我が愛しの化け物へ

【第一部】 魔女と奴隷

◆２

「──っ」

　何かを考える余裕なんて、なかった。

　頭上に掲げられた刃の、その矛先を理解するより早く、反射的に体が動く。

　血塗れの腕を突き出して、目の前の身体を思い切り突き飛ばす。

　振り下ろされた刃先は軌道がそれて、頬の肉を抉っていく。

　押されてバランスを崩した身体は、いとも容易く後ろに倒れた。

「……なんで」

　仰向けに転がった少女は、すぐに起き上がろうと半身を起こして、一度潰れた。

　不思議そうに瞬きをしたその目は、自らの右肩に向けられている。

　右腕、使えないのか。

　腕の代わりに収まった白骨は、義手でもなんでもないらしい。

　動く気配のない骨は体に沿ってぶら下がったまま、微塵も動く気配がない。

　地面に擦れてカタカタと軽い音をさせる様子は、ぞっとするものがあった。

　服は前面だけ一部が破れており、覗いた左足に、ベルトで括り付けられたナイフが見える。

「なに、してんの」

　思考が纏まらない。

　色んなものが入り乱れて、ぶつかり合って、元の形が分からない。

　何を考えればいいのか、分からない。

　どうすればいいのか分からない。

　頭がどうにかなりそうだ。

　ただ頭の隅で生まれた疑問が、答えを吟味する過程も経ずに、口から垂れ流されている。

「君は、城に閉じこもっていたはずだろ」

　いまだ起き上がろうと藻掻く少女が、声につられてこちらを向いた。

　見慣れぬ火傷の跡が、見慣れた顔に乗っている。

「ティア」

　遠くを見るような虚ろな瞳が、無感動に瞬いた。

「だあれ、それ」

　その言葉に、口を引き結ぶ。

　舌足らずな声は、囁きのように小さく、カサカサに掠れている。

　だけどよく聞けば、それは確かに彼女の声だった。

　唐突に、すべてが繋がる。

　いつか見た夜の、濃茶のクロークを羽織った後ろ姿。

　城から出る時に遠目で見た影は、やけにふらふらと覚束無い足取りをしていた。

　ああ、なるほど。

『時間がかかるほど、駄目になる。狂っていく』

　なるほど。

『逃げて。ここから。──私から』

　一体、いつからこうだったんだろう。

『本当の意味で化け物になったんだ』

　覆っていた物を取り払い、月光に晒された少女の身体は、まるでよくできた美術品のようだ。

　人の腕をもぎ取られ、変わりに垂れ下がる乳白色の骨は、恐ろしくありながらも、彼女の肌と服の白にどこか調和している。背に縫い付けられた翼が、人とはかけ離れた印象を、更に強調しているようだった。

　一方で、残された濃い火傷の跡は、彼女が人であることを印象付け。

　理性を失い、血を求め、澱んだ瞳には、どこまでも暗い狂気が宿っている。

　どうしようもなく歪んでいておぞましく、なのにどこか美しいこれは。

　確かに、化け物だ。

「──っおい、アル！」

　不意に至近距離から、よく知った声が聞こえた。

　緩慢に顔を上げると、鋭い視線が、俺を睨みすえていた。

「ぼーっとしてんな！ 逃げんぞ！」

　腕を引かれて足を踏み出す。

　引かれた腕に視線を落として、瞬きをする。

　血で汚れたその傷が、ようやく思い出したように痛んだ。

　逃げる。どこに。なんで。

　逃げる。

　ああ、そうか、逃げないと。

　散々考えたじゃないか。エリを見つける前に。あの静かな廃墟の只中で、一人。

　ティアは俺の手に負えない。

　目の前の少女を見る。

　狂気に呑まれた、哀れな化け物。

　どうしたいんだよ。俺は、これを。

　何とかできると思ってるのかよ。

　本心を隠して、友人と偽って近づいて、一時期共に過ごしただけの盗人が。

　全部、忘れるべきだ。

　ティアなんて知らない。

　元々、出会ってなんていなかった。

「知り合いか」

　未だ動こうとしない俺に、ジェイドが振り返る。

「…………違う」

　その問いかけに、小さく零して首を振る。

「違う」

　忘れろ。

　全部。

　もう、いらない。

　その方がいい。

　このまま、知らないふりして逃げろ。

　それが最善だ。

　音がした。

　その方向に目を向ければ、立ち上がろうとしている、少女の姿があった。

　足が動かなかった。

　目だけが、ずっとその動作を追っていた。

　左手だけで何とか起き上がってから、その手で地面に落ちているナイフを掴む、その姿を。

　腕を引かれて思い切り後ろに投げられた時に、まともに反応することも出来なかった。

　身体が地面に投げ出される。

　視線の先で、俺を投げたジェイドが、少女に向かって行くのが見えた。

「っ待て！ ジェイ！」

　思わずあげた声に、ジェイドが振ろうとしていた刃先が止まる。

　少女はちらりとジェイドを見たものの、攻撃してこないのを悟ると、そのまま素通りして行った。

　何、してんだ、俺は。

　なんで止めた。

　止める必要なんてない。

　逃げるためには、俺の平穏のためには、切り捨てた方がいい。

　そうするべきだ。

「──っ」

　分かってんだよ、そんなことは。

　地面に手を着いて立ち上がる。

　すぐ側まで迫っていた少女は、虚ろな瞳で刃を振るう。

　もう、首だけ狙うのはやめたらしい。

　下がったタイミングが少し遅れ、切っ先は右肩を攫った。

　身体の動きが、鈍い。

　今までどうやって避けていたのか、思い出せない。

　避けきれなかった刃が皮膚を裂いて、また薄く、血が滲む。

　その度に目の前で、遮るもののなくなった少女の顔が、艶やかな笑みを浮かべる。

「アル」

　少女を挟んだ向こうから、ジェイドの声がする。

　視線は向けられなかった。

　そんな余裕、なかった。

「そうやって、いつまでもくよくよ悩んでんなら、いっそしがらみ全部捨てちまえ」

　でも、声だけは、よく届いた。

「──そ、か」

　するりと入り込んできた言葉が、心の間に染みていく。

　絡まりすぎて形の分からなかったものが、解けて消える。

　唐突に、すべてが凪いだ気がした。

　そっか。

　捨てれば、いいのか。

「そう、だよな」

　息を吐く。

　凶刃に晒されながら、ふわりとどこかを彷徨っていた心が、自分の元に帰ってくる。

　足が地面の感覚を思い出す。

　五感が正常を取り戻す。

　目の前の少女を見返す。

　その狂気に、向き直る。

　分かった。

　良く、分かった。

　もう、考えるのはやめだ。

「ジェイド」

　ぽつりと名前を呼ぶ。

「この先、どんなことになっても──手、出すなよ」

　ぐだくだ考えても答えが出ないのなら。

　いつまでも未練がましく答えを出そうとしないのなら。

　出た答えに納得出来ずに躊躇しているくらいなら。

　そんな役に立たないもの、もう知るか。

　思考も理性も正しさも冷静さも慎重さも経験則も、まとめて全部ドブに捨ててやる。

　ただ、感情のままに、心のままに。

　納得できるまで、限界まで、惨めったらしく喚いて足掻けばいいんだろ。