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◇２

「ティア！」

　脳を揺さぶる衝撃に、唐突に靄が晴れた気がした。

　数秒遅れて、じわりと両頬に痛みと熱がわく。それを包むように、人肌の温もりが伝わってくる。

　呆然と、焦点を結んだ視界には。

「ア、ルテ……？」

　いつになく、険しい顔をしたアルテが居た。

　彼の両手が、私の頬に伸びている。

　叩かれたのだろうか。ぼんやりと思った。

「しっかりしろよ。いきなりどうした？いきなり上の空で突っ立って。やっぱり具合悪いの？」

　ああ、そうか。アルテには、あの人は見えていないんだ。

　なら、今この場所にはまだ、あの人は居ないんだ。

　この視界はまやかしだ。

　だったら、まだ間に合うのかもしれない。

　アルテを解放しないと。

　そうじゃないと、取り返しのつかないことになる。

「大丈夫です」

　大丈夫じゃ、ない。

「ちょっと、立ちくらみがしただけで。大したことはないんです。何でも、ないんです」

　魔女が戻ってきたの。どこかで私たちを見てるの。

「……アルテ」

　助けて。

　それは、言ってはいけない言葉だ。

　唇を引き結ぶ。出かかる言葉に蓋をして、息を吐いて気を落ち着ける。

　目を閉じれば、視界が遮断されて、変わりに感覚が鋭敏になる。

　頬を包む掌に擦り寄って、その温もりに安心する。

　安心、したのだ。一人ではないことに。

　認めるのが怖かった。後戻りが出来なくなるから。

　でもいい加減、……認めよう。

　随分久しぶりに人と話して。随分久しぶりに、対等な『人』として見られて。

　救われたいと思っていた、押さえ込んでいた気持ちが溢れ出した。

　自己防衛の為の諦念は、自らを『物』と思い込んで心を守ろうとしたけれど。

『人』だと言われて、戸惑って、怖くて、それでも、嬉しかった。

　私はこの人に、この自分勝手で、強引で、優しい少年に。

　歪な存在で有りながら、烏滸(おこ)がましくも恋をした。

　──「それでいいのよ」

　静かな声が降ってくる。

　いっそ慈しむように穏やかな声音で。

　──「認めてしまいなさいな。何も無い空っぽのお人形さんより、今にも壊れそうな淡い心を抱えている方が、あなたは輝くの。……もっと見せて。震えるほどの後悔を、狂うほどの激情を。泣いて、叫んで」

