身分を隠して恋文相談屋をしていたら、子犬系騎士様が毎日通ってくるんですが？

もちろん、お断りです。

「あ、あの……」

　なんとか喉の奥から声を絞り出す。

「どなた……ですか？」　　

　可能性は低いけれど、もしかすると何かの間違いで、たまたま来店したお客様……という可能性もゼロではない。

　極力丁寧に、でも不信感は隠しきれない声で問いかけた。……つもりだったのに、実際には思いきり裏返っていた。冷静を装うのにも、限界がある。

　するとその騎士様は、私が口を開いたこと自体が嬉しかったかのように、またぱあっと顔を輝かせた。

「わっ、すみません！　自己紹介がまだでしたね！　僕はレイです。年は十八です！」

　ひと呼吸置いて、ぐっと前のめりになり、

「騎士団に所属してます！　階級は……あ、そういうのは今は関係ないですね！　とにかく、今日ここに来たのは、あなたに気持ちを伝えるためです！」

　きらきらした目が、まっすぐにこちらを射抜いてくる。その顔に、迷いも戸惑いも、かけらもない。あるのは、ただただまっすぐな「好意」だけ。

　……いや、ほんとに、誰？　

　私は一度目を閉じ、大きく深呼吸をした。そして、ぐっと息を飲み込み、意を決してまた目を開ける。

　疲れが見せた幻覚だった──なんて都合のいい展開は起こらず、そこにはやっぱり、きらっきらの騎士様がにこにこ顔で立っている。

（はぁ……どうにもこうにも、この現実を受け入れるしかないようね）

　私は大きくため息をついて、覚悟を決めたように彼に問いかける。

「……あの、すみません。私、あなたのことを知らないのですが。どなたかとお間違えでは？」

「あっ、はい！　でも僕は知ってます！　これ、覚えてますか！？」

　そう言って、彼は懐から一通の手紙を取り出した。

　差し出された便箋に、思わず目が留まる。淡い水色に、インクのにじみを活かしたデザイン。角は少し丸まり、折り目はややくたびれていて。……何度も、読み返した跡がある。

（え、これ……）

　見覚えが、あった。それは、数ヶ月前に代筆を頼まれた、恋文だった。お相手は「爽やかな雰囲気の青年」というざっくりした情報だけだったけれど、それに合わせて、私は便箋を選び、言葉を練り、香りを添えて仕上げた。

（まさか、本当に……届いてたんだ）

　書いた手紙が、ちゃんと手元に届いていて。しかも、こんなふうに、大事そうに持ち歩いてくれている人がいたなんて。胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　けれど──

（って、今は感動してる場合じゃない！）

　心の中で自分にツッコミを入れる。だってこの人、たしかさっき……「好きです」とか言ってたよね？　付き合ってください、とか。

（え、あの依頼の子じゃなくて……こっち！？）

　いろいろな思考がいっぺんに押し寄せてきて、軽く混乱しかける私をよそに、彼は目を輝かせながら、カウンター越しに身を乗り出してきた。

「この手紙、僕にとって本当に大切なんです。……何度読んでも、心があったかくなって。あのときの気持ちを、ずっと覚えていられる気がして」

　うっとりとした笑顔で、手紙を胸に抱える騎士様。

（……なんか、すごく、まずい展開な気がする）

「それで……この手紙を渡した子とは、その後どうなったんですか？」

　少しだけ迷ってから、私は恐る恐る尋ねてみた。すると騎士様は、目の色をほんの少しだけ曇らせた。

「付き合ったんです。すぐに」

「……えっ」

「この手紙を読んで、すごく感動して……。こんなに綺麗な字で、こんなに想いのこもった文を書ける子なら、きっと心も素敵な子に違いないって」

　そこまで言ったところで、彼はほんの一拍、言葉を切る。表情は笑っていたけれど、その目は、どこか遠くを見ていた。

「でも、なんか……違ったんです」

「……」

「もちろん、悪い子じゃなかったんです。でも、話してるうちに、どうしてもあの手紙を書いた子とは思えなくて。僕、わかっちゃったんです。あの文章には、もっと……なんていうか、あたたかくて、やさしくて、まっすぐで……言葉を大切にする人の気持ちがこもってたって」

「…………」

「だから、問い詰めました。そしたら……やっぱり、彼女は代筆をお願いしたって。あなたに」

（…………やっぱり、まずい）

　ごまかしようのない展開が、目の前で繰り広げられていた。

「つまり……僕が恋したのは、この手紙を書いた、あなたなんです！！」

　ぱあっと笑顔を咲かせた騎士様の目が、まっすぐに私を射抜く。　

（……なんでそうなるのよ！？）　

　　　　　＊　＊　＊　

「へえ〜。それで、どうしたんですか？　ミリアンヌ様は」

　店から帰ってきた私のそばかすメイクを優しく拭き取りながら、サラが尋ねた。

「もちろん、すぐにお断りしたわよ。『あれは仕事で書いたものです。私はあなたにこれっぽっちも気持ちはありません』って」

　断るのが申し訳ないなんて思うほど、私は相手のことを知らない。

「ふふ。そうですよね。で、その騎士様の反応は？」

「……萎れてたわ」

「は？」

「もう、ガックリと垂れた耳と尻尾が見えそうなくらい……ね。『そうですかぁ……わかりました』って目をうるうるさせて、そのままくるっと踵を返して、トボトボ帰って行ったわ」

「……」

　サラは一瞬だけ手を止めて、その騎士様の姿を想像していたようだった。そして、すぐに耐えきれない様子で吹き出す。

「……ほんと罪作りなお嬢様ですね」

「罪つくりなのは、私じゃなくて、手紙よ」

　あの、しゅんとした後ろ姿を思い出して、私はまたため息をついた。

「ま、そこまでハッキリとお断りしたなら、よっぽどのポジティブ男でもない限り、もう来ることはないでしょうね」

　そう言いながら、仕上げに温かいタオルを私の顔に当ててくれる。

「はい、終わりましたよ」

　サラの声に目を開けると、鏡の中の私と目が合った。そばかすも三つ編みも消え、すっかり伯爵令嬢ミリアンヌに戻った私と。

（……ほんと、すごい一日だったわ。まったく）