我が愛しの化け物へ

【第一部】 魔女と奴隷

◆月が見ていた夜のこと

「いいからもうさっさと逃げろよ……」

「……お前戦えんのかよ」

「逃げるしか能のない小心者ですけど？」

「じゃあ行かねぇ」

「じゃあじゃねーよいい加減にしろ」

　もう言い返す言葉にも覇気がない。

　口論とかしてる場合じゃなかった。

　口から漏れ出る特大のため息を、止める理由はもうない。というか、ため息ばっかりついている気がする。もうどのくらいの幸せが逃げていったのか分からない。

　しょうがない。なるようになれ。心中で呟いてから、目の前の現実に向き直る。

　とりあえず時間稼ぎだっけ。

　さっきの廃屋と違って、ここは大通り。逃げる場所には困らない。見渡せば逃げ込めそうな路地なんて無数にある。

　いつまでやるんだ、と傍らに聞こうとして違和感に気がついた。

「ジェイド、いつものナイフどうした」

「…………落とした」

　気まずそうに目をそらすと明後日の方向にぽつりと漏らす。

　それを聞いて、ひくりと口の端が引き攣った。

　おまえ、それでよく残るとかほざけたな。

「間抜け」

「んだと」

「もういい。分かった。これ貸す」

　腰から手探りで抜き取った細長い物をジェイドに放る。

　左手でそれを受け取ったジェイドは、手首を返してその切っ先を出した。

　手の中に収まるぐらいの折り畳みナイフ。

「言っとくけどそれ作業用だし折り畳み式だからな、切れ味も耐久性も期待すんなよ。変に使うとすぐ壊れんぞ」

　ひとしきり手の中で回して感触を確かめたジェイドは、怪訝な顔をして俺を見る。

「お前はどうすんだよ」

「言ったろ、俺は逃げるのにしか自信が無い。避けるのはいいけど攻撃までは無理」

　せめて柄(え)の長い武器か飛び道具でもあれば、まだいけるかもしれないけど。

　そんな小さいもの片手に殺人鬼の懐に飛び込むなんて、ますます無理。

「使えねぇな……」

　苦い顔をしながら吐き捨てるジェイドに、眉が寄る。

「はぁ？ だから逃げようっつったんだろ。おまえ善良な一般市民に何期待してんの」

「善良？ 一般市民？ また面白い冗談だな盗人」

「揚げ足とってる場合か状況考えろ怪我人。で、何。どれくらい逃げ回ってればいいわけ」

「……無駄に引き伸ばす余裕はねぇ。なら次に二人揃って逃げられそうなタイミングができるまで、だろ」

「上等」

　言い終わったくらいで通り魔が向かってきた。

　振り上がった刃を横に跳んで避ける。そのまま距離を置いて様子見を、と思っていたのに、通り魔は俺の方に身体を向けた。

　ジェイドの方が血みどろだからあっちに行くと思ったのに。

「はは、さっきの言葉覚えてんだ」

　俺が血をやるからジェイドは諦めろって言葉。

　全く微塵も嬉しくないけど。

　首を狙って突き出された小さな刃を、斜め後ろに下がって避ける。

　元々反射神経と動体視力には自信がある。

　更にちょくちょくジェイドに刺されかけてたから、ナイフを避けるのには慣れている。

　ことごとく攻撃を避け続けていると、通り魔が首を傾げた。

　どうして？

　この距離で、こちらに向き直られていると、夜に溶けそうなその呟きも、かろうじて聞き取れる。

　深く被ったフードのせいで、流石に顔は見えないけど。

　どうして、って何が？

　俺からやるって言ったのに避けたこと？

　なんで大人しく突っ立って殺されないのかって？

　そんなの、死にたくないからに決まってんだろ。

「……俺はね、楽しみたいの」

　正直に言って通り魔の顰蹙を買うのも、逆に興味を失わせるのもなんなので、本心と違う言葉を舌に乗せる。

　口から出まかせ。

　嘘をつくのは得意だ。

「ただこの首差し出すだけなんてつまんないだろ。俺は逃げるから、追いかけてみなよ」

　未だ首を傾げる通り魔に、優しく微笑む。

「俺を捕まえられたらあんたの勝ち。ね？」

　だから、ずっと俺だけ見てろ。

　目の前にのめり込めば、それだけ隙になる。そうしたら、その隙をついて。

　通り魔越しに近寄ってくる影を見て、俺は笑みを深めた。

　──そう、ジェイドが攻撃に転じてくれるはず。

「ちっ、妙なのに当たった」

　通り魔の背後からナイフを翻したジェイドは、素早く飛び退ると舌打ちをした。

　後ろに振り上げられた通り魔の刃が空を切る。

　半分だけ振り向いたその背中の布は、横薙ぎに切れ込みが入っていた。それは思っていたよりもずっと浅く、その下にある肌が特に負傷している様子はない。

　ジェイドに渡したナイフは、思ったより切れ味が良くないらしい。

　間近でその背を見て気がついた。何かが、背中側の布を盛り上げている。

　切れ込みの隙間からうっすらと覗く白い何か。

　……背中にも何か仕込んでるのか。

　通り魔が背後を気にしている間に、じりじりと距離をとる。

