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第52話　優しき乙女に弔いの花を

　バイエルは公務の合間を縫い、皇都の隅にひっそりとある無縁墓地に立ち寄った。

　小さな家ほどの大きさもある石碑の下には、縁者が居ないまま亡くなった沢山の人間達が眠っている。

　その石碑の前に花束を置くと、バイエルはしばらく瞳を閉じた。

　『クロエ』と書かれた白いカードが、鮮やかな花々に抱かれている。

「おや、こんな朝はやくから珍しい。お知り合いがいらっしゃるので？」

　年老いた墓守が近くを通り、声をかけてきた。

「ああ」

「はー、もしや、あれかね。あんたの知り合いも『オリヴィア』ですかな。彼女がここに葬られたと知って、こっそり祈りに来る男達が居るんじゃよ」

　墓守はニヤリと笑む。

「……いや。そんな名前じゃない」

　墓石の方に視線を戻すと、バイエルは、悪かった、と誰にも聞こえない囁きを漏らした。

　フィーネ救出のためにクロエを脅す必要があったと繰り返し思うほど、言い訳がましくてやるせなくなった。

　理由は分かっている。

　完璧な刺客になりきれなかった彼女の優しさが、バイエルの心に影を投げかけていた。

　シルキーに乱暴に当たってしまった事も、クロエに剣を向けた事も、後味の悪さが消えない。

　男は損な立場に生まれついている。

　この先、女性に剣を向けるのはできるだけ避けて生きていこう。

　女性との衝突自体、避けるのが賢明なのかもしれない。

———ほら、今更気付いた。

クロエのそんな声が聞こえた気がした。

（そうだな、今更だ）

バイエルは風に金色の髪をなびかせて、その場を立ち去った。