13
「大丈夫です、エド兄様」
若干震えたそんな声も虚しく、エド兄様はこちらに来てしまった。
ほら、殿下の視線が突き刺さってるよ！ 痛いほどに！
「マーティどうした？ ……って！？ 」
エド兄様は殿下を見つけたが、上げそうになる大声を飲み込んだ。流石エド兄様である。何か事情があると察したのだ。
殿下もそれがわかったのだろう。小さく頷き、静かに立ち上がった。
「じき案内のものが来る。時間が来るまでゆっくりしているといい」
そう言ったきり、殿下はいなくなってしまった。消えたと言った方が正しだろうか。きっと転移か何かの魔法だろう。
頭の隅で、今度先生に聞いてみようと考えていた。
＊＊
しばらくして、何処かに案内されている。
「エド兄様、今度は何処に行くのでしょうね」
エド兄様を見上げて尋ねるが、よく分からないようで首を傾げるばかりだった。
「僕も以前父様に連れられて、一度来たぐらいだからな」
少しだけ不安な気持ちになり、エド兄様の服の裾を掴んだら、手を握ってくれた。
道中の王宮の中はとても煌びやかだった。
なんだか高そうな壺や花瓶が等間隔に廊下に並んでいて、歩くだけでもビクビクしてしまう。トラヴァース家でも見た事の無いものばかりだ。
「エド兄様、あそこにある花瓶の柄のお花は何ですか？ 」
「あれか？ なんだろうな」
白磁に一箇所だけうす桃色の小さな花の絵が描かれている、凛とした佇まいの花瓶を見て尋ねたが、エド兄様は知らないようだった。
すると、案内してくれている執事のおじさんが、にこやかに笑って教えてくれた。
「お嬢様、あれは東洋のナデシコというお花です。先々代の王妃様が東洋から持ち帰られたものだそうですよ」
先々代……。
とっても古いものということではなかろうか。
ナデシコは前世の実家に植えられていたな、なんて思っていたのに、目が飛び出でるだろう値段を想像してしまった。
「エド兄様、凄いですね」
「ああ、そうだな」
コソコソと話しながら、今度は大人しく執事さんの後をついて行くのだった。
＊＊
そうこうしているうちに、目的地と思われる場所に着いた。
今の王妃様のお気に入りの中庭らしい。
ここも先程の温室のように花に囲まれている。
中庭の中心には、花々に集う蝶々よろしく数人のご令嬢が誰か一人を囲んでいた。
「私達が最後でしょうか」
「……そのようだね」
またコソコソと話していると、こちらに気づいたのか中心の中から一人やってきた。
「私がアルノルフだ。ようこそ、トラヴァース家の姫君」
初めましてと挨拶する殿下ではあるが、さっき会ってしまっている。
さっきの出来事は忘れろということだろうか。
本来なら年長のエド兄様が挨拶するところだが、今回は私が招待されたので、きっちり身につけた令嬢としての挨拶をする。
「お招きいただき、光栄に思います。マーティナ・トラヴァースと申します。こちらは私の兄のエドウィンです」
「同行を許可していただき、感謝致します」
エド兄様が私に続いて述べると、殿下は私の方へ手を差し出した。
……どういうことであろう。
エド兄様の方を見、助けを求める。エド兄様は口を開きかけ、閉じてしまった。
「マーティナ。兄君とばかり手を繋いでいないで、私とも繋いでくれないか？ 席までエスコートしよう」
拗ねたような殿下の言葉に、私は今の状態を改めて思い出す。そういえば、先程手を繋いでもらったのだった。
エド兄様も私が握っているから、離せないでいたのだろう。
「ごめんなさい！ 」
羞恥で顔を赤くし、パッと手を離す。
兄とはあまり手を繋がないものなのだろうか。
「エド兄様も、ごめんなさい」
「いや、いいよ。さあ、行ってきな。親族は別の部屋で待機らしいからな。終わりまでお別れだ」
そうだったのか。不安だ。けれど乗り越えなくては！
エド兄様の目を見て頷いてから、差し出された手に自分の手を重ねた。
「君は兄君と仲がいいんだね」
「え？ はい。そうですね」
自分から聞いたのに、殿下は私の返答につまらなそうにふーん、と返すだけだった。
