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悪妻麗子

「なぜ胡蝶は見舞いに来ない？　俺の手紙は間違いなく侯爵に届いているはずだが……」

「侯爵様からのお返事でしたら、こちらに」

　初老の家令から渡された手紙を読んで、清春は唇を噛み締める。

「胡蝶との再婚は許さない、金輪際、娘には近づくな……だと？」

「離婚したばかりで日も浅いですし……」

　ただでさえ怪我で身動きがとれず、苛々しているというのに。

　家令の慰めの言葉ですら余計に気に障る。

「……麗子（れいこ）夫人のほうはどうだ？」

「侯爵夫人でしたら、本日、見舞いにお越しくださるそうですよ」

　それを聞いて、僅かに希望の光が見えた。

　侯爵家の正妻、麗子は、妾の子である胡蝶を心底嫌っている。それは、自分が生んだ娘より、胡蝶のほうが美しく聡明だからだ。彼女ならば侯爵よりも懐柔しやすい。胡蝶を奴隷のようにこき使うためだと言えば、再婚を許してくれるかもしれない。

　しかし、お昼過ぎになって現れた麗子は、いつもと様子が違っていた。きらびやかな装飾品と、派手な色合いの着物を好む彼女が、地味な身なりをして、どこか怯えたように辺りを見回しつつ、病室に入ってくる。当然、家令は既に下がらせているので、室内は二人きりだ。

「具合はいかが？　清春さん。悪いけど、長居はできないの」

「もしかして侯爵に内緒で来られたのですか？」

「ええ、そうよ」

「……まさか、私たちが故意に胡蝶をキズモノにしたことが、侯爵にバレて――」

　麗子は「しっ」と口の前に指を立てて清春の言葉を遮ると、再び怯えたように辺りを見回す。

「バレてはいないわ。ただこの件を耳にした皇后陛下が、いたく気分を害されたようで……主人に手紙を送ってきたの。それから主人の機嫌が悪くてね。わたくしも散々、八つ当たりされたのよ。胡蝶の結婚がうまくいかなかったのは、わたくしのせいだと言ってね」

　あながち間違いではないので、清春は黙っていた。

「そういうわけだから、再婚なんてもってのほかよ。あの娘のどこがそんなに気に入ったのかしれないけど、借金が無くなっただけでも感謝しなさい」

　言うだけ言って、さっさとその場から立ち去ろうとする麗子を、清春は慌てて呼び止める。

「胡蝶はこれからどうなるのですか？」

「もちろん時期を見て、出戻り女でも構わないという家に嫁がせるわよ」

　胡蝶がよその男のモノになる……考えただけで腸が煮え返りそうになった。

「胡蝶との再婚を許してくれなければ、侯爵に全てを話します」

　麗子はぴたりと足を止めて、こちらを向いた。

　眦を吊り上げ、鬼のような形相を浮かべて、清春を睨みつける。

「子爵の分際で、侯爵夫人のわたくしを脅迫するつもり？」

　高圧的な態度をとられて、内心ビクビクしていたものの、「ええ、そうです」と言い切る。

「肩代わりして頂いたお金は、いつか必ずお返ししますから」

「……それほどまでにあの娘が欲しいのね」

「はい」

　麗子の目を見て、はっきりと答える。

　出会った時から胡蝶に惹かれていた。だからこそ、自分に心を開かない彼女にイラついて、好きな子をいじめる子どものような振る舞いをしてしまった。けれど事故に遭って、死を覚悟した瞬間、彼女のことが好きだと自覚した。生きて、もっと彼女と一緒にいたい、彼女の笑顔が見たいと思ってしまった。

　――次は間違えない。絶対に幸せにしてみせる。

「胡蝶を愛しています」

　麗子はやれやれと言ったように近づいて来ると、「わかったわ」と優しい声を出した。「貴方に手を貸しましょう」と。手のひらを返したような態度に、清春は何の疑いも持たず、

　――しょせんは女だな。

　内心でほくそ笑む。

「その代わり、主人には内緒よ」

「ええ、もちろんです」

「そういえば喉が渇いたわね」

「看護師を呼んでお茶を淹れてもらいましょうか？」

「いいえ、さすがにそれは悪いから、自分で用意するわ」

　そう言って部屋を出て行ったかと思うと、高級酒が入ったボトルを手に、戻ってきた。

「気が早いけれど、二人で乾杯しましょう。計画が上手くいくように願って」

　清春は何の疑いも持たず、ワインの入ったグラスを受け取る。

　酒を口にするのは久しぶりで、つい何杯も飲んでしまった。

　――なんだか眠くなってきたな。　

「清春さんったら、うつらうつらなさって、子どもみたいよ」

「……申し訳ありません。少し、眠ります」

「ええ、わたくしのことはお気になさらさず、どうぞお休みになって」

　……

　結局その日、清春が目を覚ますことはなかった。

　なぜなら彼の首には細い紐が幾重にも巻きついており、それによって命を落としていたからだ。

　駆けつけた警官は自殺と断定し、その件は闇に葬られることとなった。