期間ならね』

　魅力的でしょう？ 言葉を紡ぐその口元を、じっと見上げる。

　聞き覚えがあった。何度も何度も、記憶の中でかけられた言葉だ。

　これは、この視界は、感覚は、痛みを伴う追体験。彼女がかけた呪いの産物。

『あなたは誰かを犠牲にして、元に戻ることが出来る。それを拒めば、狂って終わり。──正気に戻った時には、大量の死体の上にいるかもしれないわ』

　それとも、誰かに討伐されて死んでいるかしら、と彼女は楽しげに笑う。

　その言葉に何も反応をしないでいると、彼女はつまらなそうに笑みを引っ込めた。

『選択肢をあげる』

　燃え盛る炎のただ中で、彼女は静かにそう告げた。

　額に残っていた少しの熱が、周囲の熱さに掻き消える。

『だめ、あなたが選ぶのよ』

　彼女は非難めいた声を上げる。裏腹に穏やかな表情を浮かべて。

　そうだ。選んだ。

　私はこの時、確かに自分で選んだのだ。

　生か、死か。彼女が提示した、その選択を。

　なぞる。なぞる。

　これまでの記憶を、軌跡を、繰り返し、繰り返し。

　短い時間の中で、何度も同じ経験をし、痛みを、悲嘆を、後悔を刻み込み、同じ結末に辿り着く。

　そうしてまた、最初の時に巻きもどる。

　朦朧としながら昔に戻って、再び顔を焼かれるのだろう。耐え難い痛みを伴って。

　あの時生を願ったから。

　なのに、しばらく血を口にしていないから。

　魔女(あの人)がかけた呪いが、理性を蝕んで過去へと落とす。

　ぽた、と指先から雫が滴った。

　音を立てて倒れた身体を見下ろして、私は自分の腕を持ち上げる。

　指先の雫を舐めとると、口内に甘さが染み渡った。

　血が、欲しかった。

　生を選んだ身体は、呪いの影響で、常に血に飢えている。

　後戻りはできない。

　目の前に横たわった身体から、甘美な香りがする。舌先に残る血の残滓は、痺れるほどに甘い。

　まるで麻薬のような依存性は、断つことを許さない。気づけばその味を求めている。

　そういう風に、作り替えられてしまったから。

　感情は無くしたままで良かったんだ。

　私は、間違ってばかりだ。

　薄れていた感情が戻る度、罪悪感で死にたくなる。

　わかっているんだ。

　この命に、価値なんてない。

　誰かの命を糧にして、永らえる程の価値は。

　初めから、誰にも望まれていないこの命は。

　死んだ方が良かった。

　それを選べば、手伝ってくれると言っていた。

　それでも、私は選んだ。生を選び、その選択を後悔して尚、自死を選ぶ程の気概がない。

　どうしようもなく、愚かしく、生き汚い。

　もう、手遅れだ。

　この身は既に、芯から化け物に成り果てた。

「──いつまでここにいるの？」

　声が聞こえた。

　今までのような、現実か記憶か曖昧なものでは無い。もっとはっきりとした、直接耳に聞こえる声。全ての雑音が掻き消えたのに気がついたのは、その後のことだ。

　顔を上げると、周囲は一面闇の底だった。

「あなたは、いつまで閉じこもっているつもりなの？」

　姿はない。何も見えない。

　でも、酷く近いところから、あの人の声が聞こえてくる。

「私は、あなたの顔が歪むのを見たいの。能面のような、お人形さんじゃなくて、あなたの生きた顔が見たいのよ」

　──あなたは、いつもそう言う。

　唇を引き結び、両手を伸ばして耳を塞ぐ。何も聞きたくない。見たくない。放っておいて。

　こんな面白みのない顔の、一体どこを気に入ったというの。

　歪むの、なんて。いままで、散々してきた。

　どうしようもなくなって、泣いて、いつしかそれも枯れ果てて。

　もう、これ以上どうしろというの。

　どこまで沈んでいけば満足なの。

「過去のあなたなんてどうでもいいわ。そんなもの、いつでも見られるもの」

　不意に、頬に何かが触れた。

　両頬を挟まれるように、温かな何かに挟まれて、ぐいと顔を上向かされる。

　耳を塞いでいても、声は鮮明に届いた。

「下ばかり見ないで。これ以上自分を殺さないで」

　頬に触れられた場所から、するすると闇が解けていく。

「過去への感情じゃなく、今を見て」

　腕が、身体が、顔が現れる。姿は予想通りのものなのに、その表情に、浮かんでいると思っていた愉悦の色は無かった。

　雰囲気さえも。いつもとは、少し違って。

「今を見て、全てを晒して、今のあなたの表情で、感情で──泣き叫びなさい」

　頬に添えられていた手の、親指が動く。

「私は、それが見たいのだから」

