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「あの、やっぱりさっきの言葉はなかったことにしてください」
「へ？ 」
距離を置いてから告げると、殿下らしからぬ声が聞こえてきた。顔は青ざめていて、酷いことをしてしまったかもしれない、と思うが撤回はしないでおこう。
「好きかもしれないと気づいたけれど、まだそれまでなんです。自分でこの気持ちを噛み砕いてから。それからでもいいですか、私の気持ちを伝えるのは」
「……はい」
意気消沈した様子の殿下に庭園を案内してもらい、殿下に別れを告げそのまま逃げるように王宮を後にした。
「何かあったのか？ 」
無意識にタウンハウスではなく実家の方に来てしまった私は、突然の帰宅に驚いたエド兄様に手厚くもてなされていた。
実家の方からも学園へは通えるけれど、幸い明日は休みなので泊まる旨を伝えてもらい、サロンに移動する。きっとセザール達は心配しているだろう。
「エド兄様。男性の方は試すようなことをするものですか」
「……されたということか」
「はい。破棄以外にも方法があると言われて。騙された気持ちになってしまって」
ぽつぽつと経緯を話す私に、エド兄様は優しく頷いてくれている。殿下に足りないのはこの包容力ではないか。
「それで、1回無しにしてもらったんです」
「無しに……傑作だなっ」
エド兄様は私の言葉を聞いて笑い転げてしまった。え、そんなに笑うことだろうか。
「きっと学園に戻ったら何らかのアクションがあるだろう。その時に、マーティはまた考えるといいよ」
何か考える素振りを見せてから、エド兄様が微笑んでそう言うので、そう思うことにした。
＊＊＊
「マーティナ、ちょっといいかい」
学園がまた始まり、昼休みが始まった頃殿下に呼び出された。
スサナ様に断りを入れてから連れてこられたのは、花々が咲き乱れる庭園だった。先を歩く殿下が振り返ると、花を背負うような形になる。ゲームであったなら、スチルにして収めておきたいほど綺麗な構図だ。
軽食を買い、ベンチに並んで腰掛ける。ちょっとしたピクニック気分を味わっていると、ぽつりと殿下が言った。
「先日の話だけど」
やっぱりらしくなく、自信なさげな殿下に少しだけ罪悪感を感じた。でも殿下のやり方に不満を感じている私は、そのちらつく気持ちに見ないふりをする。
「なんでしょう」
横に座る殿下を仰ぎみると、片手で顔を覆い隠して上を見上げていた。耳はほんのり赤くなっている。
意を決した様子の殿下は、私の前に膝をつき片手をすくい上げた。
「アルノルフ様、そんなことっ」
突然の行動に顔を赤くし、王族にそんなことをさせていいのかと青くした。
そんな私にはお構い無しで、口元に手を寄せる。ほんのり温かく柔い感触に、己が何をされたのかに気づき赤面した。湯気が出そうな程である。先日頭にされた時には他のことに気を取られ、恥ずかしいという感情を忘れてしまっていた。しかし、今この瞬間には何も思考を阻害するものは無い。
つまり赤面など不可避であった。
「ああ、本当に君は僕を意識してくれているんだね」
「当たり前です。無闇矢鱈にドキドキさせないでください」
めちゃくちゃな言い分になってしまった。恥ずかしさでさらに顔が赤くなる。
殿下がクスリと笑い、私の方を真剣な顔で見つめる。
「僕と結婚を前提に付き合って下さい」
「はい？ 」
今何と言ったのか。開いた口が塞がらない。驚きすぎて、顔に集まっていた熱が散っていく。
「市井ではそのようにいうのだろう？ 」
驚く私を無視して、本を読んで勉強したのだと照れて笑う殿下は、可愛らしい。確かに、前世で読んだ少女漫画でも、昼休みに呼び出して告白するシーンはあった。しかし、結婚前提など見たこともない。
第一、既に婚約者同士である私たちに、そのやり取りは必要なのか。
「先日のあれは、やっぱり良くなかったのだろうと思い至ってね。さあ、返事をくれるかい？ 」
答えなど既にわかっていながら、殿下は催促してくる。
待っていて欲しいと言ってから、まだ数日しか経っていない。好きだという気持ちは日を追う事に増していき、気持ちの整理がついてるとは言い難かった。
そしてもちろん、ノーという返事は持ち合わせていなかった。
少し下にある殿下の目をちらりと見て、深呼吸をする。立ってくれるように頼んだが、立ってくれなかった。きっと私が返事をするまで、殿下はこの状態でいるつもりなのだろう。
上目遣い気味に小首を傾げていて、殿下が少しだけ幼く見えた。胸がキュッと締まるような感覚がある。このあざとい顔も、いつもの王子然とした表情も、照れた顔も、怒った顔も、心配している顔も、全部全部好きだ。私は殿下の顔がタイプだったのか。本当にゲームだったなら、推しになっていただろう。
改めて認めよう。顔も含めて、アルノルフという人物に私は惹かれている。努力家で、優しく、時に強引で、私の好きなことを尊重してくれて。
そんなところが、好きだと思えるのだ。
「はい。末永く、これからもよろしくお願いします。アルノルフ様」
そう言うとようやく立ってくれたアルノルフ様は、その腕の中に私を閉じ込めた。私もそろりと腕をのばし、抱きしめ返す。恥ずかしかったけれど、少しだけ頑張ってみた。
私のしたことに驚いたらしいアルノルフ様は体を跳ねさせた。
「君は僕を翻弄するのが好きだね」
「なんのことですか」
耳元で笑われて、耳がこそばゆい。それから低く艶のある声で囁いた。
「愛しているよ、マーティナ」
