妖怪町（ようかいまち）のお正月

中編の一。感性を変える乙女の願い。

「なんだ、今年も探しに来たのかよ？」

　うんざりしたような声で、背中のまま答えました。

「はぁ、はぁ。当然です」

　息を整える前に近くについちゃいました。こ……これじゃわたし、変態さんみたいじゃないですかっ。

　……大丈夫？　だいじょうぶかな？

「おやじたちに言われたか？　伝統がどうとか、ってさ」

　よかった。わたしの荒い息は気にしてない。

「新しいことが受け止められねえからって、昔ばっか見てたらどうかなっちまうだろうが」

　腹立たしい。そんな気持ちを隠さず声に乗せて、翔也さんは右足で軽く地面を蹴ります。小石が飛んだみたいで、パラパラっと小さな音が少し先でしました。

「違いますよ」

「そうだよな、お前伝統肯定派だもんな。俺の気持ｔ」

「そうじゃないですっ」

　思わず遮った上に、大声になっちゃって。ごめんなさい、ってちっちゃく謝るわたしです。

　ザッザッと、めんどくさそうにこっちを向いた翔也さん。その表情は、とっても意外そうで。

「そうじゃ、ないって。どういうことだよ？」

「はい。大人たちに言われたんじゃ、ありません。わたしは、わたしが思って、翔也さんを捜しに来ました。どうしても、来てほしくって」

　少しポカンとしてから、一つ息を吐いて結局かよ。そう言って、また後ろを向いてしまいました。少し上を向いてる翔也さんの、視線の先には空があるだけです。

　この人は、ぼんやりと空を眺めるのが好きな人なんです。天狗ですから、ちょっと空の散歩でもしてみるかな、なんて思ってるんでしょうか？

「そうじゃ、そうじゃないです。伝統がどうとか、そんなことじゃないんです！」

　いけない、ガッチリ肩　掴んじゃいましたっ。

「いってっ。お前……今、かなりガチで掴んだだろ？　鬼は馬鹿力だけがとりえの種族なんだぞ。もっと加減しろ」

「……ごめんなさい、つい　力が入っちゃって……。ってなんですかそれ？　鬼に失礼ですっ、わたしたちにだって特殊能力くらいっ！」

　顔だけ向けて、へぇ　と言いたげな疑いの表情です。

「むぅ。いったい何年の付き合いですか、わたしたちはっ、もう。

っと、そんなことより、早く広場へ！」

「なんでだよ？　餅つきやらされんだろ？　ごめんだぞ、そんなダッセーこと」

「……わたしと」

「……ん？」

「わたしと……おｍ」

　だ、だめ。声に力が入らない。喉を絞められたみたいに、声が詰まって……。

　ただ　いっしょにお餅ついてください、って。そう言うだけなのに……子供のころは、なんにも思わずスラっと普通に言えたのにっ。

　……どうして。こんな簡単なことが。今日、今に限って言えないの？

「なんだよはっきりしろよな？」

　また、体ごとこっちに向いてくれて。今度は、声を出そうとしたら息が詰まって……。

　ーーまた、むせちゃいました。

「ハッハッハ、息飲んでむせるとか、おっまえ不器用だよなぁほんと」

「辰美ちゃんにも……ついさっき。言われました」

「ハハハ、そうかそうか」

「なんですか、その馬鹿にしたような言い方？」

「んーで？」

「えっ？」

　いきなり切り返されて、びっくりしちゃいましたよ。無視するなんて、あんまりじゃないですか。

「俺になにを言いたがってるんだ？」

　柔らかく、更に優しい、そんな言い方。

　……だめ。ドキドキする。苦しくて、息しかできないっ。

「おっおい？　大丈夫かよ？」

　ガッシリ。今度はわたしが肩を掴まれてしまいました。

「あ、はい。だ、だいじょうぶ。です。ごめんなさい、ちょっと、まって……」

　どうして、どうしてたったこれだけのことでまた赤鬼に？　どうしちゃったんだろ、翔也さんをみつけてからのわたし？

　何度も、何度も、深呼吸して緊張感をどうにかしようと試みます。でも……だめ。緊張がどいてくれません。

　ーーしょうがありません。後は野となれ山となれです！

「わたしとっ」

　自分でびっくりしてしまいました。思ってもいない声の大きさだったので。翔也さんものけぞってます。

　でも、そのおかげで。そのおかげで緊張がどいてくれました。よしっ！

「わたしと。お餅。ついてください」

「……は？」

　あれ？　目が点になってる。聞こえて……なかったのかな？

「だめ……ですか？」

「お前。自分で言ってておかしいと思わねえのか？」

「え？」

「そういうの、古臭くていやだって言ってるだろ？　しかも伝統とか關係ねえって言って。挙句の果てにもったいぶって出て来た言葉が、餅をつけ、だぞ？」

「え、あの……？」

　どうして？　どうして怒り始めてるの？　なんで？

「どういうことなのか。納得できたら。ついてやるよ、餅」

　しかたないって、顔にも声にも態度にも出して、そんなことを言う翔也さん。

「……納得？」

　わたしの思いが、届いてない……？

「お前の言ってることの矛盾が解けて、それで俺が納得できたら、だ」

「矛盾？　翔也さん、なにを言ってるんですか？」

「だって、矛盾してるだろ？　親から言われてない。伝統とか関係ない。でも、お前が言うのはその伝統行事だ」

「……あ」

　気が付いた。気が付けました。

「はぁ。なんで二回同じこと言わせんだよ」