　どうせ逃げ回るなら、と近くの路地に目をつけて駆け出そうとした時、声が聞こえた。

「背中向けると投擲される可能性あんぞ」

　それで右手使えなくなったしな、と離れた場所からジェイドが言う。

　逃げの算段をぶち壊すかのようなタイミングに、一瞬足が止まった。

　その鼻先を、何かが掠めていく。

　その先から、高い音が響いた。

　嫌な予感がしながらもその方向に目を向けると、壁からからポロリと凶器が落ちるところだった。

　背筋が凍る。

　いや、本当に投げてきやがった。

「遅い忠告を、どうもっ」

　ささやかな嫌味を返しながら振り向く。通り魔は、既に違うナイフをその手に持っていた。

　武器はあれ一本だけじゃないってことか。一体何本隠し持っているんだか。

　廃屋で投げられなくて心底良かった。

　あれは運が良かっただけか。逃げる時は、不意打ちに成功したから。

　繰り出される刃を避けながら考える。

　背中向けられないって、本当に避け続けることしか出来ないじゃん。

　下手に路地に逃げ込めば、狭い通路だと格好の的だ。

　この大通りの周りの建物は、同じような廃墟でも、あまり損傷が酷くない。だから下に落ちている瓦礫も多くなかった。

　歩き回って足を取られる心配がないのはいいけど、拾えるものがないのが辛い。

　沢山転がってたら投げつけて牽制とか出来てたかもしれないのに。

　次第に息が上がってくる。

　俺は速さには自信がある。でも、持久力はあんまりない。

　額から垂れてきた汗が、睫毛の上に乗るのを感じた。

　駄目だ。避けるだけとか甘く見てたわ。

　一瞬でも気を抜くと首が飛ぶから、相当集中力を使ってる。これ、結構長引くとやばい。

　通り魔の後ろに影が迫っている。

　ジェイドが手にしているのは俺が貸した物ではなく、さっき通り魔が投げた物だった。

　ただ、切りつけた感触は思う手応えではなかったようで、また舌打ちを零している。

　……あそこ、廃屋で俺が蹴った方か。

「こいつ、右側(そっち)何か仕込んでるよ」

「早く言えよ！」

「言うような暇なかったろ」

　多分、通り魔は特別強いって訳じゃない。

　頭がイってるせいか、注意力が散漫だ。

　死角からの不意打ちは結構当たる。

　ジェイドが攻撃して暫くは背後を警戒するみたいだけど、少し経つと目の前しか見えなくなる。

　ふらふらしつつ素早い動きは、読みにくくてやりづらいけど、避けられない程じゃない。

　何とかなるのかもしれない。

　しれない、けど。そろそろしんどい。

　背中側が駄目で、右も駄目。

　もう全身何かを仕込んでいても不思議じゃない。

　いっそ先に着ている布を取り払ってしまった方が、攻めようがあるんじゃないか。

　何も見えないから余計厄介なんだし。

「ジェイド」

　反対の位置にいるジェイドに声をかける。

　返事はすぐに来た。

「んだよ」

「布」

　指示は端的に。

　本人を挟んだやり取りだ。

「切って」

　付き合いだけは長いから、きっと理解してくれる。

　流石に瞬間的には分からなかったようだが、数秒言葉を咀嚼したジェイドは、何かを察したらしい。

　通り魔の注意がまだ逸れていないまま、再び前に出てきた。

　ぽつりと通り魔が何かを呟く。

　俺に背を向けたその言葉を、今度は聞き取れない。

　でも、それほど意味のあることは言ってないだろう。

　何回かの切り合いの後、大振りに振られた通り魔の腕が、左に振り切れたその時に。

　隙をついて切り上げられた切っ先が、通り魔の、前で合わされた留め具を弾き飛ばした。それを見て、ほっと息をつく。

　その一瞬、これでどうにかなると思った。

　でも、多分暴かない方が、良かったのかもしれない。

　世界が、止まったような気がした。

　留め具の意味をなくしたクロークが、その身体からずるりと滑り落ちる。

　ナイフで切り上げたジェイドが、目を丸くしたのがちらりと見えた。

　下から現れたのは、所々絡まった長い黒髪。

　袖の短い、薄手の白い服。

　でも、驚いたのはそこじゃない。

　月光の下、浮かび上がったその身体は。

　本来右腕があるべきところにすげ替えられた、白骨の腕。

　大きく開いた背中には、作り物じみた一対の翼が、執拗に糸で縫い付けられている。

　こちらを振り返った、ぼさぼさの黒髪の合間から覗く右顔面は、酷い火傷の跡を残していて。

　左側の人形じみて整った顔面は、よく知っているものだった。

「アル！」

　切羽詰まった声にはっとする。

　すぐに後ろに跳んだけれど、駄目だ。

　間に合わない。

　目の前で、白刃が煌めく。

　咄嗟に首を庇い、間に挟んだ両腕から、血が吹き出した。

　息を詰めたすぐ後に、滑り込んで来たその顔が、目の前で呟いた。

「つかまえた」

　いつも無表情を貼り付けていた少女の顔は、その瞬間、とても嬉しそうに微笑んでいた。