第11話 秘めごとは薔薇園で
シルキーがソリストに温室に呼び出された夜のこと———。
口付けをされるかと思った。
夜の雨の中、鳥籠のような温室の空間だけが切り取られたかのように異色で、その中で息がかかるほどの近さで自分達は見つめ合っていた。
あれからどれだけ経ったか。
ソリストはシルキーの頭を抱え込んだまま考え込むように動かない。
合わせただけの視線。ソリストのまるで何も語りかけてこない藍色の瞳を、シルキーは逃れようもなくただ呆然と見つめていた。
痛いほどの勢いで脈打つ心臓。
上手く呼吸ができない。
今声を出せば、きっと裏返る。
「さて……このくらいでいいかな」
そう囁いて、ソリストはシルキーから身体を離した。
「びっくりさせてごめんね。奥に紅茶とお菓子を用意してある。一緒にどうかな？」
ソリストは親しみをこめた笑顔をシルキーに向け、手を差し伸べた。
シルキーは恐る恐るといった様子で、ソリストの手に自分の手を重ねる。
シルキーがゆっくりと奥にエスコートされて引かれた椅子に座ると、ソリストは紅茶を淹れ始める。
立ちのぼる湯気だけがとても現実的だった。
他は何もかも夢のようだ。
自分とソリストが二人きりで紅茶を飲むなんて。
ソリストはシルキーの前にカップを置くと、向かいに座って、ふと慈しむような微笑を浮かべた。
その笑顔に見惚れていると、ソリストが少し下方に視線をはずした。
「昨日ね、フーガが初めて『父様』って呼んでくれたんだ」
ハッとシャボン玉が弾けるようにシルキーの夢が終わった。
フーガは数年前に生まれたソリストとカトレアの息子だ。
ソリストは紅茶をひとくち喉に通すと、再び瞳を細めてシルキーを見つめる。
「もし僕に娘が生まれたら、いつかこうして一緒にお茶を飲む日が来るのかな。君と居ると、そんな楽しい想像ができる」
暗に自分が娘のような存在だと言われた気がして、シルキーは複雑な気分になった。
彼の中の自分は、もはや妹でもないのか。
ソリストは足を組んだ。
物憂げに瞳が揺れる。
「子供のために親ができることも、弟のために兄ができることも限られている。……そうだシルキー、聞いてくれるかな。バイエルの小さい頃の話だ」
シルキーは首を傾げた。
ソリストが何を考えているのか読めない。
「……興味ない？」
ソリストは困った顔すら芸術品のような風雅さだ。
シルキーは気まぐれに話を聞いてもいいかと思った。
「聞きます」
彼はもう一口、紅茶を飲んで微笑むと、ゆっくり話し出した。
「バイエルが７歳の頃、夏の１ヶ月を西の離宮で過ごしたんだ。バイエルは人懐っこくて、よく笑う子だった」
人懐っこい夫。さっそく想像できない。
シルキーは困った。
ソリストはシルキーを見て少し笑い、話を続けた。
「ある日、離宮の中庭に猫が迷いこんできてね。バイエルはその子をいたく気に入って、仲良くなろうと毎日エサを持って会いに行った。猫の方も物怖じしない性格でバイエルに懐いて、よく一緒に遊んでいたよ」
「……猫？」
「うん。ちょうど君の髪のような、白くて綺麗な毛並みの子だった。バイエルの膝の上で丸くなって寝るのが好きでね。バイエルはよく、動けなくなって困っていた」
ソリストはそこで一旦、言葉を選ぶように間を置いた。
「でもしばらくして、猫はバイエルの目の前で血を吐いて死んだ。餌の中に毒が混ぜられていたんだ」
シルキーは紅茶の入ったカップを取り落としそうになった。
「なぜ、誰が……？」
シルキーのつぶやきに、ソリストは目を伏せる。
「犯人が誰かはまだ分かっていない。離宮で起きた事件とはいえ、野良猫１匹殺されたくらいでは誰も動かない。犯人もそれを知っていてやったんだろうね」
誰かが大切にしているものを壊したくなる人間は居る、とソリストは言い添えた。
「たかが野良猫１匹。それでも無垢な子供の心を壊すには十分な事件だった」
ソリストは紅茶に視線を落として、小さなため息をつく。
「あの子のせいではなかったんだけどね」
その言葉で、シルキーは幼いバイエルの後悔に気付いた。
自分が与えていた餌のせいで、可愛がっていた猫が死んだ。
簡単に想像できる。
バイエルは何度も自分を責めただろう。
「冷たい子だと思わないでほしい。あの子は他人の悪意が、自分の周囲に向けられるのを何より恐れている。何を前にしても執着するそぶりを見せないだろう？」
シルキーはバイエルの無頓着な眼差しを思い出して、「はい」と答えた。
（想像もしてなかった）
冷たいと思ったバイエルの態度の裏に、理由があるなどと。
「失いたくない大切な存在こそ、バイエルは、あえて見ないようにする。触れることを躊躇う。人の目がある場所なら尚のこと、興味が無いように取り繕う」
シルキーはハッとする。
ここに来る前、夫は……バイエルは、どんな態度だった？
沢山の人に見守られた婚礼の儀の口付けの時、彼は……———
「シルキー。良いことを教えてあげよう」
ソリストはティーカップをテーブルの上に置くと、いたずらっぽく瞳を輝かせた。
「周りが思う以上に、バイエルは頼れる子だよ。でも、あの子自身が自分の力を信じていない。だから……これは、お願いに近いのかもしれないな」
「？」
「バイエルの力を誰より強く信じてあげてほしい。誰が否定をしても、君だけはバイエルのそばで、あの子の自信になってあげてほしい」
ソリストはテーブルの上に身を乗り出すようにして、シルキーの頭をポンポンと軽く撫でるように叩いた。
「……幸せになってもらいたいよ。バイエルにも、君にもね」
席を立つと、彼は薔薇園の入り口の扉の方に歩いていく。
（終わってしまった）と、シルキーは思った。
憑き物祓いをされたように、心から剥がれていったものの正体は。
ソリストが扉を開けると、雨の音が強くなった。
夢の時間は終わり、現実がまた始まる。
シルキーは思い出したように椅子から立ち上がった。
広間に戻らなければ。
待っている人がいるのだ。