　なぜかガックリと肩を落としてます。

「そうですね、きちんと言わないと、ですよね」

　一つ、深呼吸。

「今年の除夜の餅が、鬼野家と天狗（そらいぬ）家が担当なのは、知ってますよね？」

「ああ。だからここにいる」

　なんのよどみも悪気も、悪意もさげすみもなく答える翔也さん。

「わたしは、我が家の晴れ舞台を見届けないと。そう思ってました」

「そうだろうな」

「でも、わたしの思いはそうじゃなかったんです」

「どういうことだよ？」

　困惑の表情。

「わたしは……あなたとお餅がつきたいんです」

「だから、そりゃどういうｋ」

「あなたとの思い出が。次に翔也さんとペッタンできるのはすごく先で、だから。今、この時に。あなたとお餅をついたって。いっしょにあけましてをしたって。

そういう……

ーーあなたとの思い出が、ほしいんですっ！」

「きぬ……」

　わたしの声が、少しだけ歪んでしまって。今、翔也さんがどんな顔をしてるのか、ぼやけてしまって……。

「駄目ですか？　伝統とか、そういうこと関係なしで。みんなとお餅をついた。そういう思い出……駄目ですか？」

　涙が。涙が溢れそうになって。瞬きしちゃいけないから、こぼれちゃいけないから。わたしは空を見上げます。

「っん？」

　突然。なにかが影を作ったと思ったら。唇が……やわらかななにかでおしつぶされて……。

「……お前、その顔。反則だろ」

　顔を反らして、聞くからに真っ赤になってる翔也さんの声がして。

「……え　っ　？」

　事態を理解するより前に、

「えっ？」

　わたしは、翔也さんに。……愛おしい異種族の男の子に抱きすくめられて。

「まだ。数は余ってそうか？」

　ふわりと体が浮き上がって。

「……わかり、ません」

　唇がふわふわしたまま。頭がほわほわしたまま。わたしは覚束ない言葉を返して。

「なら。飛ばすぞ。離すなよっ！」

　言った瞬間。

「きゃあぁあぁっっ?!」

　わたしの体が翔也さんの体に押し付けられました。抱きすくめられたんじゃありません。背中に叩きつけられた風の力です。

　だから、わたしは。翔也さんの言葉通り、まだふわーっとしたままで、全力で翔也さんに抱き着きました。落ちるのが怖くて。

「ぐああああいでええええ!!　こんの馬鹿力！　体が折れ曲がるだろうが！　修復不能な形でっ！」

　って言うのと同時。わたしたちの体は急激に下に角度を変えました。

「こんにゃろ、お返しだっ！」

　言うなり、わたしは体を宙に投げ捨てられて……！

「きゃぁっ?!」

　ズドーン。

「いったぁ……」

　わたしは地面に窪みを作ってしまったようです。高い声のざわめきが少しこもって聞こえますから。

「っと。おいおい、ずいぶんと盛況だなぁこりゃ」

　わたしのことなんて知らん顔で着地した翔也さん……そんな声です。少しぐらい心配してくれてもいいのに。叩きつけた犯人ですけど。

　ガサガサって衣擦れの音がするから、きっと観光客さんたちに腕でも振ってるんだと思います。

「ｗｏｗ！」

「Ｏｈ！　ｌｉｋｅ　ａ　ＭＡＮＧＡ！」

　変な歓声が上がる中、一人だけフェザーフェザーと嬉しそうな声が聞こえます。ジュニアさん、いるみたいですね。

「ん？　もしかして、さっき俺のこと見てたの、お前か？」

　なにやら目で会話したみたいで、そっか　って翔也さん納得してます。ジュニアさんの視線を感じてたんですね。

「ずいぶん派手な登場じゃん、鈍感天狗」

「こうでもしねえと間に合わねえと思ったんだよ」

　めんどくさそうに答える翔也さん。

　嘘です。確実に嘘です。だって、わたし　叩きつけられるいわれ、ありませんから。

「ヒロインを地面に投げつけて登場するヒーローがいるか、この知れ者が！」

「お前、知れ者とか使う年じゃねえだろが。ババーかよ？」

「んだとこのぉ！」

「やるか？」

「やってもいいけど？　天狗が竜に勝てる気でいるならね」

「そこまでそこまでっ」

　言いながらガバリ。ヒューヒューと面白がってる観光客さんたちに乗せられたみたいで、熱くなるそんな二人のワーキャーを、わたしは起き上がることで止めます。

　止まってくれました。観光客さんたちが、おお、ってどよめきました。

「ひどいじゃないですか翔也さん。痛かったんですよ」

　じとめで見ますがどこ吹く風。

「で、後何回残ってる？　担当者」

「ちょっと、聞いてる？」「ちょっと、聞いてますか？」

「なんだよ、ああ悪かったよ　ごめんごめん」

「んもぅ」

　やれやれです。ううん……、謝り度零（ぜろ）でも許してしまうわたしは、あまいのでしょうか？

「で、何回残ってるか、だっけ？」

　こちらもめんどくさそうに言いながら辰美ちゃん、大の文字がいっぱい書いてある白い紙を見せました。これは餅数えのお仕事、突いた回数を書きおく物です。

「えーっと、ひぃふぅみぃ。大の字三十。後十と八回、か。ま、突けないよかましか。なぁ？」

　急にこっちを振り向いたので、びっくりしてしまったわたしは、

「えっ、あっ　ひゃいっ」

　っと変な返事をしてしまいました。

「うぅ、みんなでわらわないでくださいよぅ」

　そんなこんなでいろいろありましたが。いよいよ、わたしは思い出のペッタンペッタンをすることになりました。

　やったー！