我が愛しの化け物へ

【第一部】 魔女と奴隷

◆狂気の虜囚

「汝、死を忘るなかれ」

　壁に背を預け本を開いていたノルは、不意に呟いた。

　本は貰い物らしい。と言うよりは、誰かが持ってきたものが、誰も読めないから回り回ってノルに行き着いた。文字的にも、内容的にも。

　俺もちらっと覗いたことがある。小さい文字がびっしりと書かれていて、見てるだけで頭が痛くなりそうだった。

　ただ、全て手書きで記され、サイズも小さめで、装丁も端が焦げて薄汚れたそれは、本と言うよりは手帳のようだった。

「何それ」

　ノルの言葉が気になって声をかければ、顔を上げたノルは、驚いたように目を丸くした。

　まるで今、俺に気がついたとでもいうように。

「……いや、なんでもないよ」

「何で。良いだろ、教えてくれても。意味深な事だけ言って放置するなよ。気になる」

「ただの独り言だよ。説明が面倒だから聞かないで」

「面倒なだけで、言えない訳では無い？」

　首を傾げれば、ノルはしばらく俺を睨みあげた後、観念したようにため息をついた。

「メメント・モリ。死を忘れるなっていう意味の警句だよ」

「それがその本に書いてあんの？」

「いや、直接的には書いていない。これを読んで僕がその言葉を思い出したってだけ」

「……どういう意味？」

「そのままだよ。人はいつか必ず死ぬ。そのことを忘れるなってこと」

　よく分からなかった。

　そんなこと、わざわざ言われるまでもないことではないのか。

　そんな疑問が顔に出ていたのか、ノルは俺が何かを尋ねる前に、言葉を続けた。

「日常の中にいると、つい死の観念を忘れてしまう。変わらず明日が来るように、それを疑わずに行動する。だから戒めてるんだよ。どんなに『今』や『未来』に固執しても、何を欲して何を得ても、それが終わる時を忘れてはならないって」

「それが、『普通』なのか」

「……そうだね。イーストエンド(こんなところ)でさえなければ、それが普通の感覚なんだ」

　死を意識しない生活。明日を当たり前に思う感覚。

　それは、なんて。

「……羨ましいな」

「……うん」

　思わず漏らした言葉に、ノルは小さく同意した。

　そんなふうに生きてみたい。

　終わりを顧みることなく、ただ前だけを向いて、やりたい事をやって。

　ノルの言うこととは全く逆になってしまうが、ただその感覚に憧れた。

　もし、この場所でさえなければ。ここから出たらそれだけで、そんな『普通』を手に入れることが出来るのだろうか。

「で、結局それはなんの本なの」

「これは」

　気になっていたことを問いかける。

　手元の本に目を落としたノルは、少し眉根を寄せると、つまらなそうに吐き捨てた。

「頭のおかしい芸術家の手記、みたいな物かな」

　◆

　不意に、以前ノルと交わした会話を思い出した。

　メメント・モリ。死を忘れるな。

　いつか必ず訪れるものだとしても、俺はまだ、死ぬ気は無い。

　初めに古城を囲う石塀については、一通り見た。

　どこも損傷は酷かったが、人が通れるほどに崩れている場所は、いつも出入りしていたあそこだけだった。

　他にも、崩れている場所の穴を広げて出られないかとも思ったけれど、どんなに細かなヒビが入っていても、適当な道具で思いきりそこを叩いてみても、それ以上壊れることはなかった。

　塀の上も通れないみたいだし、石塀周辺から直接外に出ることは出来ないのかもしれない。

　それよりも今は気になることがある。

　この城は、元から魔女の持ち物なのかどうかだ。

　古城の裏手、庭を挟んで離れた場所に、小さな塔が建っていた。

　その扉は頑強な鉄製だったが、特に鍵はかけられていなかった。

　重い内開きの扉を押す。中に入った瞬間、石壁に備えつけられた燭台に火が点る。

　別に俺は何もしていない。そういう魔法がかけられているのだろう。城の中でもそうだった。夜になると自然と火がついて、眠ろうとした時に勝手に消えた。

　踏み入った塔内には何もない。ただ小さな部屋の隅に、壁に沿うようにして階段が続いている。

　形状からして、恐らく塔の内側に沿って作られた螺旋階段だろう。推察しながら、上へと延びる階段へ足を掛けた。

　新しく建った城が古城として寂れていくまでに、どれくらいの時がかかるのだろう。

　少なくとも数十年。もっと言えば数百年。

　その始まりの時に、果たして魔女は関わっているのだろうか。

　それは多分、違うのだと思う。

　もしそうだとしたら、あんな風にぽっと出の噂として語られたりはしないだろう。

　敷地内には厩舎もあった。

　でも、その中身はもぬけの殻だった。

　魔女のものしては、ここには無駄なものが多い。

　庭師用と思われる小屋だったり、使用した形跡のない厨房だったり。

　多分この城は、魔女が建てたものではない。だったら魔女が把握していない抜け道や隠し通路なども、あるのかもしれない。

　そういった物が普通はどこに作られるのか、俺にはわからない。

　でも魔女が知らない、ということなら、城自体よりも周辺にある建物の方が、魔女の興味は薄いだろう。その中でもあからさまに怪しいのが、この用途の知れない塔だった。

　外から見た限りだと高さはだいたい三、四階建てくらい。遠くから目につくほど高くはない。壁面はレンガ造りで丸みを帯びており、ところどころに窓と思わしき四角い穴が空いている。天頂に屋根はなく、ただ平らになっている。

　もしかしたらこの中に、なにかヒントがあるのかもしれない。

　外に出るためのヒントが。

　階段を一歩上がるごとに、得体の知れない何かが足元から這い上がって来るようで、息が詰まる。

　嫌な雰囲気だ。

　空気が淀んでいる。

　そこかしこに、窓があるにもかかわらず。

　階段を登りきった先には、入口と同じような鉄の扉が構えられていた。

　雨風に晒されてきたはずの外のものよりも、何故だかこちらの方が錆びている。

　扉の前に転がっていた鍵束を拾い上げると、そこには無骨な三つの鍵がぶら下がっていた。そのまま扉に視線を向けると、同じく三つ鍵穴がある。

　鍵が掛けられているのだろうか。それもこんなに厳重に。

　この先には一体何があるのだろう。

　嫌な予感がして、鍵を開けるのを躊躇する。

　逡巡は数秒だった。

　鍵を開け、深呼吸をすると、意を決して扉を開ける。

　微かに、何かが焦げたような刺激臭がした。

　それに僅かに顔を顰め、ついで目に飛び込んできたものに、息を飲む。

　塔の壁に沿うように作られた部屋は丸い。目線の高さに空けられた吹きさらしの窓は一つだけで、他の窓は届かないような高い位置に空けられている。

　それよりも、何よりも、目を引くのが。

　中央よりやや左寄り。壁に背を預けるようにして座り込んだ、黒焦げの──死体。

「……」

　焼死体の足元には、それとは別の髑髏が一つ転がっていた。焦げているのは死体だけで、その周辺の壁にも床にも、焼けたような跡はない。

　壁に取り付けられた拘束具は使われた気配がない。

　部屋の隅に置かれた簡素なベットも、使われた様子がなく整ったままだった。

　高い塔の上に据えられた一室。入口を閉ざす鉄の扉に、いくつもの鍵。

　ここは、この塔は。

「……牢獄」

　罪人を繋ぐ為の檻だ。