　唇を割いって差し込まれた指先から、求めていた甘い味がした。

　呆然と見上げたその先で、指を引き抜いたその手で、私の目元を覆う。

　どうして。

　どうして、あなたは。

「……っの、いい加減目ぇ覚ませ！」

　声が。

「ティア！」

　真っ暗だった視界が、いきなり拡がったかのような衝撃だった。

　空に昇った満月が、溢れるほどの光を湛えている。

　額がじんと痺れて、後から鈍痛がやってきた。

　至近距離で、荒い息をつく少年が、自らの額を押さえながら目を釣りあげている。

　綺麗な顔立ちをした、知らない少年。……知らない？

　頭の隅に引っかかったものを掘り返しながら、緩く瞬きをする。

　でもなんだか、知っている様な気がした。

　月光を受けて輝くプラチナの髪は本当はアッシュブロンドで、逆光で黒く見える目は、日の下だと深い緑色をしているの。

　一見線の細い身体は、思ったよりも力があって、自分勝手で、強引で、少し優しい。

　──ああ、そうだ。

　この人は、私の。

「……アル、テ？」

　声は喉に張り付いて、酷く聞き取りにくかった。

　間近で視線が交差する。

　惚けて口を開けていると、少しの間を置いて、盛大にため息を吐き出された。

「やっと戻った……おっせぇ」

　落とされた言葉には、濃い疲労感が滲んでいる。

　アルテが後ろに下がる。左腕の圧迫感が消える。そこで初めて、今までそこを押さえられていたのだと気づく。

　突然湧いて出た光景に、頭が追いつかない。思い出そうとしても、直近に沈んだ過去ばかりが巡って、現実の記憶を引き出せない。

　何が、あったんだっけ。回らない頭をかろうじて動かして、奥にしまい込んだ記憶を探る。

　確か、アルテが城に来て。閉じ込められて。別行動を取って。私は、部屋に閉じこもって。そして。……そして？

　その、先は？

　混乱しながら目の前のアルテを改めて見た時。

「…………ぁ」

　ドクン、と心臓が鳴った。

　下がったことで顕になる彼の全身が、鮮烈に網膜に焼き付く。

　右頬に、うっすらと滲んだ赤い線が、乾いて固まっている。

　身体に刻まれた跡は、その比ではない。肩に、腕に、腹に、腿に。破れた服の上に、代わりのように赤黒い染みが広がって。

　全身、真っ赤だ。

「……ティア？」

　足が下がる。

　呼吸が浅くなる。

　息つく合間から、鼻腔に濃く甘い芳香が漂って、思考が溶ける。

　地面が月光を反射して光る。思わずそちらを見やると、アルテの足元に、赤く染まったナイフが落ちていた。

　視界に入った自らの左手の甲には、赤い飛沫が飛んでいる。それは、自分のものでは無い。

　私？

　私が、やったの？

　この人を傷つけたの？

「っはっ」

　息が上がる。

　しせんをあげれば、傷だらけのアルテがいる。

　あしを下げる。

　甘いにおいが、頭をおかしくさせる。

　目をそらせない。

　真っかな身体が、あまい匂いをまとって、とても、とても

　おいしそう

「…………────」

　理性が、弾けそうだ。

　つかの間の正気が侵される。

　全てを無理やり視界から追い出すように、きつく目を閉じる。香りを遮断するために息を止める。

　閉じた瞼の裏側で、正気と狂気が境界をなくして溶け合っていく。

「ちがう」

　ちがう、こんなのはちがう。望んでなんかない。嫌だ、傷つけたくない。

(どうして？)

　殺したくない。

(すぐ終わるのに)

　そんなのは許されない許さない。

(もう辛いのは嫌だよ)

　だって彼は私の、

(喉が渇いたな)

　私があの日以来初めて、

(またあの記憶の中に戻るの？)

　あなたを好きになったのは、

(血はまだ？)

　血が血を欲しかった訳じゃなくて、

(嫌だやめて)

　私は……？

(ねえ、楽になりたいね)

　どうすればいいのかなんて、あなたは知っているはずでしょう？

(この呪いから解放して)

　お願い。

「ちがう」

　首を振る。咥内に唾液が溢れる。唾を飲み下す。

(いい匂い。もっとちょうだい)きっととても美味しいのでしょう。

　このままあなたで私を充たして。

『よろしく、ティア』

　私は。

　手を足に伸ばせば、まだそこに、一本残っていた。

　柄を掴んで引き抜いて、目をつぶったまま、ナイフを見ることなく、切っ先を固定する。

　心は驚く程凪いでいた。

　──もう、いいや。

　選んでしまえば、至極簡単な事だった。

　一つ呼吸をしてから、手の中のナイフを、自らの喉元へと突き立てる。

　化け物など殺してしまえばいい。