我が愛しの化け物へ

【第一部】 魔女と奴隷

◇とある少女の回顧録 - 幻想

　どこかで誰かの声が聞こえた。

　近いのに遠くて、鮮明なのに、曖昧。

　矛盾している。なのにそうとしか言えないような、不思議な感覚。

　これは一体どっちだろう。

　視界が悪い。狭くて、暗い。

「なんで」

　甘い、美味しそうな匂いがする。

「なに、してんの」

　これはきっと夢の中。

　美味しいものがあるのなら、これは夢に違いない。

　だって現実は、とてもとても痛いから。

　痛いものしかないから。

「君は、城に閉じこもっていたはずだろ」

　誰かがこちらを見ている。

　ティア、とその口が誰かを呼ぶ。

「だあれ、それ」

　そんな名前は知らない。

　私じゃない。

　◇

「ああ、勿体ない。顔のつくりは美しいのに。この火傷さえなけりゃ、もっと高く売れるのに」

　奴隷商は、私の顔を見る度嘆いていた。

　檻に差し込まれた食事を見て、重い体を動かす。

　家畜かなにかのように地べたに置かれたその皿に、私はそっと手を伸ばした。

　檻の内側で、もう何度夜を越えただろう。

　日毎市(いち)に出されては、知らない誰かに吟味され。顔を顰められて、唾を吐かれて、他の誰かが買われていくのをぼんやりと見送る日々。

　檻の中で、何人もの人を迎え入れ、何人もの人を見送った。

　誰かが買われていく度に、自分ではなくて良かったと、ほっと息をつく自分がいる。

「逃げないと」

　私と同じ時期に、同じ檻に入れられた少年は言った。

　体のあちこちに痣を作りながらも、絶望に濁ることの無い瞳で、真っ直ぐ前を見ている人だった。

　頑丈な鉄格子の内側にいて、どう逃げようと言うのだろう。

　彼も、一人だけでどうにかなるとは思っていなかったらしい。

　見張りの目を盗んでは、同じ檻の人達に、逃げる算段を持ちかけている。

　私の所へ来た少年に、返事は返せなかった。

　逃げる。

　どこへ？

　もう、帰る場所などありはしないのに。

「労働力として使い潰すなら大人の方が適している。若い奴隷の使い道なんて、まともであることの方が少ない」

　返事をしない私に、彼は淡々と語った。

「子供の奴隷は、子供であるから買われるんだ。相当な物好きに当たらない限り、すくすく大人になれるやつなんて居ない」

　強い瞳が、静かに私を見つめている。

「それでも、きみは逃げないのか」

　その手を取れる勇気があったら、何かが変わっていたのだろうか。

　とある日の深夜、突然檻を訪れた奴隷商が、彼と他数人を連れていった。

　その後どうなったのか、檻を移された私には、何もわからなかった。

　怖いのに、怖くて仕方ないはずなのに、恐怖に怯え震える前に、諦念が心を支配する。

　許容量を超えた感情が、私の頭を重くする。

　何も出来ない弱さに、乾いた絶望が深くなる。

　全てに蓋をしてしまいたかった。

　何も考えたくない。

　考えても、どうすることも出来ないなら。

　食事を差し込まれるその時に、奴隷商が義務的に告げる。

　これ以上売れ残るようなら廃棄処分になるらしい。

　ただ生かすだけにも金がかかる。

　売れないのなら、もう生かしておく理由もないのだと。

　解体すれ(バラせ)ばどれかは売れるかもしれないしな、と奴隷商は私を見ながら呟いた。

　その目線にはなんの感慨もなく、その口調には侮蔑の色はない。

　おおよそ人に向けるような感情など乗せていなかった。

　淡々と、商品の使い道を吟味するだけの、単なる独り言。

　私は、自分がただの物に過ぎないのだと思い知った。

　一体どちらがましなのだろう。

　このまま檻の中で死ぬのか、素行の知れぬ主人に買われるのか。

　どちらになったとしても、きっと後悔をするのだろう。

　その選択権は、私にはとっくにないけれど。

「これを貰う」

　その日市を訪れた青年は、私を指さして言った。

　檻の扉が開いて、一人外に引きずり出される。

　奴隷商が契約の取り決めを交わし、青年に簡単な説明をする。

　でも、彼はある言葉に差し掛かった時、ぴくりと眉を跳ね上げた。

「名前？ 奴隷に名など不要だろう。ただの奴隷で十分だ」