　カチリ、と。

　遠くで、たくさんの小さな金属音が、重なったように聞こえた。

　──「そうして、私を楽しませて？」

　薄く笑む気配がした。そうしてとんと一度、私の胸元をを押して、気配は遠ざかる。

　目を開いた時に、あの人はいなかった。

　視界にはあの黒い空間ではなく、色のある世界と、アルテがいる。

　それでも、嫌な予感がちらついて、素直に安堵することが出来ない。

　先程聞いた音が、妙に耳にこびりついている。

　嫌な感じだ。

　あの人が押した胸元に手を当てて、そこでふと思い出す。

　肌と服の間に下がった、慣れ親しんだ金属の存在を。

「……嘘」

　思い至った可能性に、血の気が引いた。

　いや、待って、まさか、そんなこと。

「え」

　驚いたように目を丸くするアルテに、構っている余裕はなかった。

　おもむろに胸元のリボンを抜き取ると、そこから腕を差し込んで、首から提げた鎖を引き出す。既に体温に馴染んだ長い鎖の先には、大きめの金属の輪が付いている。

　それだけだった。

　元々そこにぶら下がっていた物は──鍵束として身につけていた筈のその鍵自体が、全て、綺麗に消えている。

　鍵をまとめていたはずの輪だけが、虚しくそこに残っていた。

　頭が真っ白になる。

　気づけば、その輪を握りしめたまま、地面を蹴っていた。

「は、ちょ、っおい！」

　今いる場所は、中庭の端。なら一番近い出口は、すぐそこだ。

　駆けながら思い描いた場所に、足を向ける。なんてことは無い。目指す扉は、既に視界に入っている。

　壁のない、屋根だけが取り付けられた渡り廊下を横切って、その先へ。森と城の境界を目指して、腕を振る。

　石塀の一角に取り付けられた鉄製の扉は、錆ついていながらも、まるで頑強さは損なわれてはいなかった。

　勢い込んでぶつかっても、軋む音一つ漏らさない。

　息を乱したまま、その扉に付けられた錠前を乱雑に手に取る。

　そこについているはずの鍵穴は、まるで初めからなかったかのように、綺麗に埋まっていた。

「……嫌」

　あの何かが噛み合うかのような金属音は、鍵の閉まる音。

　何重にも聞こえたのはきっと、ここ以外の全ての扉の鍵の音。

　鍵はない。それを差し込む鍵穴もない。

　私はもう、扉を内側から開けられない。

　……私も、アルテも、ここから出られない。

「やめて、出して、お願い、魔女様」

　足元が崩れていくようだった。

　膝から力が抜けて、座り込む。震える手で扉に手を伸ばし、その表面を叩く。衝撃は微塵も扉には響かない。ただ手だけが痛くなる。

「ごめんなさい。許して……！」

　初めは弱々しく。次第に強く。何度も何度も叩いても、扉は全く変わらない。そのうち擦り切れた手に血が滲んだ。それでも、手はとめなかった。

　赤い血の跡が、扉に刻まれていく。

「馬鹿っ何やってんだよ！」

　暗く濁った視界の中に、唐突にアッシュブロンドが映り込む。

　手が動かない。ギリッと軋んだ手首に、ようやく、そこを掴まれていることを認識した。

「いい加減にしろよ！なんなんだよさっきから！全然着いてけないんだけど！」

　目を吊り上げるアルテは、私と同じように走ってきたのか、少し息が乱れている。

　その顔を見た途端、息が詰まった。

　私のせいだ。私が、あの人を刺激したから。

　扉は閉ざされた。アルテはここから出られない。家には帰れない。

　せっかく、帰ろうとしていた所だったのに。

　帰ろうと……？

　……そうだ、アルテは、帰ろうとしていた。

　不意に閃いた考えに、私はただ縋った。

　それだけが、唯一の希望だった。

「逃げて」

「は？」

　基本的に、外へと通じる場所は普段から施錠されている。出入りが可能になるのは、鍵を使う時だけだ。……だけ、だった。少し前の瞬間までは。

　アルテがどこからこの城に入ってきているのか、私は知らない。

　だから、あの人も知らないかもしれない。

　もしかしたら、そこからなら、外に出られるのかもしれない。

「ここから逃げて。そうして二度と、ここには来ないで」

「何言って」

「お願い」

「説明しろよ！」

「時間が無いの！」

　声を荒らげると、アルテは目を丸くして押し黙る。

　必死だった。

「お願い。アルテ、お願いっ……！」

　目を真っ直ぐに見上げながら、訴える。

　数秒、間に沈黙が落ちた。

　アルテは舌打ちを零すと、苛立ちに滾ったその目を瞼の下に隠して、身を翻した。

「後で説明しろよ」

『後』は、来ない。

　そうであることを願っている。

　遠ざる背中を見つめながら、私は手を合わせて祈った。

　日の沈んだ直後の空には、夜の藍が混じり合う。

　赤は空の彼方に押しやられて、やがて完全な闇になる。

　鉄扉の前で地面に座り込んだまま、私はただ待っていた。

　この行為が無駄になることを祈って、アルテが帰ってこないまま、夜に昏れる瞬間を待っていた。

　けれど、そんな願いとは裏腹に、長く伸びた草の合間から、アルテは姿を現した。

　その表情に困惑と苛立ちを認めた瞬間、言葉にされるよりも前に、分かってしまった。

　ここから出ることが出来なかったのだと。

　胸元で組んでいた手の力が抜け、だらりと両手を地面に投げ出す。

　無力感が身体中を苛んで、何も考えられない。

　長らく忘れていた。

　そうだ、これこそが。

　あの人が望んだ──絶望。

「ごめんなさい」

　ぽつりと落とした謝罪をきっかけに、とめどなく後悔が溢れ出す。

　どうすれば良かったのだろう。どうすれば、こんなことにならなかった？

　突き放していれば良かったのだ。

　微塵も揺らぐことなく心を殺したまま、淡々としていれば、アルテの興味はきっとすぐに消えただろう。

　それともあの始まりの黄昏に、匂い袋など渡さなければよかったのだろうか。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　最後に外に出たのはいつだった？

　少し前に見た、あの人の『プレゼント』が頭をよぎる。右腕を抑え、唇を引き結ぶ。

　嫌だ。早く。

　どうにかして、外に出ないと。

　そうでないと。

　このままだと、私はきっとアルテを殺してしまう。