「左様で。しかしそれだと、他の奴隷と区別する時大変では？」

「そうか。ならば他の奴隷を名で呼べばいい。これに」

　前髪を掴まれて顔をあげさせられる。

　頭皮が引かれるその痛みに目をつぶると、誰かの指が右頬の火傷を強く擦った。

「こんな醜いものに、名など過ぎた代物だと思わないか」

　その嘲笑を受けた時、自分の中の何かが崩れていくのを、確かに感じたのだ。

「行くぞ」

　重い手枷から伸びた鎖を、新しい主人が掴んでいる。

　引かれたままに従って、裸足のまま、地べたを歩く。

　何日も檻の中にいたせいか、直ぐに足がふらつく。

　何かに躓いて転べば、そのまま引き摺られた。

『名前はね、願いなの』

　いつかの記憶が蘇る。

『イヴが健やかでありますようにって、願い。それは親が与えてくれた、貴方を示すもの。貴方が生涯共にするもの。貴方のすべて』

　だから、大切にしてね。

　柔らかく笑むお姉さんの顔が、弾けて消えた。

　ぽたり、と、涙が垂れた。

　顔を俯けて、唇を結んで、その衝動をやり過ごす。

　主人に悟られたら、きっと良くない。

　それでも嗚咽が漏れそうで、その度に必死に息を止めた。

　足元がよろめいて、また引き摺られる。

　その度に、同じことを繰り返す。

　擦り傷ばかりが増えていく。

『イヴ』はあそこで死んだのだ。

　あの時、あの部屋で、炎に炙られて、首を絞められた時に。

　今の私は残骸。人の形をした肉塊。

　だから、仕方がない。私は私のものでは無い。

　私の生も死も、人格も、名前も、あらゆる権利はお金に変えられて。

　この人の物になったのだから。

　あのね、お姉さん。

　ごめんね。

　全部、無駄になっちゃったよ。

　……ごめんね。

　◇

　顔は何もされなかった。

　体の一部を損なうようなことはなかった。

　逆に言えば、それ以外には何でもされた。

　朝が来るのが、怖かった。

　主人は商家の子息らしかった。別に特段大きな商家ではない。

　捨てるほどお金が余っている訳では無いから、相応の値段で買われた私は、飽きればポイと捨てられる類のものではなかったという。

　いつか壁越しに、誰かの話を聞いていた。

　気軽に殺されないのなら、それが唯一の救いなのだろうか。

　それとも、逆に不幸なのだろうか。

　曇り空の下で、服を剥がれる。首を絞められる。身体を拓かれる。

　愉悦と退屈が混ざったような目に見下ろされて、恐怖に身体が竦み上がる。

　助けて。

　思わず口をついてしまうと、腹を殴られた。

　そこからもう、声は出なかった。

　ずっと、心の中で唱え続けていた。

　助けて。やめて。助けて。

　本当に助けなんて来るわけが無い。知っている。

　だって私は奴隷だから。

　人の形をした物だから。

　殴られて、犯されて、裂かれて、壊されたとしても。

　咎める人なんて、いるわけが無いのだ。

　夜が開けたばかりの薄暗がりで、桶いっぱいに汲まれた水を見下ろす。

　瓶(かめ)を満たすための水汲みは、奴隷の役割だった。

　ガタガタで痣だらけの身体は、普通に動かすのも困難で、休みながら重い桶を運んでいた。

　地面に下ろした桶の傍にしゃがみこみ、その揺れる水面を眺める。水を湛えたその縁は存外広く、頭一つ程度なら容易く収められそうだ。

　もし、ここに頭を突っ込んだら。

　ぼんやりと思考を巡らせる。

　もしかして、全部から解放されるのだろうか。

　これ以上、苦しまずにすむのだろうか。

　湧いてでたその思いつきは、とても魅力的な考えに思えた。一度思ってしまえば、もうそれ以外に考えられない。

　全てを諦めた振りをして。

　現実から逃避を繰り返して。

　何かを変えようと、踏み出すほどの勇気もなくて。

　このままずっと、耐え続けるの？

　あなたはどうして、死なないの？

　庭に出歩く人影は見えない。

　静まり返った明け方に独り、息もたえだえの喘鳴が響いている。

　倒れた桶からは全ての水が零れ、足も、手も、服も、何もかもを濡らした。

　気道に入ってきた水を激しく咳き込んで押し出しながら、耐えきれなくなって横たわる。

　張りついた髪を横に流し、濡れた額に手の甲を当てて、ぼんやりと空を見上げれば、暁の空がこちらを見ていた。

　──ああ、なんだ。

　死ねなかったんだ。

「ふふ、あははは」

　嗄れた声を上げながら、途切れ途切れに笑う。

　もうちょっとだったのに。

　息が出来なくなって、鼻と口から流れ込んだ水が、肺に入っていくのを感じた。

　そのまま我慢していたらよかったのに。なんて、諦めが悪いんだろう。

　この期に及んで、嫌だ、なんて。

「あなたは、……『私』は」

　手をずらして、目元を覆う。

「思ってたより、生き汚いのね」

　最後の逃げ道までも、自分で潰すのだろうか。

　なんて馬鹿なんだろう。

　ここで躊躇したって、何も変わらない。ずっと、同じような日々が繰り返し続くだけ。

　泣きそうになるのを堪えて、きつく目を閉じる。

　……そうやって、心中でいくら自分を焚き付けてみても。

　それでも、もう一度死にたいとは、どうしても思えなかった。

　◇

　数ヶ月もすれば主人は飽きた。

　代わりに、殴られ切り裂かれることが増えた。

　治療だけは毎回された。

　存外嬲るのに丁度よかったために長くもたせたいのか、かつての性奴を哀れんだのか、単に大枚はたいた奴隷を失うのが惜しいのか、真実は分からない。

　分かったところで、何かが変わったりはしない。

　傷は治る前に上書きされて、醜くその痕を残していく。

　これのいくつかは、もう綺麗には治らないだろう。

　月日の感覚はとうに薄れた。もうどれくらい経ったのか分からない。

　だんだん自分が消えていくのを感じていた。

　心は次第に麻痺していくのに、滅茶苦茶に嬲られる時の痛みは、ちっとも薄れてはくれない。

　痛みを与えられる時だけ、無くしたと思った恐怖が首をもたげて、誰にともなく許しを乞う。

　滑稽だ。

　感情も痛覚も、全部なくなってしまえばいいと、何度思ったか知れない。

　早く壊れてしまえば良いのにと、絶えず誰かが囁いている。

　中身のない外側だけの嬲り者に、果たして自我など必要なのだろうか。

　◇

　放り込まれた倉庫は埃まみれで、物に溢れていた。

　少し身体を動かすだけで、包帯に隠された蚯蚓脹れから、激痛が走る。

　巻かれたばかりの包帯を汚しながら、ずるずると部屋の中を這っていく。

　入口から見えない隅の方で息をつこうとしたそこに、大きな姿見はあった。

　掛けられた布を引くと、綺麗に磨かれたその中に、今の自分が立っていた。

　それをぼうっと見やって、目を伏せる。

　なんて醜い生き物だろう。

　服から覗く肌は包帯に塗れ、ところどころに血が滲んでいる。

　伸びっぱなしの黒髪は、埃が絡まってぐちゃぐちゃだ。

　血の気のない左頬と、変色し一部が盛り上がった右頬が、歪な対比を生んでいる。

　暗く濁った目には、生気というものが欠けていた。

「ねえ、どうしてまだ、あなたは生きてるの」

　鏡の表面に手を当てて、そこに映る己に問う。

　ひんやりと冷たい温度が、手を通して熱を奪う。

　自我なんて。

　感情なんて。

　もう、いらないと思っていた。

「……夢が、あるからだよ」

　壊れかけの己を自覚してから、抑えていたものが、溢れ出す。

　まだ『イヴ』であった頃。その時は、確かに恵まれていた。

　だけどそれでも、母の心を傷つけながら生きていた事には変わりはない。

　もし。もしも。

　誰も傷つけずに、誰からも傷つけられずに、何も考えずに笑えたら。

　そんな平穏が、ずっと変わらず続くのならば。

　過ぎた幸福なんて望まない。

　退屈で構わない。

　ただ穏やかな日常が欲しかった。

　それだけを夢見ていた。

　もう、手遅れじゃないの。

　脳裏で誰かが囁いた。

　身体から力が抜けて、ずるりとその場に倒れ込む。

　次から次へと涙が出てきて、止まらない。

　埃まみれの床に、水滴が吸い込まれていく。

　視線の先に、小さな絵画が落ちていた。倉庫の奥の、誰にも見られない、神様の絵。

　誰に見られることも無く、しまい込まれたこの神様なら。人にすらなれないただの物にも、目を向けてくれるだろうか。

　『私』を救って、くれるだろうか。

「……かみさま」

　この地獄はいつか終わりますか。